Когда ослик родился, хозяин целых три дня не мог придумать ему имя. Были у соседей и Длинноухий, и Серый, и Кисточка, поэтому новое имя очень трудно было найти.

Как и все малыши, ослик веселился, бегал по травке, улыбался весеннему солнышку и жмурился: оно было ярким и ласковым. Все новое вызывало у ослика жгучее любопытство! Каждую веточку или травинку надо было понюхать, а то и лизнуть шершавым язычком.

Четвертый день своей жизни ослик решил посвятить знакомству с соседней полянкой. Прыгал малыш по зеленой травке и вдруг увидел странную дырочку в земле. Потянулся мордочкой к отверстию, чтобы понюхать, что это такое, как вдруг… Из ямки выскочило ужасное чудище! Очень много лапок, и все они потянулись к мордочке ослика. Не знал ослик, что это паучок по прозвищу «Муравьиный Лев». Этот паучок, оказывается, охотится на муравьев. Выроет себе ямку, зароется в песочке и выжидает, когда муравьи мимо бежать будут. А тут ослик! Испугался малыш, закричал, что было сил!

Выскочил хозяин, услышав отчаянный крик ослика, увидел, отчего тот так перепугался, и ну смеяться!

– Эх ты! Это же жучок-паучок всего-то! «Муравьиный Лев» называется… Все, теперь я придумал тебе имя – Гарпалиону – владыка львов.

Вот так ослик с именем оказался.

Прошло несколько месяцев, и ослик стал совсем взрослым. Иногда, стоя в теплом и уютном сарайчике, где в яслях всегда было свежее и пахучее сено, он размышлял: «Мне очень, наверное, повезло: и имя непростое, и хозяин добрый… Только родился я, может быть, не для простой и тяжелой работы? Может, мне пойти и поискать свою судьбу где-нибудь в другом месте? Я же Гарпалиону – владыка львов!»

Оборвал ослик недоуздок, подошел к воротцам сарайчика и копытами выбил их.

Теперь он свободен! Помчался он в поле, а там! И трава высокая, сочная, и чертополоха – море! Какое счастье – быть свободным! Вот и закричал от радости ослик громко-громко!

А тут случилось льву пробегать неподалеку. Услышал он громкий рев ослика, решил узнать, в чем дело. Вышел лев важно из кустов и видит: стоит зверь странный. Никогда царь зверей такого в лесу не встречал. Уши у зверя – длинные-предлинные, голос очень громкий, хвост с кисточкой на конце. Ну, очень похоже, как у него самого, у льва настоящего. Кроме ушей, конечно!

– Это еще кто? Ты откуда тут взялся?

– Я «не взялся»! Я Гарпалиону, гуляю тут.

– Ты Гарпалиону – владыка львов? Не смеши!

– Конечно, владыка, потому что и умнее, и сильнее не только тебя, но и всех львов!

– Ух, ты! – лев удивился. – Раз такое дело, давай дружить! Пойдем гулять вместе!

– С удовольствием! – солидно ответил ослик.

Вот и пошли они дальше вместе. Идут, идут, а тут – река! Нужно как-то переправляться.

– Что-то совсем не хочется в воду идти, – проворчал лев. – Вдруг там глубоко!

– Не бойся! Это совсем легко, – развеселился ослик, видя, как лев осторожно пробует воду у берега. – Смотри! – и плюхнулся в реку.

Льву стало стыдно, и он, прыгнув в быстрый поток, поплыл.

Мелкие речушки ослик не раз переходил вброд, да еще с ношей на спине, поэтому он спокойно зашел в воду и, перебирая ногами, стал продвигаться к другому берегу. Однако река, и в самом деле, оказалась довольно глубокой. Когда копытцами ослик перестал касаться дна, течение понесло его вниз по реке. Плавать ему еще не приходилось, потому голова ослика то выныривала на поверхность, то исчезала под водой.

Через несколько минут лев уже был на другом берегу. Разбрасывая брызги во все стороны, он шумно отряхивался. А когда обернулся, чтобы посмотреть, как там его новый друг, то увидел, что ослик беспомощно барахтается.

