На следующее утро, загрузившись в пикап Смита, Ольга, Крим и Пул отправились за снаряжением. За руль села девушка. На ней был вчерашний серебристый комбинезон, поверх которого Ольга накинула короткую удобную куртку с большим количеством карманов разного размера. Шнурованные ботинки на толстой подошве дополняли ее образ.

Руль она держала одной рукой, вторая постоянно лежала на рычаге переключения передач. Тяжелую машину Ольга вела плавно, без резких рывков, аккуратно объезжая многочисленные колдобины. Искоса наблюдая за ее уверенными, экономными движениями, Крим невольно залюбовался. Что касается гростианина, тот и вовсе не отрывал от девушки глаз.

– Ты давно за рулем? – поинтересовался Шторр, чтобы завязать разговор.

– Уже несколько лет, – охотно отозвалась Ольга. – Отца часто нет на планете – то за товаром улетит, то еще что-нибудь, приходится заниматься лавкой. А без машины это никак.

– А чем вы торгуете? Если, конечно, это не секрет, – вступил в разговор Пул.

– Какие уж там секреты, – рассмеялась девушка. – Всем понемногу. Так сказать, джентльменский набор контрабандиста. Через лавку на Семь-Шесть-Три, конечно, проходит лишь малая часть, в основном отец выступает посредником в сделках между имперской Торговой Гильдией и варварами, сам товар обычно идет напрямую.

– Доходный бизнес? – спросил гростианин.

– Не жалуемся. Но у него свой потолок, превысить который невозможно, хоть в лепешку расшибись. Да и делиться приходится.

– В смысле – налоги?

– В смысле – бандиты. Тот же Гадт и его люди.

– Я заметил, ты несколько недолюбливаешь этого Гадта, – заметил Крим.

– А за что его любить-то? За то, что эта наглая морда забирает у нас четверть выручки?

– А это правда, что он к тебе клинья подбивает? – осторожно поинтересовался Пул.

– Как подбивает, так и отобьет, – фыркнула Ольга. – Тоже мне, первый жених города… Да у него в каждом районе по девке, а то и по две. И каждая – на месяц, не дольше. Оно мне надо? Сто лет не надо, – не дождавшись ответа на свой вопрос, заявила она.

– Вы живете вдвоем с отцом? – перевел разговор на другую тему Шторр.

– Да. Мама умерла, когда я была еще совсем маленькой, я ее практически не помню. Воспитывал меня отец, так что я папина дочка, – она улыбнулась каким-то своим мыслям. – Раньше мы жили не здесь, а километров на пятьсот севернее. Климат там получше, но отец посчитал, что слишком далеко от космопорта. И вот два года назад перебрались сюда.

– Ты училась где-нибудь? – спросил Крим.

– Шесть лет ходила в городскую школу, но как переехали – бросила. Вот найдем сокровища – поступлю в какой-нибудь престижный колледж, пора восстанавливать репутацию древних королей, – Ольга улыбнулась. Было не очень понятно, верит ли она сама в своих легендарных монарших предков.

– Ты про сокровища-то не особо болтай, – проговорил Пул.

– Да я ж только с вами, – смутилась девушка.

Дорога привела их к грузовому терминалу космопорта, где, по словам Ольги, они могли дешевле и быстрее приобрести все нужное им оборудование. Оставив машину на стоянке, они углубились в лабиринт из пестрящих логотипами фирм-поставщиков ангаров, складов, навесов и просто заставленных контейнерами площадок. Здесь кипела своя, не вполне понятная со стороны жизнь: суетились грузчики, сновали туда и сюда юркие кары, тяжелая техника переезжала с места на место, работали огромные краны, перенося свои грузы иногда прямо над головами зазевавшихся посетителей. Посторонний человек неминуемо заблудился бы тут, не пройдя и ста метров.

Ольга, однако, явно не была здесь посторонним человеком. Ориентируясь по одной ей известным приметам, она уверенно пробиралась среди ангаров, сворачивая то в один, то в другой образованный контейнерами коридор, уверенно распахивая едва заметные дверцы без вывесок, безошибочно находила в толпе нужных людей, и через два часа в руках у нее была толстая пачка квитанций на доставку снаряжения для экспедиции. Большая часть техники должна была прибыть завтра, бурильная установка – не позднее, чем через день, а двух небольших универсальных роботов они получили прямо на складе. Подогнав пикап, они загрузили покупку в кузов и направились в сторону летного поля.

