Средиземноморское пиратство особенно расцвело после падения Рима в V веке. Не было больше сильного государства, которое могло эффективно бороться с ними.

Именно в те времена сложились традиции морских разбойников, сохранившиеся на много столетий. Такие, например, как высаживание провинившегося собрата на пустынный остров, без продовольствия, оружия, а иногда – совершенно голого.

В IX веке пираты нападали не только на богатые торговые суда. Их жертвами становились и лодки бедных рыбаков. От постоянных грабежей население прибрежных средиземноморских поселений нищало, и разбойникам доставалось все меньше добычи. Они почти перестали брать заложников, потому что знали: выкупа не будет. Если и захватывали людей, то тут же продавали их в рабство.

Предводители пиратов выдвинули новую идею:

– Море перестало приносить нам достойную добычу – займемся берегами!.. Богачи теперь прячут свои сокровища подальше от воды. Мы покажем им, что и суша нам подвластна. Мы отыщем их деньги и за высокими стенами замков!..

На Средиземноморье началось объединение разрозненных разбойничьих кораблей в крупные боевые флотилии.

Не довольствуясь грабежами лишь прибрежных селений, городов и крепостей, пираты совершали налеты в глубь материков.

В 846 году они сумели на несколько дней захватить Рим. Грабители опустошали не только богатые светские дома, но и церкви. Не пощадили даже собор Святого Петра.

Когда священники пытались остановить бесчинства, пираты кричали в ответ:

– Богу не нужно золото!.. Зачем такая тяжесть в небесах?.. Что он будет с ним делать?.. А нам, на земле, оно еще послужит!..

Нашелся среди морских разбойников один «знаток», утверждавший, что предки его были киликийскими пиратами. От них, якобы, получил он в наследство записи с указанием мест, где в Вечном городе более восьми веков назад морские разбойники прятали клады.

Вначале ему поверили. «Знаток» повел своих товарищей на площадь дела Минерва, к церкви Санта Мария.

Она была возведена в VIII веке рядом с руинами храма в честь древнеримской богини Минервы.

Именно здесь, под церковью Санта Мария и остатками античного храма, по мнению «знатока», хранились старинные пиратские клады, состоящие из золотых изделий и драгоценных камней.

Десятки морских разбойников ринулись в подземелья на площади делла Минервы – копать и разрушать древние стены.

Сколько дней они занимались этим – неизвестно. Не отыскав долгожданных сокровищ, они вначале свою злость обрушили на церковь Санта Мария. Утащили оттуда все, что могли унести.

Потом решили достойно наказать своего товарища – «знатока».

Пора было убираться из Рима, но по его вине этот отряд пиратов остался с очень скромной добычей. В то время, как их коллеги, орудовавшие в других кварталах Рима, покидали Вечный город богатейшими людьми.

Пираты-неудачники приняли, на их взгляд, остроумное решение. «Знатока» замуровали в подземелье с наказом: «Теперь у тебя уйма времени, так что ищи сокровища… А найдешь – подай нам весть. Какую?.. Сам сообрази. На то ты и знаток…».

И в наше время еще можно услышать предание, что замурованный пират IX века все же отыскал сокровища своих древних коллег. Вот только выбраться из замурованного подземелья до сих пор не может…