Лучших рассказчиков, чем старые мудрые люди, не найти! И пережили много, и знают главное в жизни всех людей – это память. Память о том, что было…

Рассказывают, например, старики историю о короле, у которого был ловчий сокол. Имела эта гордая птица сильные крылья, зоркие глаза и крепкие, словно стальные, когти. Не было такого случая, чтобы король возвращался с охоты без добычи. И все благодаря своему соколу. Наградил король верную и ловкую птицу колокольчиком, отлитым из золота и серебра. Звенел колокольчик чисто и мелодично – от тысяч звуков отличить можно было!

Случилось как-то королю выделить время от забот государственных, и решил он отправиться на охоту. Верный сокол всегда во время охоты сидел на пальце, защищенном железной накладкой от острых когтей птицы. Выехал король в чистое поле и отпустил своего крылатого охотника. Не прошло и нескольких минут, принес сокол свою первую добычу – перепелочку. Во второй раз сокол добыл куропатку. Король уже радовался удачной охоте. Решил напоследок еще раз отпустить сокола. Ждал долго, но его славный помощник не вернулся! Пропал сокол. Кто знает, что случилось: волю почуял сокол или за голубем погнался – только вернулся король с охоты без своего любимца. Жаль было королю терять такого помощника, и отправил он на поиски сокола семерых солдат. Неделю искали они птицу по полям и лесам, а на восьмой день вернулись ни с чем.

Тогда король отправил гонцов со своим указом во все стороны, до всех границ королевства. В указе говорилось, что ждет награда в двести флоринов того, кто отыщет сокола и доставит его во дворец. А еще глашатаи объявляли: если найдет кто-то сокола, но не вернет королю, того ждет страшная и мучительная смерть.

Тем временем, сокол, который не знал о королевской печали и не умел слушать вести из уст глашатаев, пересек долину и уселся на ветку дерева, которое росло у подножия высокой горы.

Земля в этих местах была каменистая. Пахали ее бедняки, потом и кровью поливая ее, чтобы хоть что-нибудь вырастить. Рядом с тем деревом, на которое уселся сокол, находилось поле бедного крестьянина. Из уст в уста рассказывали потом внукам и правнукам в семье этого крестьянина удивительную историю о королевском соколе.

А у этого крестьянина в доме были три женщины: жена и две дочери. Они так любили поговорить, что крестьянину иной раз и слова вставить невозможно было. Вот и разговаривал он часто сам с собой в поле, жалуясь ослику на трудную жизнь.

– Хорошо тебе, напарник, живется! Поработал от зари до зари – и в стойло. Жуй сено да отдыхай, а у меня голова кругом идет после работы от моих женщин. То спорят, то ругаются, то все вместе на меня набрасываются с упреками! Женихов дочкам подавай! А где я им приданое возьму?!

Вдруг откуда-то сверху, с дерева, что у обочины поля растет, звон нежный послышался. Удивился крестьянин, глянул – и обомлел: на ветке дерева сокол-красавец сидит. Сам не зная, почему, но человек поманил птицу пальцем, подзывая. И что самое странное, сокол снялся с ветки и перелетел на руку к крестьянину. Ручной! Потом хищник взмахнул крыльями – и зазвенел из золота и серебра колокольчик.

– Дорогая, видимо, птица! Знатному хозяину служишь, сокол! Я вот ослику своему и железный не смог купить…

И приглядевшись лучше, крестьянин заметил тонкий рисунок королевской печати на кольце колокольчика.

– Вот повезло мне! Видно, это тот самый сокол, о котором на всех площадях кричат глашатаи – королевская птица-«охотник».

Так, с соколом на пальце, отправился крестьянин домой. Пришел и радостно сообщает:

– Вот, дочери, нашел я вам приданое, само прилетело! – и гордо выставил руку с соколом на пальце перед ними.

– Да этой птицы и на суп не хватит, не то что на приданое.

– Что вы понимаете! Еду в королевский дворец за наградой за этого сокола. Собери-ка мне еды на дорогу! – обратился он к жене.

Жена кинулась собирать в котомку лепешки, маслины да луковицы.

Тем временем, чтобы птица не улетела вдруг, крестьянин снял с ослика недоуздок, привязал лапку птицы к своей руке, взял котомку с едой и отправился в путь. Три дня ему понадобилось, чтобы добраться до столицы. Надо сказать, что дворец был окружен крепкой стеной, а гостей впускали только через железные ворота. Подошел крестьянин к этим воротам и стал стучать ногой – руки-то заняты!