Выезд к кораблям закрывали высокие железные ворота. Краска на них, когда-то ярко-голубая, потускнела, а местами и вовсе облезла, сменившись бурой ржавчиной. Высунувшись в окно кабины, Ольга провела по щели приемника пластиковой картой пропуска, и ворота со скрипом отъехали в сторону.

Лавируя между громадами звездных кораблей, пикап промчался по бетонным плитам летного поля и остановился в дальнем его конце.

– Вот и наш катер, – не без гордости проговорила Ольга.

Выбравшись из кабины, Крим с удовлетворением отметил, что тут действительно есть чем гордиться. Катер был не слишком большим, но Шторр сразу же оценил его стремительные формы, огромные мощные двигатели, удобное расположение надстроек, калибр внешних антенн. Не слишком боясь ошибиться, можно было твердо говорить о его исключительной быстроходности, выдающейся маневренности – как в атмосфере, так и в открытом космосе, способности видеть все и вся, оставаясь самому практически незаметным.

– Ничего птичка, – прицокнул языком Шторр. – Разгон до прыжка, наверное, дня два?

– Полтора стандартных! – заявила девушка. – И дальность прыжка – почти как у имперского линкора.

– Перегрузки, наверное? – уточнил Пул.

– Конечно, это ж вам не лайнер, – с ноткой превосходства в голосе проговорила она.

Ольга открыла грузовой люк и, ловко орудуя манипулятором, втянула роботов в черное чрево катера.

– Ну, на сегодня все, – доложила она, спрыгивая на бетон. – Пойдем, перекусим?

– С удовольствием, – согласился Крим. – Ты как? – он обернулся к Пулу.

– Когда я отказывался поесть? – усмехнулся гростианин. – Куда поедем?

– Здесь в порту есть неплохое местечко, – предложила Ольга. – Его пилоты очень любят. Туда можно попасть и с поля, и снаружи.

– Отлично, – согласился Шторр. – Поехали.

– Машину можем пока здесь бросить, тут рядом, пешком дойдем.

«Неплохое местечко» оказалось уютным кафе-баром с длинной стойкой и небольшим обеденным залом. Посетителей в нем было немного, большинство, как и предупреждала Ольга – явно астронавты с рейсов. Друзья заняли столик у окна и принялись изучать меню.

– Пить будете что-нибудь? – спросила Ольга. – Я-то за рулем…

– Я не буду, – быстро ответил Шторр. – Разве что минеральную воду.

– Если никто не возражает, я попрошу пива, – сказал Пул.

Он поднял голову, ища глазами официанта. Крим вернулся к меню.

Внезапно на стол перед ним легла какая-то тень. Решив, что подошел официант, Шторр торопливо перелистнул страницы, возвращаясь к выбранным блюдам. Только через несколько секунд он понял, что происходит что-то необычное. Никто не делал заказа: над столиком повисла странная тишина. Крим резко вскинул голову.

Около столика стояли четверо: трое как на подбор – высокие, крепкие, с короткими, почти под ноль, стрижками, в одинаковых, не по погоде, черных кожаных плащах. Четвертый был среднего роста, с узким смуглым лицом, длинными, до плеч, сальными волосами и узко посаженными раскосыми темными глазами. Его рука с большим перстнем на среднем пальце лежала на плече Ольги. В глазах девушки читался испуг, смешанный с отвращением. Все присутствующие молчали.

– Простите? – не нашел ничего лучшего сказать Шторр.

Его голос словно вернул всех остальных к действительности.

– Что вы себе позволяете?! – девушка дернула плечом, пытаясь освободиться. – Что вам надо?

– Господин Гадт хочет тебя видеть, – проговорил длинноволосый.

– Передайте своему Гадту, пусть катится со своим хотением! – взвизгнула Ольга. – Отпустите меня!

– Ты что, не слышал, что тебе сказала девушка? – Пул начал подниматься, но один из черных плащей резким толчком вернул его на место.

