Подлатанный, невооруженный, разведывательный звездолет, списанный с Гохданского Флота и отданный Барту Ланге, как часть платы за службу, вышел из гиперпространства в одной десятой светового года от солнца планеты Акиель. Барт обозначил свое положение и грубо сманеврировал кораблем, выводя его на орбиту вокруг планеты. Внизу расстилался зелено-голубой мир, покрытый джунглями и только кое-где саванами. Мир, лишенный океанов, по зато с бесчисленными малыми морями, озерами и реками. Оба полюса планеты были закрыты небольшими ледниками. Атмосфера планеты была относительно плотной. Сила тяжести составляла немного меньше одного «Же». Здесь не было больших горных массивов. Планета имела умеренный климат, судя конечно по первому впечатлению.

Даже с высоты больше чем пять тысяч футов на поверхности этой планеты не было видно ни одного космодрома.

Барт запрограммировал бортовой компьютер на посадку и глядя на данные, высвечивающиеся на экранах, не оборачиваясь, обратился к Джону:

— Если бы сейчас в окрестностях Акиеля появился какой-нибудь неизвестный корабль, мы были бы вынуждены срочно совершить посадку, чтобы скрыть следы техники возле этой планеты. Здесь, на Акиеле, не найдешь ни радио, ни телепередатчиков. Не говоря ужо о наличии фабрик или заводов. Здесь нет даже центральной энергостанции, излучение которой можно было бы уловить из космоса. Кроме того, солнце Акиеля лежит далеко от обычных торговых путей. Омниарх говорил мне, что на протяжении всего периода, когда он был здесь, только четыре чужих звездолета появлялись на экранах дозорных локаторов и только один из них приблизился достаточно близко, чтобы его можно было идентифицировать.

— Если они держали для этого свои Детекторы массы на орбитах вокруг своего солнца, — буркнул Джон, — то они должно быть мастера миниатюризации. Например, вон та точка в углу экрана Ф-4. Обломок скалы размером не больше моего кулака. И если мы видим такую мелочь, тогда почему не видим ни одного их детектора? Кстати, как осуществляется передача данных? Ведь датчики должны несомненно иметь связь с планетой!

— Да! — Барт кивнул головой, — Но чтобы засечь, хоть один детектор, надо было бы уловить сам момент передачи.

Он протянул руку и, переключив что-то на пульте управления, направил корабль на полосу травы, расстилавшуюся внизу.

— Ты что, заметил космодром? — удивился Джон.

— Нет, — рассмеялся Барт.

Звездолет затормозил и замер в двух дюймах от поверхности планеты.

Внезапно изображение стало стремительно изменяться. Затем свет солнца на верхнем экране резко погас и их охватила темнота. Через мгновение они были уже на широким бетонном пандусе и съезжали вниз. Остатки дневного света на экранах внешнего обзора исчезли в тот момент, когда массивные створки тяжелых ворот сомкнулись у них над головой. Но через мгновение мигнули несколько ярких ламп и осветили их. Корабль мягко сдвинулся вбок от входа и замер.

Барт нажал три кнопки компьютера и воздух Акиеля с тихим свистом проник в корабль. Острый, слегка насыщенный озоном воздух, сильно пах свежими листьями.

Перед тем, как выйти наружу, перед Джоном промелькнули две фигуры, покрытые темным пухом или шерстью. Спустя несколько минут Полный Самец Хелки появился у входа в корабль. Это был старик. Весил он все восемьсот фунтов, кожа на его лице была серой, а каждая из четырех ног была толще бедра взрослого мужчины. Джон вспомнил свое первое впечатление, когда он увидел нескольких Хелки. Эти существа имели ноги, как у быков, и тела, массивные и безобразные. На этом их сходство с обычными коровами кончалось. Шея и головы Хелки вырастали из мясистого нароста посредине туловища. С этого нароста также вырастали два мощных плеча, которые заканчивались большими волосатыми ладонями с четырьмя огромными пальцами. На ногах у них не было копыт, а только ороговевшие пальцы, похожие на когти тигра. Где у этих существ перед, и где зад можно было определить только по направлению стоп и по тому, куда смотрит их лицо (хотя длинная и гибкая шея позволяла им поворачиваться на 180 градусов). Все остальные органы (в частности выделения и размножения) располагались под туловищем и на первый взгляд не были заметны.

Представительный Хелки зашевелил толстыми губами и заговорил по-английски с почти неуловимым акцентом, который обычно был так силен у чужаков.

— Приветствую вас на Акиеле, коммодор Браузен. Очень долго я ждал этого дня, — голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он выговаривал медленно и мягко. — Давайте пройдем ко мне и поговорим.

