Так они могли дрейфовать многие месяцы, но спасение пришло куда раньше, в виде корабля Остерн-Зайской Торговой Компании. И это тоже было везением. Огромный семимачтовый торговец "Хитрая звезда", принявший на борт выживших и взявший "в повод" их побитое судно, представлял собой настоящую летучую факторию. Власть на нём делили капитан и полномочный торговый представить компании. Первый отправил спасённых мыться и отсыпаться, второй пожелал говорить наедине со "старшим из уцелевших". Как не велик был соблазн признать старшим доктора Блаузи, Реймонд вызвался сходить на переговоры сам. Бывший адъютант чувствовал, что впервые в жизни держит в руках поводья своей судьбы, и не хотел без серьёзного на то повода их упускать. К счастью, с ним никто не спорил. Матросы лишь пожимали плечами, а Блаузи улыбался в усы. И Реймонд пошёл - разумеется, сперва помывшись в корабельной бане, и убедившись, что "его люди" хорошо устроены в свободных пассажирских каютах.
Господин торговый представитель, грузный хокландец по имени Исаак цур Раанхозе, принял лейтенанта в личном кабинете. Кабинет усыплял - уютной обстановкой, глубокими креслами, треском огня в маленьком камине, тиканьем часов на каминной полке... Реймонду этого оказалось достаточно, чтобы начать клевать носом. Заснуть, не дождавшись начала разговора, было бы весьма невежливо, и лейтенант крепился. К счастью, господин представитель не стал тянуть. Усадив гостя в придвинутое к камину кресло, хозяин кабинета всучил ему загодя приготовленную рюмку с чем-то, несомненно, алкогольным, вернулся за стол и любезно поинтересовался самочувствием собеседника и его товарищей.
- Благодарю. - Ответил фок Аркенау, стараясь сесть ровнее - в вертикальном положении всегда проще бороться со сном. - Раненый в вашем лазарете, остальные отдыхают. Им помощь не требуется.
- Рад. - Кивнул торговец. - Тогда мы можем перейти к делу. Я понимаю, что вам тоже следовало бы сперва отдохнуть, но есть один вопрос, который следует решить незамедлительно... Вы хотите, чтобы в ближайшие несколько дней о вас написали газеты всех ближайших планет?
- Н... пхы... н-нет! - Поперхнулся слюной Реймонд. Янтарная жидкость в рюмке от сотрясения плеснула через края. Узнали?! А может, его специально и искали? Торговые компании могли известить о побеге коронного преступника...
- У вас имеется уважительная причина? - Толстый хокландец с выражением искреннего интереса на лице облокотился о обтянутую зелёным сукном столешницу.
- Да. - К собственному удивлению, бывший адъютант почти сразу совладал с голосом. Задавленный приступ паники пошёл на пользу - сонливость как рукой сняло. И вообще - раз его спрашивают, значит, дают выбор. Не всё так просто. - Я бы не хотел... э... чтобы вокруг случившегося с нашим кораблём поднялся шум. А почему обо мне должны написать?
- Ну, не о вас лично - о спасшихся в кораблекрушении. - Купец откинулся на спинку и сложил ладони на немалом пузе. - Такие известия всегда попадают на первые листы... Скажите, вы покушались на жизнь Императора или Папы Имперского?
Реймонд привстал, наклонился вперёд и поставил рюмку на стол, таким образом выиграв несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Получилось - "Нет" он сказал тоном если не непринуждённым, то хотя бы ровным.
- Верю. - Торговый представитель склонил голову к правому плечу. - Иначе я бы уже знал... Честно сказать, ваша реакция на первый вопрос меня удивила. Я всего-то намеревался предложить вам обойтись без излишних формальностей, и заключить небольшую сделку. Мы можем отбуксировать вас в ближайший порт и оставить на попечение местных властей. Нам дадут символическую награду от казны за спасение жизней, у вас конфискуют часть груза, чтоб компенсировать траты... В итоге вы останетесь с разбитым кораблём и товарами, которые даже не сможете сразу продать - ведь владелец погиб, как я понял из вашего предварительного рассказа. Единственная положительная сторона - где-то на недельку вы станете героями местного значения.
- А вы можете предложить нечто лучшее? - Осторожно спросил лейтенант. От сердца самую чуточку отлегло, но успокаиваться было рано.
- Да. Очень просто, в общем-то - мы, не оформляя никаких бумаг, скупаем у вас весь товар за половину от обычной закупочной стоимости и помогаем с ремонтом вашего судна. Если надо, можем даже предоставить вам матросов для найма и пополнения команды... И помочь с оформлением документов на корабль. Так, что вы станете полноправным его владельцем и капитаном. Ну, или любой из ваших товарищей - это уж вы между собой решите. Но, похоже, у вас ещё какие-то неприятности?
