Бывают на Земле места, словно забытые Богом: и люди трудятся в поте лица, и земля есть, но вырастить на каменистой почве что-нибудь очень трудно. Да дождей мало, а жара крошит даже камни…

Так тяжело живется крестьянам в селении, окруженном Ниольскими горами. Трудолюбивые и дружные, они могли бы на благодатной земле жить припеваючи, а так урожая хватает только на пропитание.

Самым тяжелым и голодным был наставший год: ни капли дождя за все лето! На сухой, растрескавшейся земле пропали все посевы. Жил в домике, прилепившемся к склону горы, крестьянин, у которого росли двенадцать сыновей. К лету закончились все запасы, и семье грозила голодная смерть. Позвал однажды старик своих сыновей и сказал:

– Жить так дальше – все умрем от голода. Может, в чужой стороне и работа для вас найдется, и на еду заработаете. А главное – живыми возвращайтесь…

Проговорил такие горькие слова, и потемнело лицо от горя, словно постарел за эти несколько мгновений.

Старший из сыновей, Анджело, возразил:

– Отец, мы пойдем, очень постараемся выжить и о тебе не забудем, но младший, Франческо, пусть с тобой останется. Тяжело ему будет с больными ногами за нами угнаться, а нам спокойнее: за тобой присмотрит, пока нас рядом нет!

– А вот это уж нет! Франческо мал, да ум у него светлый. Он вам больше пользы принесет. А я как-нибудь проживу!

– Хорошо, отец! – Анджело, да все сыновья, привыкли слушаться своего мудрого отца, не стали спорить.

Недолго собирались: взяли по краюхе хлеба в котомки и ранним утром пошли за ворота.

Долгой, трудной и голодной была их дорога среди высохших, побелевших от жары скал. Не столько голод мучил, сколько жажда. Да и Франческо отставал, догонял братьев только на привалах. Совсем парень истаял, терпя боль и усталость. Только догонял, ковыляя, братьев, как они, отдохнувшие, поднимались и шли дальше. Так проходили дни. И жаль братьям Франческо, а нести его на руках они были не в силах.

Тогда один из парней предложил:

– Давайте не будем ждать Франческо. Уйдем дальше – он не будет гнаться за нами.

Понимали братья, что жестоко поступают, но… Может, так лучше? Ушли, да так быстро, не останавливаясь на привал, что теперь уж точно Франческо не мог их догнать.

Через десять дней братья пришли к морю и увидели на берегу лодку, привязанную веревкой к колышку.

Недолго думая, отвязали братья лодку, подтащили к воде и вставили в уключины весла.

– Что, братья, – обратился к парням Анджело, – плывем на Сардинию? Там всегда земля была поласковей, чем у нас в горах.

Все сразу согласились – заманчивым показалось предложение брата. Только вот что делать? Мест в лодке – всего на десятерых, а одиннадцатому не поместиться. Лодка станет неустойчивой и при малейших волнах просто перевернется.

Анджело, на правах старшего, стал распоряжаться:

– Лоренцо, ты останешься здесь, на берегу. Позже я вернусь за тобой, да и Франческо, если по следу нашему идти будет, сюда придет. Сразу двоих и заберу.

Лоренцо испугался:

– Бросить меня хотите, как оставили без помощи Франческо? Нет! Я поплыву, а ты, Анджело, тут оставайся, жди младшего брата! – с этими словами Лоренцо бросился к лодке. Остальные тоже поспешили занять места. Пока отец был рядом, братья никогда не дрались, а тут настоящая свалка получилась. Откуда только силы у уставших парней взялись!

В конце концов, они все забрались в лодку и оттолкнули ее от берега. Случилось дальше то, что и должно было случиться. Ветер откуда-то пригнал волны, которые стали хлестать через борт. Понесло суденышко в открытое море, где оно перестало слушаться руля, а весла мало чему могли помочь. Пропорол днище острый риф, ударили огромные волны по лодке – и разлетелась она в щепы. Все одиннадцать братьев стали тонуть.