Наконец, ворота открылись, но стражники и не собирались бедняка пропускать. Двое держали крестьянина, а третий стал бить в колокол, извещая свое начальство. Из караульного помещения выкатился толстенький начальник стражи:

– Тебе чего надо? – толстяк состроил строгое выражение на пухлом личике.

– Вот, – говорит крестьянин, – нашел королевского любимца – сокола. Иду за наградой.

– А с чего ты взял, что эта птица – сокол короля? Может, ты просто в поле поймал!

– Так на кольце – королевская печать! – возразил крестьянин.

– Вот ты и признался, ворюга! Король от еды отказывается, тоскует за птицей своей, а ты украл, а теперь еще смеешь о награде говорить?! Да тебя ждет смерть лютая, а не награда! Эй, стража, держите вора!

Стражники потащили крестьянина прямо к виселице.

– Да что же это такое делается? – закричал бедняк. – подождите! Кто мне покажет вора, который принес назад свою добычу?

– Ты хочешь сказать, что принес сокола королю? – у начальника стражи созрел новый план, как присвоить денежки и заслужить милость короля. – Давай сюда птицу, я сам отнесу королю.

– Нет, я нашел сокола, он – мой!

– Так, все-таки, твой? Значит, я прав: ты украл королевского любимца. Стража – вешайте вора!

– Господин начальник стражи, можно нам без свидетелей поговорить? Зачем так сразу на смерть посылать? Король же спросит о том, кто приходил да шум поднял. И птицу многие видели, когда шел во дворец…

– Ладно, говори! – сказал главный стражник, у которого глазки аж заблестели в предвкушении выгодного разговора.

– Так что ты хотел мне сказать? – обратился толстяк, когда стражники отошли.

– Ваша милость! Мне и половины награды за сокола хватит, – и крестьянин поклонился.

– Это другое дело! – важно ответил начальник стражи. – Идем к королю и скажем, что поймали птицу вдвоем. Только смотри! Чтоб по-честному было!

Глянул крестьянин на толстяка – это королевские порядки, тут так принято, видно, «по-честному», делить. И согласился – жизнь дороже!

Отправились они в тронный зал.

Король, как увидел любимого помощника в охоте, бросился навстречу, принял на свою руку птицу и едва не расплакался:

– Кто нашел?

– Мы! – дуэтом ответили крестьянин и начальник стражи.

– А кто первый увидел?

– Первым сокола увидел я, а ловили его вместе с ним, – и крестьянин кивнул на толстяка.

Король недоверчиво покачал головой, но спросил:

– И какую награду хочешь?

Начальник стражи и слова не успел сказать, как крестьянин быстро проговорил:

– Пятьдесят плетей! Этого хватит в самый раз!

– Будь по-твоему. Эй, стража! Отведите на конюшню и всыпьте каждому по двадцать пять плетей!

Налетели стражники, схватили толстяка и поволокли на конюшню. Давно сами мечтали начальника отхлестать за поборы и притеснения, так что приказ короля им очень понравился.

Крестьянину не привыкать боль да нищету терпеть, а вот начальника тащить пришлось.

Только королю не терпелось подробности узнать, потому велел привести к нему крестьянина.

– Человек, – спросил король у крестьянина, – зачем ты потребовал такую странную награду?

– Так мы оба хороши: начальник стражи силой заставил сказать неправду, а я смерти испугался.

– А что произошло?

Крестьянин и рассказал все, как было.

– Ваше Величество! Сокол сам ко мне на руку сел. Ручной он у Вас, умный! Принес птицу, потому что жаль стало пернатого охотника и Ваше Величество. Глашатай в нашем селении рассказывал, как сокол дорог Вам.

– Да, человек, ты прав. Могу ли я тебя, все-таки, отблагодарить? – король держал птицу на пальце, а другой рукой гладил его крыло.

– Дочери на выданье, замуж просятся, а приданого нет! – и крестьянин тяжко вздохнул.

– Вот тебе кошель, в нем двести монет. Я думаю, на приданое хватит!

– Благодарю, Ваше Величество! – поклонился крестьянин и помчался домой, чтобы обрадовать своих женщин.