Среди участников послышались нестройные мычащие ответы.

   - Я не слышу!

   Его рев, заставил каждого в толпе крикнуть "ясно". Сержант довольно кивнул и опустил руку, разрезав воздух.

   Олег не побежал. Большая часть людей сразу же рванулась вперед, проносясь мимо горящих куч мусора и покореженных остовов автомобилей в разные стороны. Среди них была та рыжая девушка, а вот мужчина с татуировкой остался рядом с Олегом, неспешно выбирая направление для движения.

   Сержант не проявлял никаких эмоций относительно тех, кто все еще стоял рядом с ним. Он что-то старательно разглядывал на экране электронного браслета, закрепленного на запястье, неторопливо тыкая пальцем в сенсорную панель управления.

   Им не дали компас, тоскливо подумал Олег. Без этой маленькой штучки будет действительно сложно. Он плохо знал этот район, особенно сейчас, когда все вокруг выглядело одинаково и очень похоже. Нужно было выбрать какой-нибудь ориентир, вроде вон той полусгоревшей и покосившейся высотки в двадцать шесть этажей, торчащей из земли примерно в паре километров от их нового дома.

   Повернув голову к своему товарищу по стратегии, Олег понял, что тот делает то же самое, только идет в другую сторону. Вопреки всем указаниям Сержанта, мужчина с татуировкой развернулся и пошел почти в противоположную пустырям сторону.

   Проводив его взглядом, Олег вздохнул и в легком темпе побежал между залежами мусора, стараясь чередовать вдохи и выдохи в местах, где меньше всего было дыма.

   Еще им отвели слишком много времени на простую разминку, а значит, найти этот платок будет совсем не просто. Или точнее, его будет сложно заполучить.

   Дикие вопли послышались совсем рядом, с той стороны, куда отправились почти все будущие участники состязания. Крики не прекращались, становясь все пронзительнее и страшнее.

   Олег слышал подобное. Однажды их отряд подорвался на старой мине и одного из лейтенантов взрыв лишил кисти левой руки.

   Пересилив безразличие, буквально умолявшее его поскорее стать зверем и не обращать внимания на совершенно неважных людей вокруг, Олег оббежал очередную гору гниющего и ржавеющего хлама, и увидел небольшую чистую площадку, присыпанную толстым слоем песка и коричневой грязи. В центре, на металлическом столбе в нескольких метрах над землей, как знамя, болтался тот самый красный платок с крупной надписью "состязание", вышитой золотой нитью. Только вот добраться до него не представлялось возможным. Во-первых, на земле были капканы, в один из которых угодил первый бедолага, не подумавший об опасности. Обычные железки без острых зубьев, максимум причиняющие много боли. Наверняка настроены так, чтобы не ломать кости, но выводить из строя на какое-то время. Шок, рождающийся от неожиданности, куда сильнее действовал на сознание, чем вид собственной ноги в ловушке. А вот, во-вторых, было совсем не такое безобидное. Холодный поблескивающий каркас столба таил в себе выдвигающиеся лезвия и, как только тяжесть человеческого тела достигала определенной высоты, они приводились в действие скрытым механизмом. Женщина лет тридцати, именно ее голос оглашал все окрестности, пыталась остановить кровь, льющуюся из порезанных ладоней. Ее округлившиеся глаза, наполненные животным ужасом, неотрывно следили за тем, как красная жидкость скапливалась в озерцо у ее ног. Майка с номером восемь уже полностью была забрызгана кровавыми пятнами.

   Еще несколько людей вышли на площадку, но никто из них не спешил попытаться подняться за флагом. Кто-то быстро отворачивался и торопился дальше, кто-то пытался придумать иное решение, которое существовало, но из-за формата текущего и будущего состязания, никто не мог позволить себе предложить работать в команде.

   Но были и те, кто просто наслаждался.

   Олег увидел близнецов, на которых раньше почему-то не обратил внимания. Один из них уже где-то нашел дырявую джинсовую куртку с меховым отворотом и нацепил на себя, всем своими видом показывая, что совершенно никого не боится и точно бы не истерил так из-за подобных царапин. Второй выглядел куда спокойнее и сосредоточеннее. Он вертел кудрявой головой, оценивая ситуацию, возможные риски и пути отхода. Он всегда ждал удара: его правая рука что-то сжимала за спиной. Скорее всего, какой-нибудь обломок трубы или прут арматуры, при должном уровне владения которыми, можно многого добиться в противостоянии с любым противником. Но на мастера ближнего боя холодным оружием, черноволосый близнец с цифрой четыре на груди, совсем не походил. Другое дело его брат, выбритые виски которого говорили о его буйном нраве. У него был номер одиннадцать, но его это, похоже, совсем не волновало.