В это время Франческо, словно почувствовал, что с братьями беда. Даже не понял сам, почему вздрогнул и в небо посмотрел. Он как раз добрался к Кренскому озеру и надеялся, что среди сочной зелени, рядом с прозрачной водой увидит братьев, ожидающих его на привале. Но сколько ни всматривался поросшие кустарником берега озера, братьев нигде не видел. Следы их были, но вели они дальше, в чащу леса.

Все понял Франческо – бросили его братья! Только не о себе он подумал, а за братьев стал переживать: не случилось бы с ними чего-нибудь плохого. Тяжко на душе у юноши, слезы на глазах появились:

– Как же так, братья? Разве этому нас отец учил? Эх, ноги мои! Из-за того, что хромаю, не успел за братьями. А теперь что с нами всеми будет?

От усталости и горя Франческо не заметил, как провалился в глубокий сон.

Не знал юноша, что его слова слышала волшебница – фея Кренского озера. Неслышно подошла она к спящему Франческо и коснулась его ног волшебной палочкой. Ей пришлось по душе, что юноша не ругал братьев, не жалел себя, а переживал о том, чтобы с ними не случилась беда.

Что это было – сон или волшебная явь, но видел Франческо прекрасную девушку с темными, как летняя ночь, глазами, в которых была тайна. А потом очнулся…

Хотел просто сесть, но совершенно не почувствовал в ногах боли и удивился. Попробовал встать – так не встал, а вскочил!

«Что это со мной?!» – юноша поразился – ноги были здоровыми. Попытался пройтись – ему это легко удалось. Настоящее чудо!

– Какой волшебник или волшебница совершили это диво? – воскликнул Франческо. – Как мне отыскать его, чтобы поблагодарить?

– Мне очень хотелось тебе помочь, Франческо! – фея вышла из зарослей и остановилась, чтобы не испугать гостя Кренского озера.

Юноша не мог и слова сказать: ведь перед ним стояла та самая девушка, которую он видел во сне. Те же черные загадочные глаза, роскошные, отливающие шелком кудри и нежный румянец. Наконец, он пришел в себя:

– Кто ты, красавица?

– Фея Кренского озера. Ты хотел поблагодарить меня?

– Д-да… – еле выговорил Франческо, невольно любуясь неземной красотой феи.

– Ты, Франческо, хороший человек, и я решила помочь тебе. Ты теперь будешь здоров, но, кроме этого, можешь попросить меня еще о чем-нибудь. Я выполню любые твои еще два желания. Говори!

– Дорогая фея! – Франческо, наконец, пришел в себя. – Самый желанный подарок – то, что я встретил тебя. Имея здоровые ноги, я готов приходить к озеру каждый день, чтобы видеть тебя, любоваться твоей неземной красой!

– И все-таки, хоть еще одно желание есть у тебя?

– Есть, добрая фея! Когда-то матушка рассказывала мне сказку о волшебном мешке и послушной дубинке. В волшебном мешке появляется все, что захочешь, а дубинка послушно выполняет волю хозяина.

Не успел юноша произнести эти слова, как волшебный мешок и послушная дубинка оказались у его ног.

– Я выполнила твои желания, Франческо! Только помни: этими вещами нужно распоряжаться разумно, для добра, – и прекрасная фея растаяла в воздухе, словно мираж.

Внезапно юноша почувствовал нестерпимый голод. Еще бы! Он не помнил, когда вообще был сыт в течение этого засушливого лета, а тут еще и путь одолел немалый. Один, без братьев, с мучительной болью в ногах… Прежде чем отправиться на поиски братьев, он решил утолить голод и жажду, а заодно проверить действенность волшебного мешка. Даже не попросил вслух, а просто подумал – и увидел, что мешок стоит полон. Заглянул – а там! И сыр, и ароматное вино, и дичь с румяной корочкой, жаренная на вертеле. Поел Франческо, запил вином из солнечных ягод винограда и почувствовал, что силы прибавилось немерено. Теперь можно и в путь!

Ноги прекрасно слушались Франческо. Он шел и пел песни, так у него на душе было светло. Омрачали только мысли о братьях: где они, и что с ними?

Дорога вела через лес. Вдруг юноша увидел мальчика, который сидел на пороге бедной хижины и плакал.

– Что случилось, малыш? – спросил Франческо у мальчика. – Зачем столько соленой воды, когда рядом источник с прозрачной родниковой?