- И немалые... - Протянул беглый адъютант. Всё складывалось настолько хорошо, что даже не верилось. Тут главное - не сорваться от облегчения, и не загубить всё, сболтнув лишнего. - Но я бы не хотел вдаваться в подробности, если позволите. Заключению озвученной вами сделки они не помешают.
- Ради Бога.- Пожал плечами хокландец. - В нашем деле не принято задавать лишние вопросы. Ваши личные неприятности остаются при вас. Как и ваше имя - я заметил, вы не спешите его называть, вот и не называйте. Мне так будет даже спокойнее. Но, быть может, Компания в силах помочь вам в разрешении ваших бед?
Наследник Аркенау молчал долго - потирая то подбородок, то щёку, глядя в пол. Почувствовав, что глаза вновь начинают слипаться, а мысли - путаться, крепко зажмурился, прижал ладони к вискам и провёл ими к затылку. Полегчало. Ошмётки неоформившейся идеи, болтавшиеся в голове с того самого момента, как торговец упомянул о сделке, слились, наконец, в одну мысль. Очень интересную мысль. Надо, конечно, обсудить с... да со всеми. С доктором, с матросами - это касается их в не меньшей степени. Но озвучить её нужно здесь и сейчас. Реймонд поднял взгляд на собеседника:
- Знаете, господин цур Раанхозе... Вы можете нам помочь. И вам это почти ничего не будет стоить. Потребуется лишь внести небольшие коррективы в предложенные вами условия...
* * *
Корабль просыпался. Справа по курсу проплывала ледяная планета. Хлопали паруса. Начинался пятый день на борту многомачтового торговца...
- Мне не стоило продавать "Родрика". - Тихо сказал Реймонд, и украдкой оглянулся. Вахтенные, торчащие на другом конце мостика, у руля и приборов, интереса к пассажирам не проявляли, и всё же говорить откровенно в их присутствии казалось неосторожным. Впрочем, вряд ли они могли что-то слышать - рулевой мостик "Хитрой звезды" был достаточно велик, чтобы на нём могла построиться в каре пикинёрская рота, к тому же поднялся ветер - не сильный, но лихо посвистывающий в такелаже.
- Не надо сомневаться в уже принятых решениях. - Произнёс в пустоту доктор Блаузи. Он всё ещё таращился пустым взором сверху вниз - на буксируемый корабль, переставший быть родным. - Это пустая трата сил. Два месяца на ремонт - слишком долго в нашем положении.
- В моём положении. - Поправил лейтенант. - Здесь меня пока никто не узнал. Господин торговый представитель думает, что я замешан в каких-то незаконных делишках, вроде связей с пиратами или контрабанды, которые столь серьёзных торговых людей не беспокоят. Но если меня ищут - рано или поздно кто-нибудь из экипажа увидит в очередном порту розыскной лист... Или что-нибудь прознают по своим каналам... Подозреваемого в коронном преступлении Компания укрывать не станет. Нет, мне нужно покинуть "Звезду" при первой же возможности. Без меня вы вполне могли бы дождаться окончания ремонта корабля и собрать новый экипаж. Это не мой корабль, а ваш. Уцелевших членов команды.
- Команде нужен капитан. Никто из нас не смог бы им стать, ни я, ни Брокхзен. Пришлось бы подыскивать себе командира... - Врач поморщился. - "Родрик" - корабль Двухбородого Вика. Даже хорошо, что мы с ним расстаёмся. Мне не придётся смотреть, как им командует кто-то посторонний. Оставьте это, Реймонд. Нас связывал не корабль, а капитан. Судно стало балластом - долой его. Если с выгодой - ещё лучше. Это всего лишь доски и гвозди...
Лейтенанту показалось, что инородец подавил вздох. Да и без того последние его слова прозвучали неискренне.
- Теперь у нас есть деньги и более-менее крепкий тыл. - Блаузи вдруг оторвал взгляд от "Родрика" и всем корпусом повернулся к наследнику Аркенау. Запрокинув голову, посмотрел прямо в глаза. - Каждый из нас теперь свободен в выборе пути. Я собираюсь пойти одной дорогой с вами. Но куда она лежит? Что вы будете делать, когда сойдёте с борта "Звезды"?
Настал черёд лейтенанта буравить взглядом пустоту за кормой. Господин Исаак цур Раанхозе сделал очень многое, почти не задавая вопросов. Все документы, пережившие взрыв, во главе с судовым журналом "Родрика-космоходца", отправились в приснопамятный камин. Бывшему фрегату предстояло стать частью немалого флота Компании, каковая бралась придумать ему новое прошлое на своё усмотрение. Реймонд же получал немалую сумму денег (даже с учётом того, что две трети выручки они с доктором распределили между прочими выжившими) и возможность сойти в любом порту на пути "Хитрой звезды", записавшись в портовой книге прибытия под любым удобным именем. Цур Раанхозе гарантировал, что проверять его никто не станет. Это была великолепная фора, но вот что с ней делать...
