«Через несколько дней я получил от Силке приказ покинуть Новую Терру, – продолжил Фрэнк свой рассказ. – Она сказала, что мне поручено вернуться на базу и попытаться привезти оставшееся там оборудование и инструменты, необходимые поселку. Это выглядело довольно странным. Ситуация с инструментами была вовсе не критической. Попросту говоря, нам пока всего хватало. Разумеется, рано или поздно положение бы изменилось, но до этого было еще далеко. На что я и обратил ее внимание. Силке заявила, что ей виднее, что она сделала расчеты и все такое. И что вообще приказы не обсуждаются. Я отсалютовал, сел в катер и улетел. Путешествие меня не пугало, я сам уже неоднократно предлагал Силке слетать на разведку к базе, но она не позволяла. Не хотела оставлять поселок без катера даже на несколько дней. Не знаю, что заставило ее изменить решение. Может быть, просто время пришло. Из наших, похоже, почти никто не знал, что я улетаю. По крайней мере, проводить меня никто не пришел.

«Я летел напрямик, поэтому путь занял всего четыре дня. Из них день ушел на то, чтобы подкрасться к базе. Я опасался, что Патруль мог оставить на ней гарнизон или того хуже – засаду. Но обошлось. Прежде чем сесть, я тщательнейшим образом обшарил сектор и не обнаружил ничего подозрительного.

«На всякий случай я не стал опускаться возле главного дока. Я знал, что он должен был быть взорван и не надеялся, что мог сохраниться проход – как оно, собственно, потом и оказалось. Бурить же скважину там было опасно, так как в этом же секторе находилась электростанция. Поэтому я посадил катер несколько в стороне.

«При помощи бурильной установки я легко пробил тоннель к служебным секторам, но не нашел там почти ничего полезного. Так, кое-какая мелочь. Склады, куда я стремился, располагались ниже. Я рассчитывал достичь их не позднее, чем через пару дней, но тут у меня треснул бур. Запасного у меня не было. Пришлось резко сбавить обороты.

«На следующие пару уровней у меня ушла неделя, потом бур полетел окончательно. Однако я успел добраться до жилых секторов. Коридоры здесь пострадали не слишком сильно, и я мог надеяться спуститься вниз по служебным лестницам или через шахту лифта. Второй вариант быстро отпал – один лифт оказался взорван, к другому я даже не смог пробиться. Служебную же лестницу я обнаружил в почти полной сохранности. Путь к складам был открыт.»

– Вы добрались до самого хранилища? – не смог сдержаться Пул.

– Нет, только до складов. Доступ к хранилищу был завален, да оно мне было и ни к чему. На так называемые цивилизованные планеты я не собирался, а на Новой Терре все эти побрякушки никакой ценности не имели. Зато на складе я нашел массу того, что не могло нам не пригодиться: топливо для катера, комплекты формы – универсальная одежда, ящики с инструментами, разного рода детали и механизмы – из них можно будет потом соорудить и кузницу, и плавильную печь, и мельницу. Нашел также семенной фонд. Не знаю, насколько хорошо он сохранился, но в случае удачи мы теперь сможем начать выращивать хлеб. Оружия почти не нашел – так, пару бластеров. И вот однажды, поднимаясь наверх с очередной партией добычи, я споткнулся о сумку от скафандра. Рядом валялся фонарик. Я мог поклясться, что раньше их здесь не было. Чужие на базе! Должен признаться, я запаниковал. Я поспешил к катеру, уже не чая найти его на месте, но тот оказался там, где ему и положено было находиться. Первой мыслью было немедленно улететь. Я уже даже запустил двигатели, как вдруг подумал, что рискую привести на хвосте Патруль. Тогда я отсоединил кабель от бурильной установки и перелетел метров на пятьсот в сторону, решив выждать. Ничего не происходило. Прождав несколько часов, я не выдержал, поднял катер и медленно пошел над астероидом, сверля окрестности локатором. Скоро тот обнаружил объект. Точнее даже два объекта, идущие параллельным курсом. Это были небольшие скоростные катера, они стремительно удалялись и очень скоро исчезли с экрана. На Патруль это было совсем не похоже. Я немного успокоился и, тем не менее, решил еще раз внимательно осмотреть астероид. И тут я увидел на поверхности фигуру в скафандре. Человек лежал навзничь. Сначала я заподозрил подвох, поэтому, прежде чем опуститься, сделал несколько кругов. Не заметив ничего подозрительного, я посадил катер и, прихватив бластер, вышел наружу. Человек был жив, но его баллон оказался практически пуст. Системы скафандра цедили последние крохи кислорода. Я затащил незнакомца в катер и снял с него шлем. Так я познакомился с Ольгой.

