- Реймонд... - Полушёпотом обратился следователь к стоящему рядом лейтенанту. Оба они устроились в дальнем углу, стараясь не мешать команде мостика. - Пока всем не до нас, не могли бы вы объяснить, что, собственно, происходит?
Молодой человек вздрогнул и нервно глянул на Омара. Кажется, вопрос вырвал его из задумчивости.
- Не смотрите на меня так. Я понял, что на орбите есть северяне, и что они нас заметили. Что делаем мы?
- Пытаемся избежать боя. - Механически, всё ещё думая о своём, ответил фок Аркенау. - Нами заинтересовались две группы кораблей Коалиции. Если отойдём от планеты и выскочим в открытый космос, адмирал сможет от них оторваться. Однако одна из групп, кажется, успевает нас перехватить. Вот это и уточняют. - Лейтенант кивком указал на стол с картой. - Сцепимся - вторая эскадра подтянется, ударит в тыл...
- Господин следователь, не мучьте Реймонда. - Не оборачиваясь, сказала Каррисо. - У него был тяжёлый день.
- Мне, право, неловко. Увы, он единственный здесь ничем не занят.
- Сейчас и у меня будет минутка, потерпите.
Эльда обменялась несколькими фразами с капитаном "Символа", постучала костяшками пальцев по карте, и, наконец, развернулась к Омару:
- Если вас интересует - да, первая эскадра Коалиции нас перехватывает. Тютелька в тютельку. Линкор даже успел бы проскочить у них перед носом, а вот фрегаты и ваш бриг - никак. Бросить мы их не можем.
- Неприятно. - Признал Пер-Шаври.
- Лучше, чем кажется. Там только один корабль, который нельзя оставлять за кормой - тяжёлый фрегат, пушек сорок. Он способен потягаться с "Символом", в выгодных условиях. Остальные - мелкая шваль, всерьёз нас не задержат.
- А мы... вы сможете выбить фрегат сходу?
Каррисо улыбнулась краешком рта, дёрнула ушами, и вдруг перевела взгляд на матроса у штурвала:
- Рулевой - скорость две трети! Курс - семь градусов влево. Машинному - напряжение в реакторах не снижать. Вестовой, на пост дальней связи. Всем кораблям - перестроение в килевую колонну с двойным интервалом, затем - "делай, как я". По достижении третий отметки - информировать меня.
- Есть!
- Будет сделано!
Мостик ожил, наполнился голосами. Инородка вновь встретилась взглядами со следователем:
- У нас целых четыре с половиной минуты. Хватит на один серьёзный вопрос. Не откладывайте - через пять минут меня уже может не быть в живых, чтоб на него ответить.
- Как и меня, чтобы задать... - Омар склонил голову, лихорадочно размышляя. - Как... каким образом вы нашли Реймонда?
- Кстати, да. - Поддержал фок Аркенау. - Если вас не затруднит...
- Как в сказке. По следу из хлебных крошек. - Улыбка адмирала сделалась шире. - Кое-где, лейтенант, вы и сами здорово насорили. Но это помогало лишь отчасти. Главное - на одном из двух кораблей, что шли за вами последние дни, находился добрый мальчик... Настоящие имя, возраст, пол и расовую принадлежность которого, с позволения, раскрывать не буду... Он и оставлял крошки, выкладывая след незаметно для своих спутников. Мы нашли оба судна, висящими на орбите. Их капитанам хватило ума не пытаться убежать от фрегатов или отбиться от линкора. После небольших переговоров я узнала всё, что нужно - с кораблей отслеживали перемещения наземной группы.
- Где же они сейчас? - Пер-Шаври вопросительно выгнул бровь.
- Отправились восвояси. Так мы договорились. Два моих фрегата даже проводили их до границ системы.
- Напрасно. Вы существенно снизили свои шансы на победу в пари.
- Оно того стоило. Заверяю, отыскать их снова вы сумеете без труда, я предоставлю информацию. Надеюсь, к тому времени добрый мальчик сойдёт на берег, и сможет принести пользу в будущем. Хотя - теперь это уже его личное дело...
- Мой адмирал! Проходим отметку три! - Доложил кто-то из офицеров.
- Ну вот и всё. Пора за дело. - Эльда кивнула следователю, подмигнула фок Аркенау, и направилась в переднюю часть рубки. - Наблюдатели! Действия противника?
- Разворачиваются в линию, принимают бой. Фрегат - в центре построения.
- Отлично. - Каррисо встала рядом с рулевым. - Они думают, что мы забираем в сторону, чтобы развернуться к ним бортами и открыть огонь.
- А мы... нет? - Глупо спросил Омар. Судя по захлопнувшему рот фок Аркенау - опередив того на мгновенье.
- Нет. - Командующая чуть откинула голову назад, глядя прямо перед собой. - Мы - кое-что другое. Рулевой - коррекция курса, четыре градуса вправо, плюс два по вертикали. Полный ход. Внутренняя связь - убрать людей из носовой части судна. Дальняя связь, продублировать всем кораблям - сохранять килевую колонну, двойной интервал, "делай как я".
