Нсмотря на январь, Кару встретила невероятно теплая погода.

Часы показывали семь часов утра, и, решив не тратить время попусту, она отправилась на пробежку по пляжу Санта-Моники. Она сняла толстовку и повязала ее на бедра, так что теперь легкий бриз с океана приятно обдувал ее руки.

Волны накатывались на берег, а с другой стороны по шоссе начинали свое движение автомобили.

Вся свита президента Морроу расположилась в отеле «Джейд Бей», где обычно проводились встречи высокопоставленных персон. Президенту придется посетить три официальных обеда, два званых ужина и прием по случаю окончания саммита.

Телефон Кары на всякий случай висел на ее поясе — несмотря на ранний час, вдруг она понадобится! Так и случилось. Раздался звонок, но, посмотрев на экран, она не узнала номера.

— Алло? — запыхавшись, произнесла Кара.

— Кара?

— Ари… — она тут же замолчала, не желая произносить полное имя Ариэллы.

— Это я, — подтвердила Ариэлла.

— Ты в порядке? Где ты? Нет. Подожди! Не говори мне ничего.

— Я в Сиэтле.

Около пирса Кара остановилась:

— Я же сказала — ничего мне не говори!

— Я не хочу здесь больше оставаться. Подумываю уехать отсюда куда-нибудь подальше. Ну, знаешь, может быть, куда-нибудь в горы, где живописная природа? Или, например, в небольшой домик у речки. Город настолько большой. Здесь столько людей!

— Более полумиллиона, — машинально произнесла Кара. — У тебя все хорошо?

— Мне страшно, — пожаловалась Ариэлла.

— Почему?

— Я боюсь, что меня узнают. Стараюсь больше времени проводить в гостинице, но когда выхожу на улицу, люди смотрят на меня так, словно узнают.

— Я полагаю, ты уже видела новости, — промолвила Кара.

— Да, дела обстоят плохо, правда?

— Оппозиция требует смещения президента, но хуже всего то, что, согласно общественному мнению, Морроу теряет свой авторитет.

— И ко всему прочему, я делаю только хуже… Да?

— Это не твоя вина.

— Но я хочу помочь! — заверила ее Ариэлла. — Я им восхищаюсь, и я знаю, как сильно ты его уважаешь. Что я могу сделать?

— Ты хочешь узнать мнение сотрудника пресс-службы президента или все же своей подруги?

— Как я могу ему помочь?

Кара вздохнула, убрала с лица мешавшиеся волосы и присела на лавочку возле пальмы:

— Пройди тест на ДНК.

На мгновение Ариэлла затаила дыхание:

— Я предчувствовала такой ответ.

— Так будет лучше для президента! Я честна с тобой, нам нужно знать ответ наверняка. Тогда мы сможем предпринять хоть какие-то шаги, чтобы исправить ситуацию.

— Я понимаю.

— Прости, — с сожалением произнесла Кара.

— Это ведь тоже не твоя вина. Что еще я могу сделать? Мне казалось, моя игра в прятки — хорошая идея, но затем я поняла — это эгоистичный поступок. Я бросила всех вас, думая лишь о себе. И. Что насчет того парня?

Кара не понимала, о чем идет речь:

— Какого еще парня?

— Макса Грея. В ту ночь он помог мне.

Кара почувствовала тошноту.

— Я слышала об этом, — вымолвила она.

— Я заметила, все телеканалы транслируют один и тот же сюжет, где президент выглядит удивленным, а этот жуткий Митч вещает со сцены. Я подумала, может, если я выступлю с речью на телешоу Макса, то сделаю лучше и переключу внимание прессы с Морроу на себя?

— Плохая идея, Ариэлла.

Макс и его телеканал сделают все, чтобы разыграть карты в свою пользу.

— Это ведь совет подруги, а не сотрудника прессслужбы, ведь так? — поинтересовалась девушка.

— Ариэлла…

— Прошу, не вмешивай сюда свои чувства! Мое выступление на шоу поможет?

— Это опасно. Все может пойти не так, как мы изначально задумаем.

— Я доверяю Максу.

— А я — нет!

— Тогда поговори с Линн, — посоветовала Ариэлла. — Спроси, что она думает по этому поводу.

Кара знала, каков будет ответ Линн.

— Хорошо, я с ней поговорю, — пообещала она. — Но еще я позвоню своей сестре. Сейчас Джиллиан как раз в Сиэтле и сможет тебе помочь. Дом у нее большой и безопасный.

