Она приближалась. Не шла вдоль деревьев, росших в одну линию, а двигалась в противоположную сторону.

   Ждать дальше не имело смысла.

   Это было рискованное решение, но если подпустить ее ближе проблем могло быть гораздо больше.

   Разворачиваясь и одновременно вскидывая арбалет к плечу, Олег уже представлял, как короткая тяжелая стрела пронзает женское горло. Много крови, много боли, но целиться куда-то еще было не так эффективно в данной ситуации.

   Так ему казалось ровно до того момента, пока он не увидел девушку, держащую на перевес длинный металлический хобот огнемета.

   Где она умудрилась найти такое диковинное оружие, как ей хватало сил, чтобы тащить за спиной увесистый бак с горючим, нажимал ли уже ее указательный палец на массивный курок?

   Все эти вопросы почему-то стали очень важными и требующими немедленного поиска ответа на них, на самом деле, не имея никакой принципиальной значимости.

   Софья тоже была удивлена мгновенной метаморфозе, произошедшей на ее глазах. Она никак не ожидала, что враг, как чертик из коробки, выпрыгнет перед ней. Но реакция у девушки была очень хорошая. Не успев поднять сопло огнемета от земли, но понимая, что если ничего не сделает, то в следующее мгновение получит стрелу в тело, она нажала на спуск.

   Огненная волна, похожая на вздымающиеся над землей гребни дракона, за считанные секунды набрала мощь, распространяясь вокруг.

   Мужчина все же спустил тетиву, не особо надеясь, что уже сможет попасть. Огонь обдал его жаркой волной, заставив податься назад и поднять руки, закрывая лицо. Болт просвистел в воздухе, пронзив пламя, разделившее двух атлетов, и с чавкающим звуком воткнулся в древесину.

   Устремляясь в чащу, Олег пнул ногой закрепленный на ветке датчик движения, и тот послал сигнал на спусковой механизм обреза, который отправил вслед также убегающей Софье двойную порцию дроби.

   Разгорающийся пожар облизывал корни деревьев и распространялся все сильнее и дальше. Кричали птицы, шуршали их крылья где-то над головой, послышался далекий волчий вой. Посветлевшее небо отгораживалось от земных проблем слоем белых облаков, медленно плывущих по лазурной реке.

   Жар еще долго чувствовался на затылке. Олег постоянно оглядывался, но девушка его не преследовала. Зато два дрона с бликующими линзами камер, не отставали от мужчины.

   Рухнув в неглубокий овраг, наполненный противной жидкой грязью, он замер, укрывшись плащом, и прислушался.

   Кроме собственного тяжелого дыхания, скребущейся в горле гари и колотящегося под сотню ударов сердца, Олег ничего не слышал. Пульсирующая в висках кровь, будто умоляла его не останавливаться и бежать дальше, но тело требовало передышки, а разуму необходимо было понять и осмыслить все, что произошло, и самое главное, что делать дальше.

   К такому повороту, он точно был не готов. Столкнуться с огнеметом, казалось чем-то нереальным. Никогда раньше триумфаторы не оставляли на арене подобного оружия. Даже ручной противотанковый гранатомет был редкостью в единственном экземпляре, который переходил от одного участника третьего сезона к другому, пока один из атлетов не подорвал заряд, случайно запустив его себе под ноги.

   Олег не пострадал, если не принимать во внимание зря потраченный арбалетный болт, теперь торчащий из какого-нибудь ствола, объятого пламенем. Не обгорела одежда и накидка, огонь только лизнул подошву правого ботинка, оставив на ней черный след.

   Возможно, стоило затаиться подольше, тем более, что Софья точно не видела его. Теперь она одна, кто знает о его небольшом преимуществе. Впрочем, имея возможность спалить часть арены ко всем чертям, девушку вряд ли должно было беспокоить, что кто-то может прятаться среди камней и увядшей растительности.

   Олег снова увидел ее взгляд, наполненный страхом и надеждой. Она ни при каких условиях не была готова и не собиралась умирать, поэтому и среагировала так быстро, на инстинктах поставив все на одну единственную возможность и с завидным успехом претворив ее в жизнь.

   На ее месте он бы поступил точно также, а может, и вовсе смог бы не попасться в такой переплет, понимая, что его маскировка не идеальна и может быть распознана. Оставалось надеяться, что сработавшая ловушка смогла ее зацепить, а значит это столкновение, хоть и с незначительным перевесом, но все же закончилось в его пользу.

   И, тем не менее, мужчина предпочел думать, что Софья выбралась из этого противостояния, как и он, целой и невредимой.

   Продолжая сидеть в овраге, он раздумывал, идет ли кто-то еще по его следу. Олег не хотел подчиняться паранойи, но все его ощущения били тревогу и совсем не успокаивались.

