Похожи на куропаток, оперение неяркое, буро-серое. Самки окрашены как самцы или немного ярче и часто крупнее. Ноги сильные, крылья короткие, летают плохо, крохотный хвост скрыт у многих видов в оперении надхвостья. Есть копчиковая железа и «пудреницы» (пудретки).

Насиживают 16-22 дня и водят птенцов только самцы. Самые маленькие тинаму чуть больше перепела. Крупные – с тетерева.

Около пятидесяти (42-45) видов обитает в Центральной и Южной Америке, от Мексики до Патагонии.