Когда молчать дальше стало просто неприлично, Реймонд тяжко вздохнул и пожал плечами:
- У меня есть приказ моего адмирала - оставаться на свободе до дальнейших распоряжений. Я намерен его выполнить. Для этого придётся двигаться. Где мне было подготовлено укрытие - знал только Вик. Сидеть и ничего не делать можно лишь в надёжном месте. На заранее разведанной и укреплённой позиции, так сказать. Этому нас учили на занятиях по тактике и стратегии. Но и совершать сложные манёвры допустимо только по известной, хорошо разведанной местности. Иначе запросто сам налетишь на врага, от которого бежал.
- Полезным вещам вас учили. - Усмехнулся в усы доктор. - А если перевести с военного на человеческий?
- В следующем же порту попрошу кого-нибудь из наших матросов сойти и осмотреться. - Бывший адмиральский адъютант улыбнулся. Идея придать проблемам "военный" облик оказалась удачной. Всё стало проще и понятнее. Он словно бы решал запутанную стратегическую задачку из тех, что давали будущим офицерам в училище - а это всегда выходило у него неплохо. Сколько карт он исчертил стрелочками атак и отступлений в своё время... - По результатам вылазки и будем думать. Но, скорее всего, я сойду в любом случае.
- Так "скорее всего" или "в любом случае"?
Реймонд вновь вздохнул, закусил сгиб большого пальца. С силой оттолкнувшись от фальшборта, махнул рукой:
- Пойдёмте вниз, а то как бы не простыть на этом сквозняке.
- Будет очень глупо поймать насморк именно сейчас. - Согласился доктор. - Хотя вставать до рассвета - тоже не слишком умно. Следует отдыхать, покуда есть возможность.
- Ну, эту маленькую глупость мы друг другу простим. - Не удержался от улыбки лейтенант. Когда он проснулся в четыре утра и, не сумев вновь заснуть из-за неясного чувства беспокойства, поднялся на мостик проветриться, серокожий инородец уже был там. Причём, похоже, давно.
Они прошли мимо вахтенных и спустились с мостика. На последних ступеньках лейтенанту под ноги бросилось что-то большое и мягкое - юноше пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. "Большим и мягким" оказался корабельный кот - чёрно-белый, пушистый и, как все корабельные коты, раскормленный до безобразия. Мордатая, почти шарообразная зверюга была игрива, любопытна и дружелюбна, как котёнок. Звали кота Головоломом, и уже на вторые сутки пребывания в гостях у остерн-зайтцев Реймонд начал догадываться - почему. Четверолапый любил забираться на возвышенности, вроде шкафов, и оттуда прыгать на плечи проходящим мимо людям. С глазомером у кота было так себе, попадал он чаще на шею или на макушку... Но ведь не со зла же.
Фок Аркенау наклонился, чтобы почесать тыкающегося мордой под колени паршивца за ухом, машинально вытер пальцы о полу сюртука, и зашёл в надстройку. В обширном юте "Хитрой звезды" умещались не только комнаты офицеров, но и лучшие гостевые апартаменты. В "служебную" часть вела дверь слева от лестницы на мостик, в "пассажирскую" - справа. По настоянию Реймонда, после заключения сделки его с товарищами переселили именно туда, благо, пассажиров в этот рейс корабль не вёз, и все каюты были свободны. Капитан был не против, и даже отказался от предложения лейтенанта оплатить проживание, сославшись на то, что с гостей денег не берут. Помещения не то, чтобы поражали богатством обстановки - во всяком случае, каминов в них не имелось - зато были одноместными, что на судне - всегда роскошь. Реймонду досталась вторая от входа комната... И сейчас дверь её была приоткрыта. Лейтенант не сразу понял, что шарит по поясу, пытаясь нащупать рукоять шпаги. Шпаги не было - она лежала в каюте. Как и пистолет. Дверь он не запирал - беречь ему, кроме денег, нечего, но деньги бы здесь никто не взял. Однако сама створка открыться не могла. Да ну к чёрту!...
Фок Аркенау решительно прошагал к двери, распахнул её и вошёл. Его ждали. С заметным нетерпением - для пятерых в одноместной каюте было тесновато. Ганс и Карл сидели на кровати, Фриц и Михаэль - на стульях. Брокхзен с сонным видом подпирал спиной стену.
- Э... хм. - Не сразу нашёлся малость обескураженный Реймонд. - Доброе утро, товарищи.
Матросы переглянулись. Карл как-то неуверенно произнёс:
- Доброе, товарищ лейтенант. Мы... Гм... Это... Кхм...
Было похоже, что гости смущены не меньше хозяина. Они вновь переглянулись, после чего заговорил уже Фриц - глядя при этом на доктора:
- Мы спросить хотели... С утра сразу зашли, а вас нету... Решили не бегать...