Заболевание связано с недостаточной выработкой инсулина β-клетками поджелудочной железы (островки Лангерганса). Развивается абсолютный дефицит инсулина в организме, повышается уровень глюкозы в крови (гипергликемия), что требует заместительной гормональной терапии.

Этот вид диабета называется детским, ювенильным (диабетом молодых), поскольку обычно развивается в детском или подростковом возрасте, начинается остро с появления выраженных признаков. При необратимых нарушениях функций поджелудочной железы прогноз обычно неблагоприятен. Его развитие бывает очень стремительным и без правильного лечения быстро приводит к смерти.

Инсулинозависимый диабет I типа встречается у 5–10 % всех больных этим недугом. Ему подвержены и мужчины, и женщины практически во всех странах мира.