«Что это с моим смелым другом?» – размышлял лев, пока ослик выкарабкивался.

Тяжело дыша, тот, наконец, подошел ко льву:

– Уф!

– Что случилось-то? – недоумевал лев, ведь ослик говорил, что речка – пустяки!

– Ничего удивительного! – отдышавшись, стал рассказывать ослик: – Рыбу огромную поймал хвостом, а она, хитрюга, чуть меня на дно не утащила!

– И где она? – лев на всякий случай скосил глаза на хвост ослика – а вдруг там?

– Да щука это! Костей в ней больше, чем мяса. Увидел ее – и отцепил от хвоста. Зачем нам она!

– А-а-а! – согласился лев. – Правильно!

Пошли друзья дальше. Вдруг видят – стоит высокая стена, причем, тянется очень далеко. За день не обежишь, наверное. Льву перепрыгнуть – дело простое, а вот ослик стоит перед стеной, не представляя, как ее преодолеть. А потом все-таки решился: разбежался и тоже прыгнул. Только не получилось у него так, как у льва – улегся брюхом на стене сверху, голова и передние ноги в одну сторону свешиваются, а задние ноги повисли с другой стороны.

Лев даже пасть открыл от удивления:

– Что ты там делаешь? – спросил он у ослика.

– Не видишь, что ли, взвешиваюсь! – не растерялся ослик. – Понимаешь, каждый месяц это делаю и заметил: голова всегда перевешивает! Наверное, очень много мозгов.

– Что и говорить! – улыбнулся лев. – Умен ты не по годам!

Тут ослик брыкнул задними ногами, оперся копытцами в стену – и, кувыркнувшись, свалился со стены.

– Вот еще бы силы тебе! Ну, как у меня, например! – продолжал лев.

– У тебя? Силы? – возмутился ослик. – Да ты… Да ты… Вот стену эту разрушить можешь?

– Попробую, – сказал лев и, разбежавшись, ударил по стене лапой. И тут же завизжал от боли – так ударился, а стене – хоть бы что!

– А теперь смотри! – ослик подошел к стене и стал рассматривать кирпичики, их которых она была сложена. Потом прицелился в самый слабенький, раскрошившийся кирпич и как ударит по нему копытом! Часть стены сразу обвалилась.

– Вот это да-а-а! – лев потрясенно замотал головой. – Ну, ты силен! Так ты все можешь, да?

– Да! – победно заявил ослик.

Лев огляделся, подыскивая, на чем бы еще проверить ослика, и заметил чертополох, который грозно выставил свои колючки.

– А чертополох можешь съесть?

– С удовольствием! – более легкого для ослика задания и придумать нельзя.

Ослик подошел к чертополоху и стал с наслаждением, причмокивая, жевать колючки.

– Ты удивительный зверь! – поразился лев. – Я должен познакомить тебя с моими родственниками и друзьями. Для нас будет великой честью видеть тебя в гостях.

И друзья отправились к месту, где львы устроили себе жилье.

Лев несся так быстро, что ослику приходилось бежать изо всех сил, чтобы не отстать.

И вот добрались они до пустыни, где в некоторых местах высились из песка скалы. Лев взобрался на самую высокую скалу и зарычал, созывая других грозных хищников – родственников и друзей. Со всех стон стали прыжками приближаться львы.

Ослик замер, боясь пошевелиться, но поза у него получилась важная, величественная.

Лев представил гостя:

– Прошу принять моего друга, удивительного зверя, который может занять среди нас место владыки.

– А чем он может нас удивить? – некоторые львы улыбались, другие просто с интересом разглядывали ослика.

– Вы себе просто не представляете, как он умен, силен и талантлив! Этот зверь ловит рыбу хвостом, у него так много мозгов, что голова тяжелее всего тела. Сила у него просто сказочная: при мне он разрушил одним ударом копыта толстую стену. Ест наш гость совершенно невозможные вещи – колючки, и эта еда доставляет ему удовольствие! И вообще, имя у него подходящее – Гарпалиону.

– Ну, если еще и имя такое знатное, то пусть будет нашим владыкой! – ответили львы.

Вот такая удивительная история произошла однажды с осликом Гарпалиону – владыкой львов.