   Мужчина выглянул из-за осыпающегося земляного края. Вдалеке виднелся очередной столп дыма, уже третий, вьющийся над ареной. Где-то в стороне, он не смог понять, где именно, громыхнул выстрел, напугав еще одну стайку громко раскаркавшихся ворон. Никого живого, он не видел.

   Прямо у края насыпи, рос раскидистый дуб, шумящий своими ветками на ветру, будто играя с ним.

   Снова опустившись на корточки и затаившись, Олег задрал голову и наблюдал за покачиванием дерева, на самом деле высматривая красную сигнальную ракету.

   Но ее не было.

   Что бы там не происходило, все задействованные в состязании на данный момент атлеты оставались живы. А их было, как минимум, четверо и очень скоро к ним должен присоединиться жнец.

   Этого момента Олег ждал и с нетерпением и одновременно с пониманием, как все усложниться. Если Влада сразу начнет вмешиваться в развитие истории, которая по-прежнему обещала и без ее помощи стать самой короткой, то это приведет к еще большим проблемам, чем уже появились.

   Невольно проассоциировав будущие проблемы с настоящими, мужчина выдавил из горла сдавленный стон из-за боли в груди. Сломанные ребра напомнили о своем существовании, пропустив по телу очередной спазм. Зубы выбили мелкую дрожь, а рука, сжимавшая рукоять арбалета разжалась, и оружие упало в грязь.

   Медленно вдыхая, Олег сначала убедился, что ничего страшного не произошло, насколько это было возможно в его ситуации, и только потом потянулся за оружием.

   Непонятный звук раздался прямо у него за ухом.

   Оттолкнувшись ногами от мягкой земли, что оказалось сделать совсем непросто, Олег выхватил из-за плеча двустволку и, перевернувшись в падении, наставил ее на врага.

   Дрожащий палец замер на курке. Выстрела так и не последовало.

   Маленькая серая белка, вытянув лапки и склонив голову на одну сторону, без интереса смотрела на человека. Ее челюсти что-то жевали, а торчащие ушки прислушивались к чему-то, постоянно выискивая опасность. Зверек не понимал, просто не мог понять, что нацеленное на него оружие могло разорвать его на куски.

   Недовольно выдав что-то на своем беличьем языке, грызун забрался на дерево и быстро скрылся среди ветвей.

   Олег закрыл глаза и задержал дыхание.

   Уже не в первый раз. Иногда везет, иногда судьба играет по другим правилам. Нужно сконцентрироваться. Забыть о неудачах и помнить только о цели. Неважно, сколько уже сделано, важно, на что ты еще способен.

   Убрав двустволку обратно за спину, мужчина поднял свой арбалет, проверил, что все его механизмы исправны, а липкая грязь не мешает их работе и собрался отправиться дальше, как его внимание привлек летящий неподалеку квадрокоптер.

   Камера никого не сопровождала, по крайней мере, Олег точно не видел атлета, но устройство двигалось так быстро и уверенно, будто это было важно.

   Подобные активные камеры появились в состязании совсем недавно и многие были недовольны тем, что они якобы могут выдавать местонахождение участников, следуя за ними ради хороших ракурсов. Зрители, конечно, быстро забыли про это, убедившись, как невероятно выглядят замедленная съемка боя буквально от первого лица. Но все, кто собирался попасть на арену, от своего мнения не отказывались.

   И только по эту сторону шоу, Олег уже сам мог убедиться, что эти летающие игрушки никак не помогают. Но сейчас, что-то было не так с этой камерой.

   Прижав левую руку к груди, а правой держа арбалет, он как можно быстрее отправился следом за тихо жужжащим квадрокоптером, оторвавшимся от него уже на приличное расстояние.

   Ему нужно было проверять дорогу на наличие ловушек, высматривать хищников, которые целой стаей могли поджидать его за слишком большим деревом, прислушиваться к звукам, которые издают только люди, чтобы опять случайно не столкнуться с резвой пироманкой или бывшим разведчиком.

   Гриф бы не повел себя так трусливо. Он пройдет сквозь огонь, если того потребует ситуация, прекрасно понимая, что в следующий раз они могу столкнуться уже при совсем других обстоятельствах. Да и легко представить Илью убегающим от кого-то у Олега никак не получалось. Он видел в нем внутренний стержень, который позволит атлету отступить только на грани жизни и смерти. А просто так позволить уйти врагу, которого вполне можно добить, это точно не в его стиле.

   Поежившись от иллюзорного ощущения жара и запаха паленой плоти, Олег подумал, что Поздняков тоже уже наверняка раздобыл большой арсенал, а значит, в открытый бой с ним точно нельзя вступать.

