Деревья, как и все растения, добывают питательные вещества из почвы. Разветвленные корни, как мощные насосы, вытягивают из земли растворенные в воде минеральные и органические соединения, поглощают кислород. Нормальное корневое питание деревьев возможно лишь на хорошо обработанной и глубоко окультуренной почве. Она должна быть рыхлой, иметь мелкокомковатую или крупнозернистую структуру. Важно своевременно освобождать садовую почву от сорняков.
Обработка почвы в плодовом саду включает осеннюю перекопку, раннее весеннее рыхление, а также 3–4 поверхностных рыхления и культивации в течение весны и лета.
Корневая система молодых деревьев (в возрасте до 8—10 лет) относительно компактная, поэтому обрабатывать можно не всю площадь сада, а только приствольные круги.
Диаметр приствольного круг зависит от породы дерева, причем через каждые 2 года его нужно увеличивать на 0,5–1 м. Диаметр приствольного круга яблони и груши должен быть около 2 м для 1—2-летних деревьев, 2,5 м – для 3—4-летних, 3 м – для 5—6-летних, 3,5 м – для 7—8-летних. У слив и вишен диаметр приствольного круга должен составлять 2 м – для 1—3-летних деревьев, 2,5 м – для 4—5-летних, 3 м – для 6—8-летних. Для 1—3-летних абрикосов создают приствольный круг диаметром 1,5 м, для 4—5-летних деревьев – диаметром 2 м, для 6—8-летних – диаметром 3 м, для 9—10-летних – диаметром 4–5 м.
У более взрослых деревьев корневая система сильно разрастается, поэтому в старых плодовых садах в обработке нуждаются не только приствольные круги, но и междурядья.
Осенью, с начала сентября до начала октября, проводят осеннюю перекопку, или вспашку, почвы. Начинают ее сразу после сбора яблок осенних и зимних сортов, в начале периода листопада. Приствольные круги груши и яблони перекапывают на полный штык лопаты (18–20 см), а слив, абрикосов и вишен – на 12–15 см. При перекопке важно не повредить скелетные корни деревьев, поэтому около самого ствола лопату вонзают в землю не слишком глубоко, примерно на 6–8 см. По мере приближения к периферии кроны глубину перекопки доводят до нормы. Междурядья перекапывают на полную глубину.
Граненый стакан объемом 200 см3 в среднем вмещает 200 мл жидкого удобрения или 150 г сыпучего; столовая ложка «с горкой» вмещает чайная ложка – 5 мл и 8–9 г соответственно. Спичечный коробок вмещает около 20 г сыпучего удобрения.
Пласт земли, захваченный лопатой, переворачивают. От удара он разбивается на несколько крупных частей. Измельчать их не надо. Если пласт остался целым, по нему ударяют ребром полотна лопаты, чтобы расколоть на куски.
В процессе осенней перекопки штамб дерева нередко оказывается завален землей. Его не очищают, а оставляют в таком виде на всю зиму. Корневую шейку освобождают от лишней земли весной, при первом рыхлении.
Лопатой следует перекапывать только запущенные участки, заросшие дерниной. Если же почва хорошо обработана, для осенней перекопки целесообразно воспользоваться четырехрожковыми садовыми вилами. Сплошное полотно лопаты разрезает землю на пласты, а заодно и повреждает корни. Зубья вил протыкают землю, разделяя ее на комья, и наносят корням деревьев меньший ущерб. К тому же работать вилами легче и быстрее.
Чтобы дополнительно защитить корни от повреждений, при перекопке надо стоять к дереву не лицом, а боком, чтобы полотно орудия перекопки было повернуто к дереву ребром.
Ранней весной, после схода снега, когда в саду начинаются первые работы, проводят глубокое рыхление перекопанной осенью земли. Почву вокруг семечковых пород рыхлят на глубину 8—10 см, а вокруг косточковых – на 6–8 см. Для работы используют тяпку среднего веса – мотыгу универсального типа с полотном захвата в 18–22 см.
В течение весенне-летнего сезона проводят несколько поверхностных рыхлений и культивацию (рыхление с удалением сорняков) почвы. Ее обработку осуществляют 3–4 раза за сезон в зависимости от погоды, состава почвы и ее засоренности. Семечковые рыхлят на глубину 6–8 см, косточковые – на 4–5 см. Глинистые почвы обрабатывают на большую глубину, чем песчаные.
Для весенне-летнего рыхления пользуются тем же инструментом, что и для раннего весеннего – тяпкой среднего веса. Культивацию удобно проводить стрельчатым полольником с захватом в 10–15 см.
Как правило, рост деревьев продолжается до второй половины лета, после чего наступает период вызревания древесины. Однако иногда процесс роста затягивается. Из-за этого молодые побеги не вызревают и гибнут от зимних холодов. Поэтому со второй половины лета (примерно с начала созревания яблок летних сортов) почву в саду не рыхлят. Исключение делают лишь в том случае, если погода стоит слишком сухая. В этот период необходимо сосредоточиться на удалении сорных трав и особенно тщательно выпалывать цветущие сорняки.
Со временем структура почвы ухудшается. Поэтому каждые 2–3 года в начале июля в саду рекомендуется делать загущенные посевы быстрорастущих культур: гречихи, горчицы, гороха, фацелии, турнепса. Для легких почв подойдут люпин синий однолетний и сераделла. Осенью траву высоко скашивают, собирают и закладывают в компостную яму. Траву, оставшуюся на корню, заделывают в почву во время осенней перекопки. Получившееся зеленое, или сидеральное, удобрение по своим свойствам близко к навозу.
Нужно отметить, что быстрорастущие культуры высасывают из почвы много влаги, потому в засушливые годы их не рекомендуется высевать. Если же растения уже посеяны, а лето выдалось сухим, в октябре плодовые деревья необходимо обильно полить.