Через три дня Максу пора было возвращаться в Вашингтон.

Несмотря на то что после интервью внимание к президенту спало на нет, интерес к Элеонор Альберт не пропадал. Теперь Надин была настроена более решительно отыскать эту женщину. В то же время у Лайама Фишера оказались неоспоримые доказательства — кто-то с телеканала АНС взломал компьютеры в предвыборном штабе президента.

— Мы еще не знаем имени, — произнес Лайам, садясь рядом с Джейком за стол переговоров.

— Скоро мы все выясним, — заверил его Макс. — По крайней мере, мы движемся в правильном направлении.

Пока у них не было никаких доказательств того, что Грэхем Бойл замешан в этом деле. Не могли они уличить и Марни Салловей, но Макс чувствовал — с ней не все так просто. Марни вела себя подозрительно во время их разговора, и он был уверен — эта женщина что-то скрывает.

Надин зашла в комнату, а следом за ней и ее ассистентка.

— Ты слишком быстро сдался, поэтому и не смог выудить ничего полезного, — обвинила она Макса.

— Кара — профессионал, — в ответ бросил ей Макс. — Она не позволила.

Джейк посмотрел на друга — на самом деле он был согласен с Надин.

— Надо сосредоточить все свое внимание на АНС, — произнес Макс, поглядывая на Лайама и надеясь на его поддержку. — Мы знаем, там что-то не чисто.

— Они уже не раз нарушали закон. Также мы знаем, что они решили задействовать главу правительства, а это означает — кто-то в Белом доме сливает им информацию, — сказал Лайам.

— Нет, — возразил Макс. — АНС считает — в Белом доме знают гораздо больше, чем рассказывают.

— А кто знает больше всего про этот скандал? — спросила Надин, барабаня пальчиками по столу, и сама же ответила на свой вопрос: — Конечно же АНС! Главной во всей этой истории является Элеонор Альберт. Так что найдите ее!

Лайам выпрямился и положил руки на стол.

— Если бы только хакер смог вывести нас на АНС, Марни или Грэхема.

— Но может, Сеть взломали вовсе не они! — заметила Надин. — Нам нужно это доказать и при этом быть первыми.

— Это они! — уверенно промолвил Лайам. — Уверен, у них есть скелеты в шкафу.

— Без сомнения, могу утверждать — Марни к этому причастна, — добавил Макс.

— И все-таки мне нужны доказательства! — настаивала Надин. — Я хочу, чтобы вы покопались в этой истории с Элеонор. Если вы найдете ее, нам гарантирован успех. — Женщина взглянула на Лайама: — Найдите ее.

— Я работаю над этим, — ответил тот.

Затем Надин повернулась к Максу:

— Мы оказали Линн Ларсон большую услугу.

— Я думал, все как раз наоборот, — и это она оказала большую услугу нам.

— Отправляйся в Белый дом!

Макс тут же подумал о Каре. После того как они вернулись из Лос-Анджелеса, Кара постоянно его избегала. Макс оставил ей несколько сообщений на автоответчике, но она так ему и не перезвонила. Конечно, дел у нее полным-полно…

Он так по ней скучал! Кара даже представить не могла, насколько. Так что сейчас у него, к счастью, появилась возможность ее увидеть.

— Хорошо, — согласился он. — Что вы хотите, чтобы я у нее спросил?

Надин встала из-за стола:

— Ты журналист, вот и придумай!

Ассистентка Надин тут же вскочила и последовала за начальницей.

— И как далеко нам следует зайти в этом расследовании? — поинтересовался Джейк у оставшихся.

Лайам ухмыльнулся:

— Думаю, лучше, если мы будем заниматься расследованием после работы.

— Согласен, — ответил Макс.

Сначала им следует разобраться со скандалом, а затем ему — попытаться наладить отношения с Карой. Если он докажет, что во всем виноват телеканал АНС, то тем самым сможет отвлечь внимание общественности от президента.

Теперь осталось дело за малым — всего лишь найти доказательства.

Кара зашла в офис Линн и взглянула на большой экран.

«Следует заметить, что внимание к президенту возросло, — заявила с экрана телевизора симпатичная блондинка, находясь в толпе репортеров, которые не отходили ни на шаг от главных ворот Белого дома. — Мэделин Шуленбург, сорокашестилетняя женщина, которая проживает в Даблкрике, штат Монтана, заявила, что президент Морроу — отец ее двадцативосьмилетнего сына».

— Ну конечно! Полагаю, это был вопрос времени… И когда закончится подобное сумасшествие? — Линн повернулась в кресле, чтобы взглянуть на Кару.

— Это ведь неправда? — спросила та.

— Я уже не знаю, что правда, а что — нет, — призналась Линн, теребя кольцо на своем пальце.

— Такого просто не может быть! — Хотя сомнения все же были. — Ты говорила с президентом? — спросила Кара.

— Это я и пытаюсь сделать. — Линн встала из-за письменного стола и взяла в руки несколько папок. — Мистер президент, — произнесла она с издевкой, — я хотела бы кое-что узнать по поводу вашей личной жизни… Снова? Ты себе это так представляешь?

— Значит, Белый дом ко всему относится серьезно, — послышался знакомый голос.

Линн и Кара посмотрели в сторону двери — там стоял Макс.

— Кто тебя впустил? — с негодованием заметила Линн.

Кара не смогла произнести ни слова. Как же сильно она по нему скучала!

— У меня назначена встреча, — произнес Макс.

— Боюсь, нам придется ее отменить, — сказала Линн.