У выхода из подземного ангара промелькнуло несколько Хелки, гораздо меньших, чем Омниарх и более простого телосложения — очевидно обычные работники низшего уровня. Встретили они также по дороге несколько особей с более развитыми головами, очевидно предназначенными для более интенсивного мышления. Эти существа смотрели на Джона, кивали головами в приветствии и зыркали глазами в сторону старого Хелки (в знак уважения, как узнал перед этим удивленный Браузен). Эти Хелки чаще всего несли какие-то приборы и инструменты, что отличало их — техников, от простых рабочих. В окрестностях ангара они встретили также нескольких Хелки, таких же рослых как и Омниарх, с когтями на пальцах ног и рук и с мордами, которые украшали страшные ощеренные зубы. Это были воины — Хелки особого вида, неспособные к размножению. В ремнях или вернее в подпругах, опоясывавших их крупные тела, крепилось лучевое оружие. Кроме Омниарха Джон и Бартон увидели также еще одного Полного Самца, меньшего и немного моложе, но нигде им не удалось увидеть особ женского пола.

Джон знал, что Хелки ведут определенный вид деятельности, похожий на жизнь земных пчел или муравьев. Но сейчас, находясь в гуще всевозможных Хелки, он внезапно понял, что эта схожесть гораздо больше, чем он мог предполагать. Полный Самец не только был отцом многочисленного семейства, но мог также вырабатывать в своем теле такие гормоны, которые определяли пол и рабочие свойства будущих новорожденных. Ребенок Хелки назывался «амбионом» и Полный Самец определял, как он будет развиваться и кем станет. Были еще и какие-то другие сложные зависимости, которые Джон так и не мог понять. Но одно было ясно — наивысшим интеллектом в этом «муравейнике» обладал только один Полный Самец.

Джон и Бартон уселись в креслах, приспособленных к фигурам гуманоидов, так как количество таких типов существ превалировало в близлежащих секторах Галактики.

На низком столике перед мужчинами стоял графин с каким-то ферментированным соком и три стакана.

Омниарх остался стоять. Минуту он спокойно вглядывался в лицо Джона, с улыбкой, свойственной его расе — стиснутые губы не могли скрыть больших зубов.

— Я вижу, что ты расстался с дроном, — сказал он. — Это хорошо.

Джон покраснел. — Я чувствую себя хорошо, — буркнул он. — Барт говорил мне, что вы имеете какие-то фотографии…

— Имею.

Хелк достал папку и, подойдя к столу, отодвинул в сторону графин. Бросив папку на свободное место, он сказал:

— Здесь целая серия. На фотографиях показана погрузка женщин в космолеты. Обратите внимание, друзья, на их возраст, тела и состояние. Некоторые из них еще недостаточно сформировались. Мне жаль, что это выглядит довольно жалко. Уверяю вас, что Хелки не участвовали бы в этом, если бы у них было право выбора.

Но все равно, это было весьма убедительное зрелище. Джон налился гневом… некоторые из этих фотографий… Он посмотрел на Омниарха.

— Но вы же сами сделали все это!

— Да, проводил эту операцию я. Но это вильмутские врачи-экспериментаторы отдали нам такой приказ. Прошу вас, обратите внимание на другие фото. Вот эти несколько фотографий демонстрируют группу женщин, которых нам удалось похитить с разведывательной станции.

На цветных снимках были видны женщины, конвоируемые Хелки-техниками и Хелки-воинами. На последних снимках была изображена (весьма правдоподобно) местность, куда переправили этих несчастных. Обычная долина, вся в цветах. Выглядела она вполне нормально, если бы не несколько очень странных кустарников справа в углу.

Джон продолжал дрожать от гнева и отодвинул от себя фотографии.

— Хорошо. Предположим, что вы меня убедили. Но Барт говорил, что вы не собираетесь доставить нас к ним и сообщить местонахождение этой планеты. Мне сказали, что мы должны кое-что сделать для нас. Что?

Хелки заморгал глазами.

— Вы должны понять, — начал он, — что мои планы весьма обширны и не позволяют мне быть слишком деликатным с кем-либо. Но я надеюсь, что кроме всего прочего, вы согласитесь все же сыграть ту роль, которую я вам приготовил.

Джон с трудом проглотил слюну, чтобы хотя бы как-то уменьшить ощущение тон жажды, которую ни сок, ни вода не могли утолить.

— Во всяком случае, я рад, что вы с нами откровенны. Почему вы не сообщили нам, в каких условиях находятся женщины?

— Не сообщаю я вам это потому, коммодор Браузен, что существует опасность, что кто-то из вас может попасть в руки имперцев. Было бы очень нехорошо, если бы они узнали от вас кое-что перед тем, как убить. И это повредило бы мне. Поэтому я буду молчать, а кроме того, несколько ваших людей должны будут остаться у нас, как залог наших добрых отношений. Поверьте мне, женщины находится в безопасности.

— О’кей. И мы находимся в таком положении, что торговаться нет смысла. Что для начала нужно сделать?

— Я организовал для вас работу у вашего старого знакомого Вез До Гана — командующего силами обороны Гохда. Должен нам сказать, что у меня было в жизни несколько неприятных минут, когда я чуть было по погиб. Поэтому считаю необходимым привлекать для работы только наемников. Так вот, Вез До Ган согласился расплатиться со мной некоторым количеством кораблей, которые гохды добыли на протяжении нескольких веков. Это восемь вильмутских разведывательных звездолетов и один легкий крейсер с массой покоя шестьдесят земных тонн. Он довольно старый, но сейчас отремонтирован и вооружен дополнительными лучеметами. Он также частично укомплектован вильмутскими снарядами, но гохданцы обязались достать еще. Кроме того, мы обговорили с ними, что вы можете взять себе все корабли, которые добудете в бою.