Когда зазвонил телефон, Макс мчался на своем велосипеде вслед за Джейком по горам в Малибу.

— Погоди! — крикнул он. Сняв шлем, Макс вытащил из кармана телефон и поднял над головой, указывая Джейку, чтобы тот притормозил. — Это Надин.

— И как всегда вовремя, — заметил Джейк, останавливаясь возле друга.

— Привет, Надин, — ответил Макс, съезжая с тропы.

— У меня есть для тебя новости. — Голос Надин звучал восторженно.

— Рад слышать, — ответил Макс.

Он вытащил из рюкзака бутылку воды и открутил крышку.

— Я только что общалась с Линн Ларсон.

Макс замешкался:

— Ты заполучила президента для моего шоу?

— Нет, нет. Не президента. Я ведь не волшебница. Обстановка изменится, когда гостья выступит на твоем шоу.

— Хорошо, — отозвался он. — Расскажи поподробнее. Обещаю, что изображу восторг. — Он сделал глоток освежающей воды.

— Уж поверь, ты будешь в восторге, — заверила его Надин. — Я пригласила Ариэллу на твое шоу.

— Ариэллу Уинтроп? — Макс был поражен.

Услышав ее имя, Джейк скрестил руки на груди, ожидая продолжения телефонного разговора.

— Да, именно ее, — язвительно произнесла Надин. — Разве ты знаешь еще какую-то?!

Макс проигнорировал риторический вопрос.

— Я думал, она уехала из города.

— Ну, она решила вернуться. Или же скоро вернется.

— В Лос-Анджелес? Откуда ты узнала?

— От Линн. Разве я не упомянула ее имени в разговоре?

— Ничего не понимаю, — сказал Макс.

Судя по выражению лица Джейка, тот тоже пребывал в смятении.

— Не знаю, что ты сделал, Макс, но Ариэлла сама захотела поучаствовать в твоем шоу. Конечно, ты должен вести в пределах разумного. Репортаж короткий, но это будет бомба. Кстати, Кэролайн Креншоу тоже будет присутствовать.

— Кара?

Казалось, Надин не расслышала его вопроса:

— Полагаю, Кэролайн будет контролировать процесс, чтобы все было по плану, но…

— Кара Креншоу — представитель Белого дома — согласилась принять участие в моем шоу? — Макс удивленно посмотрел на Джейка.

Джейк был в курсе отношений между Максом и Карой.

— Она уже в Лос-Анджелесе. Кара и Линн созвонятся и согласуют все детали.

Создавалось впечатление, что Кара была не в курсе плана Линн. Он мог с легкостью представить реакцию мисс Креншоу.

— Будьте начеку, — произнесла Надин.

— Хорошо.

— Который час у вас там?

— Начало восьмого.

— А у нас уже десять. Не думаю, что узнаю сегодня еще что-нибудь. Так что до завтра!

— До завтра, — повторил Макс. — Зачем Ариэлла это делает? — пробормотал он.

— Мне казалось, что все, что касается Кары, находится под запретом, — заметил Джейк, — и вы оба решили уважать личное пространство друг друга.

— Так и было. — Макс положил телефон обратно в карман. — Думаю, начальница не посвятила Кару в свои планы. Как я понял из разговора с Надин, она уже в Лос-Анджелесе.

— А что насчет ее сестры? — забеспокоился Джейк.

Макс взялся за руль своего велосипеда.

— Забудь о ней. Джиллиан умна, красива и безумно богата. Она может заполучить любого парня.

— Эй, а что насчет меня? Разве я хуже других?

— Джиллиан получила степень магистра в Массачусетском технологическом институте, а сейчас занимается международной торговлей. У ее компании имеются собственные самолеты, яхты на юге Франции, отели и шеф-повара.

Джейк поднял с земли свой байк:

— Не люблю хвастаться, но я и сам не промах. Я закончил киноакадемию в Стоуни-Хиллз.

— Я видел твое резюме, — поддразнивал его Макс. — Я видел, где ты живешь и что собой представляешь. Так что лучше забудь о Джиллиан и возвращайся к Джессике.

— Джессика в прошлом. А я упоминал, как хорош в постели?

— И в этом признались женщины, которым ты платил за секс? — Макс улыбнулся. — Сколько до парковки?

— Миль шесть, — ответил Джейк, надевая на голову шлем.