   Никто не собирался помогать попавшим в ловушку. Интерес к тихо скулящему мужчине, свернувшемся на земле, и все еще вопящей женщине, быстро прошел. Площадка пустела, и вскоре Олег остался единственным наблюдателем.

   Он понимал, зачем Сержант акцентировал внимание на том, что сейчас убийства запрещены. Не сделай он этого, у этих двоих просто не осталось бы ни единого шанса на выживание. А так, они послужат отличным примером для остальных, по крайней мере, для тех, кто все еще надеялся, что здесь будет что-то иное, а не те вещи, которые показывали по телевизору. Наверное, каждый наделся на маленькое чудо, но для кого-то время чудес уже закончилось навсегда, смытое вязкой кровью и сковывающей болью.

   За спиной послышался шорох и Олег обернулся. Пара все тех же мужчин, что приносили в дом завтрак, уверенно шли вперед. В руках каждый из них нес небольшой чемоданчик, похожий на аптечку.

   Посторонившись, Олег подумал, что, скорее всего, внутри есть только одни препарат и немного бинтов. Другой помощи здесь не будет, поэтому следует быть осторожным в дальнейшем.

   Отметив направление на север от выбранной высотки, он двинулся дальше.

   Следующий платок или флаг вряд ли будет таким заметным. Эта первая подкинутая прямо в руки подачка была превосходным жестким уроком, который следовало усвоить. Если хочешь выжить, не стоит торопиться, особенно, когда время играет на тебя.

   Солнце еще не поднялось в зенит. Слабый ветерок то усиливался, то совсем затихал, переходя в полный штиль. Дышать становилось все тяжелее, но никаких альтернатив не существовало и все что оставалось, так это продолжать бежать и глотать едкий дым. Олег оторвал от майки кусок ткани и замотал ей рот. Лучше стало ненамного, но этот прием сработал на психологическом уровне, заставив сердце биться ровнее.

   В этой местности было совершенно непонятно, прошел ли ночью дождь или нет. В голове все еще чувствовалось напряжения от той дряни, что ему вкололи. Из-за этого, Олег спал как убитый, а точнее, просто выпал из мироздания на несколько часов. Он не чувствовал себя отдохнувшим, но и усталость не сковывала его движения, позволяя свободно двигаться дальше.

   Сейчас перед ним не стояло задачи справиться с поиском и вернуться обратно первым. Эта тренировка позволяла участникам посмотреть друг на друга в деле и оценить возможности каждого. Кто-то уже показал себя не с лучшей стороны, другие еще таили в себе множество секретов.

   Олег ни на секунду не сомневался, что любой из шестнадцати, особенно те, кто ему уже запомнился, смогут соперничать с ним на равных. Он не собирался недооценивать даже самого слабого на вид соперника: таким обычно нечего терять и, как только начнется настоящее состязание, они еще покажут себя с самой неожиданной стороны.

   Оббежав свалку старой мебели из разноцветного пластика и полимеров, Олег остановился, а потом и вовсе опустился на корточки, скрываясь за выступом дешевого стола без двух ножек.

   Перед ним была дорога, вполне расчищенная и широкая для того, чтобы на ней разъехались два автомобиля. Сейчас по ней неспешно полз джип с укрепленным на нем станковым пулеметом. Все борта машины были разукрашены граффити, изображавшем костлявого ангела с длинной зазубренной косой в руках. Белокрылый словно решил поиграть в смерть, разве что, забыв надеть черный плащ. Вслед за автомобилем шли трое мужчин в банданах, наполовину скрывавших их лица. В руках у них были пистолеты.

   Банды правили улицами, и этот район не стал исключением.

   Олег уже хотел продолжить свой путь, огибая опасный участок и не вступая в противостояние с превосходящими силами противника, как увидел, что у стоявшего за пулеметом человека на запястье повязан красный платок. Интересно, пронеслось у него в голове, найдется ли тот безумец, что в одиночку попробует отбить эту тряпку у бандитов?

   Качая головой, Олег оперся спиной о кучу мусора и посмотрел в небо.

   Облака неспешно неслись над головой под затихающее урчание двигателя. В самый раз было спросить у себя, что он здесь делает, и так же легко ответить, что это единственная надежда на будущее. Подобную фразу наверняка не раз уже повторил каждый из подобных ему, отмеченных нумерацией на одежде. Страха не было. Его заменял медленно надвигающийся катарсис, очищение кровью и смертью. Стань лучшим и переродись или бесславно умри.

   Олег никогда не представлял себя гладиатором, но сейчас буквально видел перед глазами, как Цезарь поднимает руку, готовясь указать большим пальцем, что же делать с очередным вышедшим на арену смельчаком.

