История ацтеков уходит в глубину веков. Как явствует из сказаний, около 1068 г. ацтеки покинули свою родину – мифический остров Астлан, который и дал название племени. После этого в течение почти 300 лет они кочевали по американскому континенту, пока не обосновались на территории современной Центральной Мексики.

Основными мотивами мифологии ацтеков стали вечная борьба двух начал – света и тьмы, солнца и влаги, жизни и смерти и т. д. В этом контексте воспринималось и развитие Вселенной по определенным этапам или циклам, а также зависимость человека от воли божеств.

О том, какую роль играл культ богов в жизни ацтеков, можно судить хотя бы по тому, что в начале XVI в. (ко времени прихода испанцев) в империи ацтеков насчитывалось более сорока тысяч храмов (теокалли). В одном только храме Теночтитлана служило около пяти тысяч жрецов.

Впечатляет и ацтекский пантеон – более тысячи богов. Верховным божеством считался непостижимый Тлоке Науаке («тот, кто содержит все в себе»). Большинство богов имели антропоморфный (человекоподобный) облик, за исключением нескольких – со звериными и змеевидными чертами.

Еще одна яркая и загадочная цивилизация доколумбовой Америки – майя, сумевшие создать точный солнечный календарь, сложнейшую письменность, использовавшие понятие «нуль» раньше арабов и индусов, предсказывавшие солнечные и лунные затмения, вычислившие траекторию движения Венеры, достигшие совершенства в архитектуре, скульптуре, живописи. Поклоняясь своим богам, они в то же время подчинялись царям и жрецам, строили удивительные города, храмы и дворцы (к сожалению, полностью разрушенные).

Как и многие древние народы, майя не отделяли истинное знание от религии. Это в полной мере относится и к мифологии. Майя полагали, что Вселенная состоит из тринадцати небес и девяти подземных миров, а в центре земли находится дерево, которое проходит сквозь все небесные сферы. В каждой из четырех сторон земли стоит еще по одному дереву, символизируя стороны света: востоку соответствовало красное дерево, югу – желтое, западу – черное и северу – белое. У каждой стороны света было несколько богов (ветра, дождя и держателей небес), имевших соответствующий цвет.

Одним из самых сложных мифологических образов в пантеоне майя был, несомненно, Кукулькан. У поздних майя Кукулькан (как и Кетцалькоатль у ацтеков) почитался как бог ветра, планеты Венеры и др. Помимо главных божеств реальными считались местные, а также родовые боги, в число которых включались обожествленные предки и герои.