- Мой адмирал... - Озабоченно произнёс лысый офицер средних лет, чиркая что-то огрызком карандаша в блокноте. - Это курс на столкновение...
- С фрегатом. - Закончила Каррисо, медленно кивая. - Советую всем, кому не хватает кресла, сесть на пол. И ухватиться за что получится.
- Собираетесь их таранить? - С недоверием поинтересовался следователь. - Это же не баркас какой-то...
- А у нас не простой линкор. - Когда у человека... или даже инородца перестают смеяться глаза, улыбка превращается в оскал. - Разумеется, командир должен знать в первую очередь способности своих людей...
- Две минуты до столкновения!
-...но и о технике забывать не стоит. Знание особенностей порой выручает... Знаете, сколько лет "Символу"?
- Нет. - Омар решил послушаться доброго совета, и уселся на холодную палубу рядом с каким-то пультом. Молодой фок Аркенау пристроился рядом, пытаясь также ловко сложить ноги на восточный манер, как это сделал следователь.
- Мы ровесники. Когда я родилась, а он сошёл со стапелей, в моде была концепция таранного боя. Все тяжёлые реактороходы снабжали носовым тараном. Лет через десять идея доказала свою несостоятельность. -Адмирал говорила размеренно, с менторскими нотками - будто выступала перед курсантами офицерского училища. Однако старый сыскарь отметил, как напряглись её плечи. - Торпеды вытеснили тараны... А корабли остались.
- Полторы минуты до столкновения!
- Таран с "Символа" сняли, только устойчивость корпуса к продольным нагрузкам, укреплённый форштевень и прочее никуда не делись. Общая компоновка...
Грохнуло - так, что заложило уши. Линкор взбрыкнул, словно космический великан залепил ему щелчок по носу. Пер-Шаври вцепился в кожух пульта. Ему показалось, что столкновения произошло раньше расчётного времени, но он ошибся.
- Противник дал залп! Попадания в носовую часть!
- Ход? - Каррисо, в отличие от своих подчинённых, даже не за что не державшаяся, чудесным образом устояла на ногах.
- Ход сохраняем. Похоже, даже без пробоин, броня выдержала.
- Сорок секунд до столкновения! Фрегат меняет курс, пытается уклониться!
- Поздно. - Инородка встала за сиденьем офицера-навигатора и крепко ухватилась за спинку. - Орудийные палубы - к бою. Держитесь, леди и джентльмены. Вот теперь тряхнёт крепко.
Полминуты спустя Омар получил лишнее подтверждение того, что адмирал Каррисо не бросает слов на ветер. С его точки зрения, оно действительно было лишним...
Конец десятой главы.
Глава 11
Влажный гравий дорожки поскрипывал под подошвами туфель. Гроза закончилась недавно, только начинающее подниматься солнце не успело прожарить землю своими лучами, и воздух пах озоновой свежестью. Вообще, всё вокруг выглядело удивительно свежим, умытым - и гравийная дорожка, и растущие вдоль неё диковинные деревья с тёмно-фиолетовыми широкими листьями, и белый, с зелёной металлической крышей, особняк впереди. А ведь стоит развернуться на сто восемьдесят градусов - и откроется абсолютно иная картинка. До города не так уж далеко, превосходно видны не только вечно застилающие небо над ним облака пара из труб реакторов, но и ломаный силуэт, образованный этими самыми трубами. Однако здесь словно бы находился маленький филиал планеты-заповедника, тронутый цивилизацией ровно настолько, насколько это требуется для создания комфорта. "Ничего удивительного, учитывая, кто тут живёт" - подумал Омар, приближаясь к воротам в высокой стене, окружающей особняк. Изящные кованые решётки были распахнуты настежь, немного в стороне лежали первые два трупа. У одного из покойников из шеи торчала короткая толстая стрела, второй казался невредимым - но Пер-Шаври не стал останавливаться, чтобы осмотреть тела внимательнее. Как снимали внешнюю охрану, он видел сам.
Пройдя за ограду, Омар снял плащ, перекинул его через руку и поднялся на мраморное крыльцо. Толкнул полуоткрытую резную створку парадной двери. В холле его ждали. Человек в мешковатом чёрном комбинезоне приветствовал офицера СБП кивком, забросил на плечо арбалет, и повёл следователя наверх. Не в спальню третьего этажа, как он ожидал, а в рабочий кабинет второго - надо полагать, хозяин дома трудился допоздна, либо встал рано.
- Доброе утро, ваше благородие. - Произнёс Омар, входя в кабинет и прикрывая за собой дверь.
- Звучит издевательски. - Мрачно, но довольно-таки спокойно ответил владелец особняка, сидящий за столом. Кроме него, в комнате находились двое в чёрных комбинезонах и масках. Они тихонько стояли в углах, держа руки на оружии.