Всхлипывая, мальчик рассказал, что его отец сильно поранил себе руку на вырубке и теперь истекает кровью.

– Почему же ты доктора не позвал?

– Я звал… Доктор знает, что у нас денег нет, поэтому не захотел прийти и помочь! – и мальчик снова зарыдал.

– Будет тебе и отцу сейчас доктор! – Франческо вовремя отвязал волшебный мешок, потому что тот внезапно стал очень тяжелым. Из мешка показалась вначале голова с испуганным лицом, а затем не вышел, а будто выкатился толстенький доктор.

– Вы не смеете! Я буду жаловаться! – с ходу закричал доктор, едва освободившись из мешка.

– В хижине лежит больной. Поможешь – и жаловаться не придется, – серьезно глядя на довольно комичную фигуру доктора, произнес Франческо.

– Чтобы я, Игнацио Панкрацио, бедняков лечил? Ни за что! – выкрикнул толстяк и попытался повернуться и уйти.

Понял Франческо, что пришло время проверить, как действует послушная дубинка:

– Научи-ка доктора человеческой доброте! – сказал юноша и отправил дубинку учить уму-разуму доктора.

Нескольких ударов по спине стало достаточно, чтобы толстяк опомнился:

– Хорошо, хорошо! Где ваш больной?

Не ушел Франческо до тех пор, пока доктор не обработал рану. Только потом отпустил толстяка домой, предупредив, что тот еще несколько дней будет приходить и менять повязку.

– Иначе моя дубинка снова «поговорит» с тобой! – сказал он доктору Панкрацио.

– Да-да, я буду приходить! – пообещал толстяк.

А Франческо попросил свой волшебный мешок еще кое о чем. В хижине юноша оставил хлеб, сыр, вяленое мясо, другую еду. Да столько, что на месяц бедному дровосеку и его маленькому сыну должно было хватить.

Отправился Франческо дальше, и скоро дорога привела его в город. Первым делом, нужно было побеспокоиться о ночлеге, так близилась ночь. Юноша стал искать гостиницу. Вскоре он подошел к очень уютному дому, в котором мог переночевать. Хозяйка гостиницы накормила его ужином и посоветовала ночь отдохнуть, а утром уходить подальше от этого города.

– А в чем дело-то? – спросил Франческо. – Болезнь какая-то или еще что?

– Хуже болезни, – ответила добрая женщина. – Всех молодых людей свел с ума игрой в кости пришлый человек. Чертовщина происходит: юноши проигрывают ему все дотла, а потом исчезают куда-то. Так пропали уже двенадцать жителей.

– Хорошо, что предупредили, – ответил Франческо, а сам подумал: «Вот и дело для мешка и дубинки нашлось!».

Рано утром Франческо попросил волшебный мешок заполниться золотыми эскудо, взял эти деньги и вышел в город. К обеду по всему городу прошел слух, что к ним приехал очень богатый и знатный юноша. Дело в том, что Франческо не стеснялся тратить на глазах у всех большие суммы. К вечеру, когда он зашел в гостиницу, чтобы отдохнуть и пообедать, к нему в номер постучались. Открыв дверь, юноша увидел человека в длинном плаще. На голове гостя красовалась странная шляпа с перьями.

– Добрый вечер, сеньор Франческо, – обратился незнакомец к юноше. Я тоже гость в этом замечательном городе, но со многими знаком, а вас еще не видел. Буду счастлив познакомиться!

– Это не удивительно, ведь я только вчера прибыл, – улыбнулся Франческо, прекрасно понимая, что гость об этом уже проведал.

– Не хотите ли составить мне компанию? Я решил этот вечер скоротать игрой в кости, – незнакомец заговорщицки подмигнул.

– Совершенно не умею играть в кости, но, думаю, что это очень интересно! Тем более, что передо мной, я так думаю, опытный учитель, – Франческо понял: перед ним именно тот человек, которого не мешало бы отучить грабить неопытных юношей.

Незнакомец заметно обрадовался и стал кланяться. В это время из окна подул ветер и отогнул полу широкого и длинного плаща гостя. Порыв ветра был сильным и неожиданным, поэтому незнакомцу не удалось скрыть под плащом заросшую черной лохматой шерстью ногу с копытом на конце.