   Или глупцом.

   Закрыв глаза руками, Олег попытался собраться и вновь настроиться на прежний рабочий ритм. Но сделать это оказалось непросто. Он просидел на земле еще несколько минут прежде, чем отправился дальше. Теперь уже на полусогнутых ногах, останавливаясь за каждым препятствием, чтобы оценить обстановку вокруг и не нарваться случайно на еще один бандитский патруль.

   Но в конечном итоге столкнулся он отнюдь не с людьми.

   Длящийся рычащий звук он уловил уже давно, но списал его на пролетавший где-то за облаками вертолет. Как оказалось, вывод этот был полностью ошибочным, но понял это Олег, лишь встретившись взглядом с озлобленными блестящими глазами русского черного терьера. Собачья шкура темнела проплешинами и вырванными клоками шерсти, одна из передних лап подгибалась, а другая была покрыта коркой запекшейся крови. Оскаленные клыки, с которых капала тягучая слюна, напоминали хирургические скальпели, а дыхание вырывалось из собачьей глотки с тем самым звуком, так похожим на гудение лопастей, рассекающих воздух.

   Времени на принятие решение было катастрофически мало. Собак Олег ненавидел и старался обходить их стороной при любых возможностях. Сейчас это было невозможно. Более того, терьер уже увидел свою жертву и не собирался так просто ее отпускать. Его лапы с силой уперлись в землю, готовясь к броску.

   Пожертвовать рукой было непозволительной роскошью, да и переходить в оборону в борьбе с такой большой собакой казалось настоящим самоубийством. Не оставалось ничего другого, кроме того, чтобы самому ударить первым.

   Без единого звука, Олег оттолкнулся ногами от земли, чтобы получить максимальное ускорение и резким движением направил руку вперед, целясь в височную область собачьей морды. Терьер даже с места не успел сдвинуться и так и остался лежать на нем, дергаясь и скуля. Его зрачки, как большие бусины, уставились на человека. В них отражалось голубое небо, такое чистое и безразличное ко всей той грязи, что творилась под ним, что была в мыслях и поступках людей.

   Стянув со рта импровизированную повязку, Олег несколько раз глубоко вдохнул, уже не ощущая гари в воздухе. К горлу подступил комок. Утренние протеины все еще не усвоились полностью и сейчас отвратной жижей застряли в гортани. С трудом глотая все это обратно, Олег сжимал зубы так сильно, как только мог. Костяшки на руке покраснели и неприятно саднили, только раздражая еще сильнее, выводя из себя, заставляя злиться.

   Он снова вспомнил слова Бриды. Казалось, что она имела в виду на самом деле совсем другое. Тебе здесь не место, неслышно шептали ее губы, произнося совсем другое вслух. Она видела, что он делает это не ради себя. В одиночку ему бы удалось выжить в этом мире, любым способом. Но Олег был не один, и это заставляло его идти на такие жертвы, к которым он, возможно, совсем был не готов. Но зато существовал отличный способ проверить это: состязание раскрывало самые темные стороны любого человека, вытягивая на поверхность все скрытые тайны и желания, превращая и без того озлобленных и утративших надежду людей в самых настоящих животных.

   Нужно было двигаться дальше.

   Какое-то время совсем ничего не происходило. Никто не попадался ему на пути: ни люди, ни животные. Однообразный пейзаж изредка становился чуть более живым из-за островков жухлой травы или небольших деревьев, уже сбросивших листву и голыми палками торчащими из земли посреди валяющегося разнообразного мусора.

   В одной из таких куч Олег нашел старое покрытое ржавчиной мачете. Прикинув его в руке и разнеся в щепки деревянную доску, он удовлетворенно кивнул. Связав из, найденной тут же пластичной ленты, перевязь, он убрал оружие за спину.

   Сразу стало немного спокойнее, но чувство тревоги никуда не делось. Предательскими капельками пота по спине, холодком между лопаток, отвлекающими мыслями, оно властвовало над его телом и сознанием, не позволяя полностью контролировать происходящее, а лишь быть его частью.

   Впрочем, Олег и не надеялся все держать под контролем. Сейчас его главной целью было выживание с наименьшим ущербом для здоровья. До заката еще оставалось много времени, позволяя не только подумать о собственной безопасности, но и все же заняться поисками платка.

   Он упорно двигался в выбранном направлении. Ничто не вело его и не привлекало взгляда, просто это было следование плану. Именно эта черта его характера не раз помогла в трудных ситуациях. Пока другие думали, что же предпринять в меняющейся обстановке или искали выход из внезапно обрушавшейся проблемы, Олег продолжал действовать так, как было задумано изначально, не тратя время и силы на бессмысленные размышления.