Уже не первую минуту легендарные Серые Стражи стояли у старого деревянного стола. Стол был пыльным, а вот лежавшие на нем доспехи отливали хищным блеском, точно только что вычищенные заботливым хозяином. И тому, и другому трудно было бы выразить на словах все то, что они чувствовали, глядя на это совершенство творения чьего-то гения.

   - Откуда они у тебя, Флемет?

   - Какая вам разница, - сложив на груди руки, старуха поджидала чуть в отдалении. - Они у меня давно. Прошлый их хозяин... не справился.

   - Не справился?

   - Не понравился доспехам, - таким тоном, как будто это что-то объясняло, ответила ведьма. - Он пришел ко мне в надежде, что я смогу ему помочь. Увы, он пришел слишком поздно.

   - Так ты хочешь сказать... что эти доспехи - прокляты?

   - Спокойно, белобрысый, - Флемет опустила руки, заложив их за спину. - Тому, кто им глянется, они будут большим подспорьем.

   - А кто не глянется?

   - Кто не глянется, тому тоже служить будут верно, - заверила старуха. Однако что-то в ее тоне заставляло насторожиться.

   - Расскажи нам об этих доспехах, - попросил Айан, проводя ладонью по нагруднику. Влитой рыжий дракон скалился, мерцая крошечными изумрудами глаз. И чем дольше стоял рядом с ним Айан, тем труднее было просто развернуться и уйти. - Как именно они прокляты?

 - Да никак они не прокляты, - старуха шмыгнула носом. - Это - доспехи Красного Дракона. Ну, или рыжего дракона. Как по мне, то он - рыжий, прямо как ты. У них - свой характер. И всегда только один хозяин. Их нельзя носить по очереди. Доспехи эти отражают магию. Любую магию. Даже мою. Но только там, где тело ими прикрыто. Если в тебя швырнут огненным шаром, а ты будешь без шлема - будь уверен, от головы останутся угли. И еще пробить их тоже сложно. Хозяин этих доспехов неуязвим для большинства ударов мечом или стрел. Но не прикрытое доспехом тело - даже уязвимее, чем обычно. Впрочем, большинство прежних хозяев Красного дракона об этом забывали.

   - Так в чем подвох? - не понял Алистер, тоже разглядывая оскаленную драконью пасть. - Что доспех этот делает уязвимее не прикрытое им тело? И все?

   - Нет, не все, - Флемет мрачно усмехнулась, но стоявшие к ней спинами мужчины этого не увидели. - Я же сказала - доспехи с характером. Они ищут Настоящего Хозяина. Иногда находят. Иногда нет. Но с ненастоящего берут плату кровью.

   - Плату кровью? Ты можешь говорить яснее?

   - Единожды надев, их уже не снимешь. И когда срок придет, сожмутся они до малых размеров и свою службу твоей кровью оплатят.

   Алистер поспешно отдернул руку, которую протянул, чтобы тоже потрогать доспех.

   - Какая мерзость. Зачем ты вообще нам их показала?

   Флемет пожала плечами.

   - Один из вас остался без доспехов после битвы при Остагаре. Я подумала - может быть, он заберет эту мерзость из моей хижины?

   Айан еще раз посмотрел на доспехи. Зеленые глаза кровавого дракона призывно замерцали.

   - Если решила убить, тебе легче было бы просто не забирать нас из башни, - проговорил Алистер, с тревогой вглядываясь в завороженное лицо Айана.

   - Если бы я решила тебя убить, ты бы был уже мертв. Я привела к ним его, потому что думаю, что его они признают. И будут служить, пока он сам не решит от них избавиться.

   Этого было как будто достаточно. Кусланд снова повернулся к доспехам, и искорки глаз дракона отразились в его собственных зеленых глазах.

   - Я бы на твоем месте этого не делал, - вполголоса проговорил Алистер. Он был в отчаянии, но не знал, как отговорить явно зачарованного товарища от его безумной затеи.

   - Потому-то тебя бы они и раздавили, как букашку, - спокойно парировала Флемет. - Ну, долговязый, ты будешь примерять? У меня полно других дел.