- И тем не менее. - Пер-Шаври придвинул к столу неглубокое жёсткое кресло, присел на подлокотник. - Возможно, вам стоит выпить крепкого кофе. Нам предстоит долгий разговор.
- Разговор? - Фыркнул хозяин. Несмотря на своё непростое положение, он держался отлично. - Вы что, не понимаете, господин старший следователь - я выше вашей компетенции. Задавать мне какие-либо вопросы имеет право только Высокий Суд во главе с императором. А вы... - он ткнул в следователя пальцем. - Вы - нет.
Омар вдруг взмахнул тростью, и ударил владельца дома по вытянутой руке. Прямо за костяшкой оттопыренного указательного пальца - очень больно. Тот вскрикнул - скорее от неожиданности, нежели от боли.
- По-моему, это как раз вы чего-то недопонимаете. - Печально качнул головой следователь. - Я нахожусь здесь не как старший следователь СБП. Я в данный момент - частное лицо. И мои товарищи, - он кивнул на людей в комбинезонах, - тоже с частным визитом. Никакие бумаги нигде не подписывались... Никакие ордеры не оформлялись... Попросту один человек, которого мы с товарищами крайне уважаем, просил нас решить одну проблему, в меру наших возможностей. Так уж вышло, что часть этой проблемы - вы, выше благородие. И вам прекрасно известно - почему. На мои вопросы придётся ответить. А если вас волнует мнение императора - не требуется созывать Высокий Суд. Император попросил меня передать вам, что вы его крайне разочаровали...
* * *
Стеклянная витрина ресторана тепло светилась жёлтым. Пер-Шаври задержался перед ней, рассматривая большую залу. Вечер едва начался, посетителей собралось немного, и нужные ему отыскались быстро. Реймонд фок Аркенау и Эльда Каррисо заняли столик у самой стены, с краю помещения. Вместо стульев там был полукруглый, С-образной формы, мягкий диванчик. Молодой человек, устроившийся "на изгибе" софы, что-то рассказывал, оживлённо жестикулируя. Инородка, сидящая слева от него, молча слушала - откинувшись назад, сложив руки на груди. Омар отметил, что Реймонд не счёл эту встречу официальной, и облачился в гражданское платье - пусть и довольно строгое, смахивающее на чиновничий мундир. Каррисо же выглядела... как обычно. Интересно, сколько у неё одинаковых камзолов, бридж, пар сапог и перчаток? Перчаток... Следователь усмехнулся. Женщина как раз ответила что-то лейтенанту, сделав пространный жест рукой, и на белой ткани перчатки блеснуло золото. Омару не требовалось вглядываться - он превосходно помнил тончайший растительный орнамент, искусно вышитый золотыми нитями на крагах. Мастер Фархад поработал на славу. Вернее, его жена Айлин - вышивкой занималась она. А ещё он помнил, что когда передавал адмиралу её выигрыш, та даже не открыла коробочку... Продолжая улыбаться, Омар зашёл внутрь. Отдал слуге плащ, шляпу и трость, сходу велев подать мясной бульон с мелкой лапшой, направился к столику в углу.
- Добрый вечер, господин Пер-Шаври.
- Добрый вечер, госпожа адмирал. - Сказал он, опускаясь на диванчик по правую руку от Реймонда. - И вам, господин фок Аркенау. Или вернее будет - капитан фок Аркенау?
- Спасибо. Пока ещё не капитан. - С почти незаметной ноткой смущения ответил юноша. - Корабля у меня нет...
- Но будет. - Заверила Каррисо. - Мне гарантировали два корвета, среди прочего пополнения. Один из них - ваш. При условии, что вы согласитесь взять старшего помощника, выбранного мной.
- Ещё б я спорил. Понимаю, что опыта всё равно не хватает...
- Опыт - дело наживное. - Хмыкнул Омар. - Я, кстати, прошу прощения за опоздание. Провозился с одним дельцем дольше, чем рассчитывал, только это не оправдание. Опаздывать ко времени, которое сам и назначил...
- Не прибедняйтесь.
- Ладно, не буду. Вы что же, ничего не заказали?
- Фирменное мясное блюдо. - Каррисо погладила кончиками пальцев лежащую на салфетке перед ней вилку. - Долго готовится.
- В таком случае - перейдём к серьёзному разговору?
- С радостью.
- Что ж... - Пер-Шаври откинулся на спинку, хрустнул шеей. - Суетный день был... Как вы знаете, расследование официально завершено.
- Знаю. - Нахмурился будущий капитан корвета. - Только вот из представленных бумаг с итогами я ни черта не понял, кроме того, что ко мне и моим спутникам претензий нет.
- Они специально были так составлены. Подробности этого дела ещё рано раскрывать публике. Даже сравнительно узким кругам.
- Но нам вы собираетесь рассказать нечто интересное. Не предназначенное... даже сравнительно узким кругам. - Эльда прищурилась. Следователю нравился этот взгляд из-под полуопущенных век, заставляющий думать, будто адмирал и так уже знает все, что ты собираешься ей рассказать. Даже если понимаешь, что это не так.