– Не лезь не в свое дело, – бросил длинноволосый. – А ты вставай давай! – это уже вновь относилось к Ольге. – Пойдем!

– Никуда я с вами не пойду! – заявила девушка.

– Да кто тебя спрашивает! – усмехнулся тот.

Схватив Ольгу за плечи, длинноволосый потащил ее из-за стола. Девушка вскрикнула и вцепилась руками в сиденье. Стул со скрипом пополз по полу.

В этот момент Пул резко откинулся назад, ударив спинкой стула в живот стоящего у него за спиной громилу. Не ожидая нападения, тот не успел отстраниться. Согнувшись, он выпустил из внимания гростианина. Воспользовавшись этим, Пул вскочил на ноги и бросился к длинноволосому.

Добраться до него, однако, гростианин не успел, нарвавшись на кулак второго громилы. Охнув, Пул на мгновение замер и как подкошенный рухнул на пол. Ударом сапога громила отшвырнул его в сторону и, повернувшись к Криму, осекся: в лоб ему смотрел вороненый ствол пистолета.

– Отпустите девушку! – проговорил Шторр, переводя дуло с одного противника на другого. – Ну, быстро!

– Парень, ты хоть представляешь, во что пытаешься вляпаться? – не скрывая удивления, проговорил длинноволосый. Руки Ольги он по-прежнему не выпускал.

– Отпустите девушку! – повторил Крим. Его палец, лежащий на спусковом крючке, мелко дрожал. – И всем лечь на пол!

– Да пошел ты! – длинноволосый рванул Ольгу к себе, пытаясь отгородиться ею от Крима. Одновременно один из громил сделал неуверенный шаг к Шторру.

Крим спустил курок. Грохот выстрела прокатился по залу. Не задев никого по пути, пуля ударила в стекло окна и, пробив в нем аккуратную дырочку, унеслась на улицу.

Однако этого оказалось достаточно. Длинноволосый, похоже, не ожидал, что Крим решится выстрелить. Он резко дернулся, выпустив на мгновение Ольгу, и этой секунды вполне хватило, чтобы та вырвалась на свободу. Метнувшись мимо замершего громилы, девушка встала позади Крима.

– На пол! – уже просто орал тот. – На пол, или следующая пуля пробьет чью-то голову!

Длинноволосый и его громилы опустились на корточки.

– Лечь! – не унимался Шторр. – Лицом вниз!

Приказ, подкрепленный выстрелом поверх голов – еще одна дырка в стекле – был на этот раз поспешно выполнен.

– Ольга, помоги Пулу! – велел Крим.

Девушка бросилась к гростианину. С ее помощью тот со стоном поднялся. Вдвоем они вернулись к Шторру.

– Надо уходить, – прошептала Ольга. – И как можно быстрее.

– Сам знаю, – кивнул Крим. – Пул, сможешь идти?

– Постараюсь, – выдавил гростианин.

– Отступаем к машине, – решил Шторр. – Идите вперед, я прикрываю.

Он медленно двинулся по опустевшему залу. Громилы на полу зашевелились.

– Лежать! – крикнул Шторр. – Кто поднимет голову, получит пулю!

Добравшись до входа, Крим оглянулся: Ольга и Пул бежали по летному полю к машине. Выстрелив для острастки в воздух, Шторр бросился за ними. Догнал он их уже у пикапа.

– Заводи! – крикнул он Ольге. – Поехали скорее!

– Куда?! – отчаянно прокричала та в ответ. – Посмотри!

От ворот к ним бежали люди, человек десять. Громилы из бара тоже уже были на поле. В руках у них было оружие.

– За машину! – крикнул Шторр.

Друзья нырнули за борт пикапа. И вовремя: со стороны бара раздались выстрелы. Одна из пуль просвистела совсем рядом.

– Что же делать? – пробормотал Крим, осторожно высовываясь из-за автомобиля. Громилы не приближались, очевидно, ожидая подкрепления. Люди у ворот тоже остановились, рассредоточившись среди кораблей. – Может, все-таки попытаемся пробиться?

– Бесполезно, – проговорила Ольга. – Мы на их территории. Нам не уйти.

– На чьей это – на их? – спросил Пул, тоже выглядывая из-за пикапа.