«Да-а-а, – Франческо был изумлен, – сам черт пожаловал! Серьезный противник у меня будет в игре!»

Вечером началась игра. Что и говорить, Франческо старательно проигрывал, делая вид, что огорчен.

– Все, достаточно! – сказал он черту. – Завтра уезжаю из города!

Это раззадорило дьявола:

– Не спешите, мой дорогой! – ответил он Франческо. – Завтра вы обязательно выиграете!

Юноша согласился. На следующий день он проиграл вдвое больше прежнего, а на третий день все остальные эскудо, что были в мешке.

С глубокой печалью в голосе Франческо сообщил, что теперь он нищий, на что черт ему сделал заманчивое предложение отыграться.

– А что я могу поставить на кон? – спросил Франческо. – Денег-то у меня больше нет!

– О! Вы обязательно отыграетесь, но… Если проиграете, то отдадите мне свою душу. Будете принадлежать мне…

– Вот теперь мне все стало понятно! Ну-ка, мой волшебный мешок, принимай гостя!

Не успел черт сообразить, что раскрыт, как оказался в мешке.

– А теперь, – рассмеялся Франческо, – ступай-ка, дубинка, учить это отродье хорошим манерам. Дубинка била черта, закованного в мешке, столь усердно, что тот сначала умолял выпустить, потом возвратил все деньги, что выиграл у Франческо. Наконец, черту стало настолько невмоготу, что он взмолился:

– Чего ты от меня хочешь, Франческо?

– Вот что, исчадие ада, немедленно верни двенадцать юношей, которых обыграл. Их ждут матери, которые уже все слезы выплакали в ожидании сыновей. И запомни: везде, где появишься, жди меня. Появлюсь с дубинкой, и тогда одной поркой дело не закончится! Понял?

– Понял, дорогой, понял! – черт готов был выполнить любое требование Франческо, только бы выскочить из мешка и скрыться от таких чувствительных ударов дубинки.

Растерянно оглядываясь, не понимая, что произошло, появились двенадцать юношей. Франческо приказал мешку выпустить черта, и тот выскочил как ошпаренный. Исчез черт быстрее, чем успели моргнуть юноши. Франческо спросил у них:

– Может, сыграем в кости?

Молодые люди в ужасе отшатнулись:

– Не-е-ет!

– Правильно! Лучший выигрыш тот, что заработан трудом. Вот вам по горсти эскудо, идите домой, где вас уже заждались!

Юноши, счастливо улыбаясь, побежали домой, а Франческо взял мешок, дубинку и отправился по дороге, ведущей из города, дальше.

Долго ходил Франческо по дорогам Италии, очень долго искал братьев, но о них никто ничего не знал. Много горя и несправедливости видел юноша, не раз в ход шли и волшебный мешок, и послушная его приказам дубинка. Говорят, что пути господни неисповедимы. Вот и привела юношу одна из таких дорог в родное селение среди Ниольских гор. Голод по-прежнему держал в смертельных тисках жителей. Вот где мешок пригодился особенно кстати! Франческо открыл харчевню и бесплатно кормил всех. Он не успевал произносить названия блюд – цыплята, сыр, хлеб уже лежали в мешке.

Через три года Бог смилостивился над односельчанами – послал дождь, а потом подсушил поля, чтобы можно было собрать урожай.

Ожили люди, поля, поднялись животные. Только полюбили земляки Франческо его харчевню, собирались после работы в ней, чтобы просто поговорить о жизни, об урожае, потому что юноша спрятал свой волшебный мешок подольше. Он рассуждал: «Если еда достается без труда, зачем поля обрабатывать? Перестанут люди работать…». Тогда-то он и отдал харчевню людям, которые готовили угощенье, покупая у селян муку, молоко и мясо. А, значит, и продавали приготовленную в печи еду.

Да и некогда Франческо было заниматься харчевней: тяжело заболел отец, а потом и умер.

Истосковался юноша по своим родным братьям. Так по сей день и не знал он, где родные, живы ли?

Вспомнил юноша о том, что у него есть волшебный мешок, который все может. Обратился Франческо к старшему брату:

– Анджело, появись в мешке!