– Когда я открыла глаза, то совершенно не поняла, где нахожусь, – усмехнулась Смит. – Потом увидела склонившееся надо мной абсолютно черное лицо и решила, что, скорее всего, уже в аду. Фрэнку пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить меня, что это не совсем так.

– И вы последовали за нами на Семь-Шесть-Три? – спросил гростианин.

– Да, – кивнул Кристи. – Сложность была в том, что я не знал, где находится нужная планета, а Ольга не сразу разобралась с земной навигационной системой. Поэтому сначала мы немного промахнулись.

– Потом мы еще раз немного промахнулись, – добавила девушка, – и только с третьего раза попали, куда надо.

– Обсудив в полете создавшееся положение, мы решили, что Ольге нельзя показываться в городе. Если бы ее узнали, то просто не дали бы дойти до суда. Мне с моей внешностью, достаточно необычной для этой части Приграничья, выходить за пределы космопорта тоже было не очень сподручно. Поэтому поиски и заняли у нас столько времени. Наконец нам удалось выйти на адвоката Мисса. Сначала он отказывался приехать на встречу в порт, возможно, подозревая какой-нибудь подвох со стороны Гадта, но затем все же решился. Очевидно, положение ваше к тому моменту стало совсем безвыходным.

– Да уж, – кивнул Крим. – Это точно.

– Тем не менее, мы успели. Мисс привез Ольгу в суд – остальное вам уже хорошо известно.

– Да, дальше мы знаем, – кивнул Пул.

– А сейчас мы летим на Новую Терру? – на всякий случай уточнил Шторр.

– Да, – кивнул Фрэнк. – Разумеется, Пула и Ольгу мы по дороге высадим.

– Это еще зачем? – вскинул голову гростианин.

– Другой вариант мне как-то и в голову не приходил, – развел руками Кристи. – Разве сами вы не этого хотите? – он вопросительно посмотрел на Ольгу.

Девушка перевела взгляд на Пула.

– Мне, в общем-то, некуда лететь, – проговорил тот. – Меня нигде никто не ждет. Я бы, пожалуй, остался вместе с Кримом.

– Но ты же гростианин! – удивился Фрэнк.

– Ну и что с того? Путь на Грост мне заказан. Приграничье, похоже, тоже не для меня.

– Новая Терра – далеко не курорт, – заметил негр. – К тому же там ты будешь среди чужих.

– Кроме Ольги и Крима, своих у меня и не осталось, – заявил Пул.

– А ты что скажешь? – Кристи повернулся к Ольге.

– Мне тоже не придется особо скучать по Приграничью, – проговорила девушка. – Кроме того, я почти землянка, мои предки были с Геры. В общем, я бы тоже предпочла остаться.

– Ну и дела, – протянул Фрэнк. – Что только скажет Силке?.. Что ты по этому поводу думаешь, Крим?

Шторр подошел к друзьям и встал между ними, обняв правой рукой Ольгу, а левой – Пула.

– Плевать, что скажет Силке. Мы летим вместе.

Фрэнк покачал головой.

– Пока есть время, советую всем еще раз хорошенько все обдумать. Потом может быть поздно.

– Все решено, – заявил гростианин. – Да здравствует Терра!

Кристи только вновь покачал головой.

Впереди оставалось еще семь дней пути.