– Группировки Гадта. Они контролируют космопорт. Через полчаса их здесь будет до сотни.

– Значит, нельзя давать им эти полчаса, – заметил Крим.

– С летного поля нам не вырваться, – сказала девушка. – Назад нельзя, через бар не пройти. Ворота нам тоже не откроют. Разве что попробовать вверх…

– Что ты имеешь в виду? – не понял Шторр.

– Катер! – догадался Пул.

– Он заправлен и готов к взлету, – подтвердила Ольга. – Похоже, это наш единственный шанс.

– Э… А ты что, умеешь им управлять? – спросил Крим.

– У меня любительская лицензия.

– И что это значит?

– Значит, что у меня на счету десять полетов. Тренировочных.

– А реальных?

– Один. С инструктором, – призналась девушка.

– Не густо, – заметил Крим.

– Предложи что-нибудь получше.

– Пул, ты что думаешь? – спросил Шторр.

– По мне, так лучше разбиться, чем схлопотать пулю, – заявил гростианин. – Так у нас хотя бы будет шанс.

Крим на мгновение задумался.

– Ладно, решено. Я отвлеку их, Ольга открывает люк. Готовы?

– Готовы, – ответила за обоих девушка.

– Отлично. Погнали!

Высунувшись из-за борта машины, Крим произвел несколько неприцельных выстрелов, загоняя преследователей в укрытия. В этот же момент за его спиной Ольга метнулась к катеру. Открыть люк заняло несколько секунд. Девушка взлетела по трапу на борт, за ней последовал Пул. Еще раз выстрелив в сторону бара, Шторр поспешил присоединиться к ним.

Люк плавно встал на свое место, отгородив их от недружелюбного космодрома Семь-Шесть-Три.

– По местам! – Почувствовав себя в привычной обстановке, Ольга тут же перехватила инициативу. – Крим, займи место второго пилота, Пул, ты сядь сзади! – ее пальцы торопливо, хотя и не слишком уверенно, заплясали по пульту управления, пробуждая катер к жизни. – База, борт 07–18 просит разрешение на взлет!

– Борт 07–18, вам отказано в разрешении! – немедленно раздалось из динамика. – Откройте люки и дождитесь инспектора.

– Какого еще инспектора? – воскликнула девушка. – Мне срочно нужен взлет!

– Откройте люки и дождитесь инспектора, – повторил диспетчер. – Взлет не разрешен.

Руки Ольги бессильно опустились.

– Похоже, у них все схвачено, – заметил Пул. – Что будем делать?

– Люки, по крайней мере, открывать не следует, – проговорил Крим, кивнув в сторону обзорного экрана. Преследователи медленно окружали катер, держась, правда, пока на некотором расстоянии.

Какое-то время длилось молчание.

– Вы знаете, – заговорил наконец гростианин. – Я тут вот что подумал: а на фига нам сдалось это их разрешение?

– Что ты имеешь в виду? – быстро спросила Ольга.

– Ну, вот они, типа, запретили нам взлетать. А если мы все-таки попробуем?

– Нет, так нельзя… – не слишком уверенно произнесла девушка. – Это грубейшее нарушение правил полетов, за это сразу права отберут.

– Если догонят, – заметил Пул.

– А ведь правда, не станут же они нас сбивать? – оживился Крим.

– Не должны, по идее… – руки Ольги вновь потянулись к пульту. – Пожалуй, стоит рискнуть.

– Выбора нет, – бросил Шторр. – Давай, капитан!

– Приготовиться к взлету! – отдала команду девушка.

По катеру пробежала дрожь, планетарные двигатели надсадно взревели на холостом ходу. На экране перед глазами Крима побежали колонки цифр и каких-то малопонятных символов.

– Даю отсчет! – голос Ольги вновь звучал четко и уверенно. – Двенадцать!.. Одиннадцать!.. Десять!..

– Смотрите, как побежали! – усмехнулся сзади Пул. На внешнем экране было видно, как их преследователи бросились врассыпную от выпустившего из сопел облако белого пара катера.

– Отставить разговоры! Четыре!.. Три!.. Два!.. Один!.. Старт!

– Поехали! – не удержался Крим. Катер вздрогнул и свечой ушел в небо.