   Улыбнувшись, мужчина подумал, что видит слишком много возможностей совсем не совпадающих с реальностью. Вся его первоначальная стратегия уже давно была забыта, уступив место полной импровизации. К этому он не был готов на все сто процентов, возможно, именно поэтому и получил так много ранений.

   Олег не хотел верить, что это произошло из-за его слабостей и постоянно отвлекающих мыслей.

   Воспоминания о Марго, о его причине участия в состязании, сейчас только мешали и никак не могли сделать его жизнь проще или облегчить страдания. Даже если он сможет выбраться, все хорошее будет после, но никак не сейчас.

   Сжав зубы, атлет покачал головой. А сможет ли он увидеть что-то хорошее, пройдя все испытания? Или же шоу изменит его так сильно, что он будет уже совершенно другим человеком, видящим и мир вокруг и всех людей в нем иначе, чем раньше. Настолько иначе, что это чувство погасит все остальные желания.

   Он опять думал о чем-то слишком далеком, но не терял концентрации, именно благодаря этому и смог избежать очередной западни.

   Стоит признать, что в этом ему помог летящий впереди аппарат, который начал кружиться и маневрировать из стороны в сторону, будто раскачивающиеся качели. Объяснить это можно было только одним способом.

   Олег остановился. Разочарованно выдохнув, провожая исчезающую среди растений камеру, мужчина подобрал с земли длинную ветку и кинул ее перед собой. Сильно, чтобы ловушка проявила себя. Ветка пролетела пару метров и распалась на части. Потеряв ускорение, ее обломки быстро и тихо вернулись на землю.

   Сделав еще несколько маленьких шагов вперед, атлет поднял руку и коснулся кончиком пальца тончайших вибрирующих нитей, натянутых между растущими вдоль тропинки двумя сосновыми стволами.

   Капелька крови из разодранной кожи тут же прокатилась по ладони.

   Пройдя здесь даже не почувствуешь, как тело развалится на куски. Сознание отключится раньше. Возможно, даже боли не почувствуешь, или же она будет последним океаном, куда придется нырнуть, прежде, чем оказаться на той стороне жизни.

   Вокруг деревьев были обмотаны специальные мягкие магниты, выкрашенные в коричневый цвет и сливающиеся с темной корой. Нити начинались между ними и тянулись дальше, образуя собой замкнутую сеть, которой позавидовал бы любой паук. Из-за электрических разрядов, постоянно подаваемых на магниты, нити мелко дергались туда-сюда с огромной скоростью, подобно лезвиям электроножей, только гораздо тоньше и незаметнее, но от этого еще больше походя на диковинного хищника.

   Несколько проходов вокруг были опутаны подобными нитями. Чтобы преодолеть все опасности, пришлось потратить больше времени, чем Олегу хотелось бы, но он предпочел внимательно исследовать местность перед каждым новым шагом, чтобы не остаться без какой-нибудь очень нужной конечности.

   Стараясь запомнить место, где расположена эта ловушка, будто что-то подсказывало ему о неминуемом возвращении сюда, мужчина отметил в памяти торчащую из земли почерневшую корягу, которая будто осталась здесь после пожара. Ее два вытянутых сучка тянулись к небу, словно руки молящегося, которому не осталось ничего, кроме его быстро умирающей веры.

   Продолжая двигаться вслед за исчезнувшим квадрокоптером, Олег поглядывал себе за спину, словно чувствовал кого-то крадущегося следом.

   Несколько раз атлет останавливался и вновь кидал перед собой ветки, но ловушек больше не было и это пугало его сильнее, чем самые ужасные механизмы, поджидающие свою жертву где-то там.

   После отдыха в овраге, Олег был весь в грязи, но считал это только плюсом. Так он больше походил на часть местности, когда застывал неподвижно, пригибаясь к земле.

   Мужчина был уверен, что двигается к большому озеру. Все складывалось ему на руку, но тревога нарастала. Чем ближе он находился к путевой точке, которую сам же и установил, тем сильнее напрягались мышцы, а слух различал все больше и больше каких-то невнятных и совершенно непонятных звуков. Некоторые из них казались совершенно фантастическими не потому что напоминали сауднтрек к сай-фай драме, а потому что их попросту не могло быть на арене.

   Но Олег решил не торопиться с выводами. После волков и медведей, уже дважды свалившихся на него белок, он не стал бы отбрасывать даже самую маленькую вероятность немыслимых событий.

   Засев в плотном кустарнике, который даже полностью сбросив листву не просматривался насквозь с любой стороны, атлет проверил свой обрез, убедившись, что патроны на месте, а курок готов позволить дроби отправиться на кровавую охоту. Арбалет тоже подвергся тщательному осмотру. Одного заряда уже не хватало. Осталось пять коротких стрел, поблескивающих своими металлическими боками.