Макс въехал в гору, в надежде, что ветер в ушах отвлечет его от мыслей о Каре. Он обещал держаться от нее подальше, но она была так близко…

Чувствуя раздражение и гнев, Кара направилась к Максу, сидящему возле патио гостиницы. Ночь была прохладной, между столами стояли обогреватели, излучающие тепло, а дно бассейна освещали мерцающие красные, синие и зеленые огоньки. Деревья также были украшены небольшими лампочками.

Мужчины в строгих костюмах, девушки в вечерних нарядах наслаждались напитками и закусками.

Макс сидел за барной стойкой спиной к ней, местечко возле него пустовало. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, черные брюки и обычные ботинки.

Кара возвращалась со званого ужина со своими коллегами, когда увидела Макса в баре. Линн дала ей четкое распоряжение: НСН получит Ариэллу лишь вместе с Карой.

Девушка неторопливо двинулась в сторону бара, одетая в изящное маленькое черное платье и туфли на высоких каблуках, и уселась рядом с Максом.

— Это была твоя идея? — сразу перешла к делу Кара. — Затащить меня на свое шоу?

Макс повернул голову в ее сторону, на его лице не было ни тени удивления или смятения.

— Нет, не моя.

— Ну конечно, — протяжно промолвила Кара.

Появился бармен.

— Апельсинового сока, пожалуйста.

— Твоя начальница позвонила моей и предложила кандидатуру Ариэллы для участия в моем шоу. Что нам оставалось делать?

— А ты решил заполучить и меня! — обвинила его Кара, дотягиваясь до тарелочки с орешками. Несмотря на то что во время ужина она съела курицу, овощи на пару и рис, ее мучил голод.

— Мне не нужны такие изощренные пути, чтобы заполучить тебя, Кара. Я не действовал за твоей спиной.

— Я тебе не верю.

«Таких совпадений не бывает», — убеждала себя Кара.

— Правда? — произнес он бархатистым голосом.

Препираться с Максом у нее не было ни сил, ни желания.

— Макс, у нас ничего не выйдет. — Голос ее был серь езен.

До сегодняшнего дня Кара и не подозревала, как сильно соскучилась по Максу. После их расставания жизнь казалась ей пресной. Сейчас, находясь так близко от него, она хотела коснуться его волос, его лица, его губ…

— Мы ведь профессионалы, — заметил он, глаза его были настолько проницательны, словно вглядывались прямо в душу.

На мгновение Кара забыла, как дышать.

Бармен поставил перед ней стакан с апельсиновым соком.

— Привет, Кара, — отвлек ее Джейк.

Он занял место по другую сторону от Макса.

— Привет. Я не думала, что и ты тут.

Джейк взял из тарелочки целую горсть орешков:

— Не могу оставить своего друга одного. Репортажи как будто сами ищут его.

С этим заявлением нельзя было не согласиться. Макс находился очень далеко от Вашингтона, но каким-то образом ему без труда удалось заполучить Ариэллу для своего шоу.

— Для вашего телеканала это сенсация, — сказала она Джейку.

Улыбнувшись в ответ, он спросил:

— Как там твоя сестра?

Макс смерил друга злым взглядом:

— Может, не будем вмешивать сюда Джиллиан?

— С ней все хорошо, — произнесла Кара.

«А ведь Джиллиан права. Она действительно понравилась Джейку», — подумала Кара.

— Ужинала? — спросил Джейк.

— Я не прочь поесть, — призналась она.

Джейк встал с барного стула:

— Давайте найдем себе столик.

— Я надеюсь, ты не собираешься выведывать у Кары информацию за ужином? — с опаской произнес Макс.

— Джиллиан скоро приедет, — невзначай произнесла Кара.

— Серьезно? — На этот раз даже Макс удивился.

— Они вместе с Ариэллой летят в Лос-Анджелес из Сиэтла.

Джиллиан решила приехать в Лос-Анджелес, как только услышала, что здесь Макс. Тем более после того, как узнала, что Каре придется участвовать в его шоу. И хоть Кара и уверяла ее, что справится и без поддержки сестры, Джиллиан настаивала на своем. «Сиэтл, значит? Неплохое местечко, чтобы затеряться в толпе».

— Когда она приедет? — поинтересовался Джейк. Макс покачал головой, а затем, подозвав официанта, попросил организовать для них столик. Когда они оба ушли, Кара сказала Джейку:

— Завтра вечером.

— Для моральной поддержки? — предположил Джейк.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю о тебе и Максе. Джиллиан будет контролировать, чтобы вы держались друг от друга подальше.