— Это вы договаривались с Вез До Ганом?

— Да. Я уже давно присматривался к нему и к деятельности его предшественников в области разведки. Сейчас я хотел бы обратить ваше внимание только на одно. Вез не знает координат Акиеля, а вам нет нужды сообщать их ему. Так будет одинаково хорошо и для вас и для меня. Группа людей, которая останется здесь, будет находиться в максимальной безопасности; Поэтому я хотел бы, чтобы они были без оружия. Во избежание всяких недоразумений…

Джон ощутил, как вытянулось его лицо. Он посмотрел на молчащего Варта, а потом опять перевел взгляд на Омниарха.

— А что еще мы обязаны сделать, когда закончим работу у гохданцев?

— Я хотел бы… — медленно проговорил Хелки, — чтобы вы осуществили почетный эскорт определенной группы невооруженных кораблей. Но об этом пока рано говорить. Если говорить в целом, планируется ваше участие в нескольких небольших сражениях.

— Сражениях? — Браузен глубоко вздохнул. — Думаю, что это будут только стычки. Что можно сделать с одним легким крейсером и несколькими маленькими разведчиками?

— Добавьте к этому, что вы добудете в бою. Хотя, признаю, что это будет немного. Но у меня для вас есть еще кое-что.

— Да?

Омниарх спрятал фотографии в папку и аккуратно положил ее на столик.

— Может быть… — медленно начал он, — вы видели какие-нибудь предметы, сделанные клип? Или слышали об этом пароде какие-нибудь легенды или предания?

Джон пожал плечами.

— А кто об этом не слышал? Памятники, сделанные из металла, состав которого до сих пор никто не может определить, и которые стоят уже двадцать или тридцать тысяч лет и не ржавеют. Фрагменты записей, которые являются величайшей тайной для ученых всех разумных рас Галактики. Какие-то предметы…

— Я все это знаю, — сказал Омниарх, — И я знаю также, где можно раздобыть звездолет клип. Целый, полностью укомплектованный, с источником энергии, готовым к действию. Это не военный корабль, но его можно было бы обшить броней… Это очень мощный корабль. Я со своей стороны помогу вам разобраться в его управлении и обслуживании. Я много лет занимался исследованиями технологии клин и знаю о ней кое-что…

— Это серьезно? — Джон выпрямился в кресле. — Вы действительно знаете, где находится действующий звездолет клип?

— Да. И это часть моего плана.

Джон посмотрел на ошеломленного Барта. Посмотрел на графин на столе, но тут же пришел к выводу, что сок не удовлетворит этого мерзкого желания, которое охватывало его все сильнее.

— Когда же мы получим этот корабль? — спросил он.

— Тогда, когда будут улажены все дела с Вез До Ганом. Такой корабль наверняка пригодился бы вам во всех случаях, но я не хотел бы, чтобы разговор о вашем чудо-корабле мгновенно разнесся по всей Галактике. Ведь появление звездолета клип вызвало бы сенсацию и поставило бы всю Галактику на ноги. Поэтому мы пойдем на мелкое надувательство, и лучше, чтобы Вез До Ган не знал пока о существовании такого корабля. Его нужно еще забрать с планеты, находящейся в секторе Гохд. Ган не догадывается об этом. Поэтому нужно иметь бумагу с соответствующим разрешением на посещение какой-нибудь планеты. Дальше все будет делом техники. Вы должны будете попросить Веза в качестве части оплаты работы разрешить вам поселиться на этой планете. Но не на той, где находится звездолет, а другой, которая бы соответствовала условиям жизни вашей расы. Вы впоследствии можете даже поселиться на ней со своими женщинами и возродить на ней расу «гомо сапиенс».

— Мне не очень нравится мысль с обманом Веза. — Джон нахмурился. — Этот гохд всегда хорошо относился ко мне и к моим людям.

— Он также хорошо относился и ко мне, — Хелк усмехнулся. — И я тоже всегда хорошо относился к нему. Но сейчас наступает неизбежная ситуация. Я растолкую вам это подробнее и вы, думаю, согласитесь со мной.

Заметив, что Джон беспрерывно глотает слюну, Омниарх наполнил бокал и подал ему.

— И еще одно. Вы можете находиться на Акиеле, пока не начнете приготовлений. Я хотел бы, чтобы вы делали это на какой-нибудь другой планете. Может быть Вез До Ган даст вам ее? На Акиеле не должно происходить ничего подозрительного.

— Хорошо, — буркнул Джон. — Но бы будете поддерживать с нами связь?

— Из осторожности я тоже покину планету и отправлюсь в специально подготовленное убежище. Оттуда я через посредников непременно буду контактировать с вами.