Вдруг в мешке и впрямь что-то появилось – тяжелым стал. Посмотрел Франческо – а там кости лежат. Заплакал юноша: видимо, старший брат давно умер! Стал юноша по очереди кликать своих братьев – кости, кости, кости… Все умерли! Остался на всем белом свете он один-одинешенек… Решил Франческо с волшебным мешком и послушной дубинкой пойти снова по дорогам Италии. Много беды вокруг – будет помогать бедным и обездоленным, а дубинкой наказывать бездушных и жестоких. Подумал, что все, кому он поможет, станут ему родными и близкими людьми, заменят отца и братьев, которых уже нет.

Слава о делах Франческо летела впереди него: встречали и радовались бедные, боялись жадные и жестокие. Многие из тех, кому он помог, называли его братом, а когда он состарился, то – отцом.

Прошло еще много лет, и Франческо превратился в глубокого старика – седого и мудрого старца.

Однажды он шел по дороге, и почувствовал, что его кто-то догоняет. Почувствовал потому, что стал с годами плохо видеть и слышать. Оглянулся – старуха высохшая за ним тянется, пытается догнать, впряглась в возок, набитый доверху старыми башмаками. Остановился и говорит ей:

– Что тебе нужно? Зачем тебе этот хлам?

– Зря ты так спешишь. От меня еще ни один не сбежал. Ты меня что, Франческо, не узнал? Я Смерть.

– Узнал, только я еще не все сделал, что задумал. Напрасно гналась.

– Э-э-э! Знаешь, сколько раз я уже такое слышала?! Тысячи дорог исходил, знаю. Собирайся в свой последний путь. И не торгуйся, не люблю я этого! – Смерть протянула к Франческо сухие костлявые руки, но он успел крикнуть:

– Мешок, придержи Смерть!

Та и ойкнуть не успела, как оказалась закрытой в мешке. Только кости заскрипели, затрещали внутри. Подхватил Франческо этот мешок со Смертью себе на плечо и отправился к Кренскому озеру. У самой воды развязал мешок и выпустил Неумолимую. Гремя костями, злая, выбралась она из заточения и снова попробовала дотянуться до Франческо. Тогда он и говорит:

– Видишь, рассердилась, все-таки! Да никуда я от тебя не убегу. Дело у меня есть, я же говорил тебе. А ты пока на травке полежи, косточки свои старые погрей на солнце. Наверное, болят? Сам стар, знаю, что болят…

Смерть видит, что Франческо и правда никуда не уходит, поворчала, уселась под деревом и стала ждать.

Тем временем, Франческо подошел к зарослям на берегу озера и позвал фею:

– Фея Кренского озера, откликнись, пожалуйста!

И откликнулась, и вышла из зарослей – такая же прекрасная и молодая:

– Зачем позвал, Франческо?

– Добрая фея, я хочу рассказать, что успел сделать, благодаря твоим подаркам – волшебному мешку и дубинке…

– Не надо рассказывать, все знаю, видела! Рада, что мои подарки в добрые руки попали. Я не ошиблась!

– Настал час вернуть твои подарки. Время мое закончилось. Вон, видишь, под деревом сидит Смерть. За мной пришла.

– Я не принимаю подарки назад, но то, что ты подумал о судьбе волшебных вещей, – хорошо! Сами по себе – это просто вещи, а в руках людей превращаются в могущественные волшебные силы. Кто знает, не достанутся ли они, когда Смерть тебя все-таки заберет, в злые руки. Лучше сожги. И прощай! – фея подошла к старику Франческо, поцеловала его и растаяла в предутренней дымке озера.

А Франческо набрал в зарослях хвороста побольше, развел костер и бросил в него мешок и дубинку. Вспыхнули ярко волшебные вещи и исчезли. Даже пепла не осталось…

Так постоял в глубокой задумчивости Франческо какое-то время. Вспоминал отца, братьев… Жизнь словно пролистала книгу в обратную сторону: с конца – в начало. Старик не оборачивался в поисках Смерти, не звал ее, просто тихонько со всеми и всем прощался.

Смерть сама подошла, коснулась своей сухой жесткой кистью. Франческо вздрогнул…

Громко в звонкой тиши пропел петух – это начинался новый день. Франческо его не застал…