— Что?! — изумилась Кара. — Ты что, ему все рассказал? — потребовала Кара ответа от Макса, когда тот подошел к ним.

Официант растерянно наблюдал за компанией.

— Мне можно доверять, — признался Джейк.

— Если что — он нас прикроет, — улыбнулся Макс.

— Ты же обещал никому не рассказывать!

— Но ты же рассказала об этом Джиллиан!

— Да, но… — Джиллиан — другое дело, она ведь сестра, она предана Каре и никогда не навредит ей. — Это другое дело, — не сдавалась Кара.

— Почему это? — спросил Макс.

«Разве не очевидно?» — задумалась девушка.

— Она моя сестра.

— А Джейк мой друг, от которого не раз зависела моя судьба, — начал защищаться Макс.

— А от него — моя! — не оставался в долгу Джейк. Кара повернулась в его сторону. Жаль, что Джейка поставили в такую ситуацию, ведь он был очень хорошим парнем. И не его вина в том, что Макс рассказал ему обо всем.

— Я вас прикрою, — уверил ее Джейк. — Давайте присядем и что-нибудь поедим.

Кара села за стол, через несколько секунд к ним подошел официант, разложил салфетки и столовые приборы.

Макс и Джейк заняли места по разные стороны от Кары.

— Вина? — спросил Макс.

Через некоторое время подошел уже другой официант и поставил на стол напитки, которые они оставили в баре.

— Думаю, я выпью сока, — ответила она, поднимая стакан и делая небольшой глоток.

— Боишься потерять над собой контроль в моем присутствии? — поддразнивал ее Макс.

— Да.

Ее признание его удивило, и их взгляды встретились.

Джейк смотрел то на Кару, то на Макса.

— Я хотел кое-что прояснить, если вы не против. Какова моя цель? — решился поинтересоваться он. — Скрывать то, что случилось в Монтане, или препятствовать повторению событий в Лос-Анджелесе?

— Все хорошо, — заверил друга Макс, но затем, протянув под столом ногу, дотронулся коленом до ее бедра. И сразу между ними словно возник электрический разряд. — Давайте обсудим шоу, — предложил Макс.

Его голос был холоден, но когда он повернулся к Каре, в его взгляде она увидела теплоту и нежность.

— Конечно, — поддержала она.

— Мне сказали, у нас будет около двух минут общения с Ариэллой. Несколько вопросов и четкое следование сценарию.

— Всего три вопроса. Что ты можешь рассказать о своем детстве? Знаешь ли ты что-то о своих биологических родителях? Думала ли ты когда-нибудь о том, что президент Морроу может оказаться твоим отцом? На этом все.

— Меня это устраивает.

Кара не раз видела, как Макс работал. Обычной невинной беседой он мог расположить к себе собеседника, а затем неожиданно задать провокационный вопрос.

— Я буду вести себя как надо, — поклялся Макс, но что-то в его голосе насторожило Кару.

Макс все еще касался ее бедра.

— Мне нужно будет увидеть отредактированную версию сюжета.

— Надин согласилась на такое?

Джейк рассмеялся:

— Вот это да! Линн сильна.

— Такова ее натура, — ответила Кара.

Тело не слушалось, и сдвинуться с места она не могла. Теперь его прикосновение ощущалось еще сильнее.

— Я что-то упускаю? — спросил Джейк, увидев выражения их лиц.

— Ничего. Надин также планирует снять небольшой репортаж на саммите. Какова цель визита президента?

— Электроэнергия, природный газ и космические технологии, а также авиация.

Через некоторое время к их столику подошел официант и протянул им меню в кожаном переплете с золотым тиснением.

— Вам следовало бы поговорить с Джиллиан, — выпалила Кара, не подумав.

Джейк сразу же оживился:

— Ее компания сотрудничает с Китаем и Индией. Именно такие компании, как ее, и получат выгоду от этих переговоров.

Макс и Джейк обменялись взглядами.

— А она не против пообщаться с нами? — поинтересовался Макс.

— Может, эта информация конфиденциальна? — спросил Джейк.

Кара и не задумывалась об этом раньше.

— Нам следует спросить у нее, — неуверенно произнесла она.

— Я займусь этим, — восторженно вызвался Джейк. — Могу встретить Джиллиан в аэропорту. Но вы должны мне пообещать, что во время моего отсутствия будете вести себя прилично.

Кара взглянула на Макса, а он на нее. Его глаза излучали такое жгучее и непреодолимое желание, что оторваться от них у нее не было сил.