— Это правда? — поинтересовался он. — Еще один внебрачный ребенок?

— Уходи! — покачала головой Линн.

— Может, дадите интервью? Или оставите все без комментариев?

Линн смерила его злым взглядом:

— Кара, не могла бы ты проводить этого милого репортера вон из моего офиса?

— Хорошо. — Девушка подошла к Максу. — Конечно. Прошу за мной, пожалуйста. — Кара указала в сторону двери.

— Что происходит? — прошептал он ей на ухо.

— Иди, — приказала она.

Они направились по коридору в сторону выхода. Но выпроводить Кара его не успела — Макс юркнул в ее офис.

— Макс! — позвала его Кара, надеясь, что он не увидит секретные папки на ее столе.

— Нам нужно поговорить, Кара.

Она отвернулась:

— Мне нечего тебе сказать.

— Есть еще внебрачные дети…

— Нет! — резко ответила она.

— Ты лжешь! — Макс склонил голову набок, пристально за ней наблюдая.

Кара разволновалась, пульс стучал как бешеный, а виной всему был Макс!

Он сделал шаг навстречу.

— Не надо! — остановила его Кара.

— Итак, — произнес он, подходя ближе. — Либо ты лжешь, либо просто не знаешь ответа на этот вопрос. Одно из двух.

— Тебе пора идти, Макс.

Им было запрещено обсуждать личную жизнь президента, а рядом с ним Кара с трудом могла контролировать себя. Она боялась сделать очередную глупость. Даже сейчас, находясь в своем офисе, ей хотелось прильнуть к Максу и обнять.

Он произнес шепотом:

— Я хотел увидеть тебя.

Кара покачала головой:

— Перестань! Этого больше не произойдет.

— Не здесь и не сейчас, — заявил он, — зато позже. Этой ночью. У тебя.

— Нет!

— Нам нужно поговорить.

— Сегодня мне нужно поработать, да и завтра тоже. «А лучше до конца моих дней. Главное — держаться от тебя подальше». — Кара не решилась произнести эти слова вслух.

— Надо же иногда прерываться на сон.

— Не с. — Кара замолчала.

В его глазах появились озорные искорки.

— Со мной было бы даже лучше.

Кара сделала шаг назад:

— Я не шучу!

— Я тоже. Я скучаю по тебе, Кара.

Внутри все разрывалось, эмоции нахлынули на нее горячей волной. Отношения с Максом — под запретом. Ей нельзя прикасаться к нему, говорить с ним или даже видеться.

— Ты же обещал, Макс, — с укоризной выговорила Кара.

— Я просто хочу поговорить…

— Ты лжешь!

— Да. Лгу.

В холле послышались голоса. Кара тут же воспользовалась тем, что Макс отвлекся, и отошла от него подальше.

Макс обратил внимание на письменный стол Кары, и она это заметила:

— Ты здесь в поисках информации, не так ли?

— Да, — признался он.

— Выметайся из моего офиса, Макс, или я позову охрану!

На этот раз мужчина сделал шаг назад и двинулся к выходу:

— Хорошо. Увидимся позже.

— Не думаю.

— Ты ошибаешься.

И тогда он ушел.

Кара оперлась на стол, поскольку ноги ее стали ватными. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, но все было тщетно. Рядом с Максом надо всегда быть начеку. Очевидно, что оставить ее в покое он не сможет.

Кара села за стол и включила компьютер. Открыла определенный сайт и начала искать вакансии на работу в посольствах. К ее удивлению, в Австралии была открыта одна позиция.

* * *

Кара не хотела слушать Макса, не хотела предоставлять ему второй шанс. По ее мнению, их отношения подошли к концу.

Макс понимал — ему или придется ждать следующие четыре года, или же разрабатывать план по устранению президента с должности. Проблема заключалась в том, что Макс не мог долго ждать.

Подойдя к своему «мустангу», он отворил дверцу, сел на водительское сиденье и достал из кармана телефон. Макс был репортером до мозга костей — в кабинете Кары он заметил на столе листочек с адресом. Меньше чем через час у нее была назначена встреча.

Макс завел машину и сорвался с места. Он нашел в поисковике дом и улицу. Оказалось, что по данному адресу находится клиника, а если быть точнее — гинекологическая клиника. Покопавшись в Интернете еще немного, он выяснил — учреждение располагается там вот уже тридцать лет.

Возможно, эта клиника каким-то образом связана с Элеонор? Например, акушер-гинеколог, принимавший у нее роды, решил переехать из Монтаны в Вашингтон и теперь работает здесь?

Макс набрал номер Джейка.

— Да? — ответил тот.

— Я кое-что нашел.

— Элеонор?

— Нет, но возможно, информация с ней связана. Что касается слухов о внебрачных детях Морроу, то, может, это и правда. Линн Ларсон обеспокоена по этому поводу, так что кто знает…

— Я могу помочь? — спросил Джейк.

— Я направляюсь в Джорджтаун в гинекологическую клинику. Мне не хотелось бы перепугать народ камерой, но хочу, чтобы ты был поблизости на тот случай, если доктор решит поведать нам что-нибудь интересненькое.

— Хорошо. Я сейчас с Лайамом. Как только мы закончим, я приеду. Вышли мне адрес.

— Отлично, сейчас вышлю, — пообещал Макс.

Положив трубку, Макс тут же выслал Джейку адрес.

Он припарковался и вышел из машины. Потребовалось некоторое время, чтобы отыскать клинику, которая находилась в паре кварталов от парковки.

Макс увидел шестиэтажное здание коричневого цвета, а через некоторое время заметил подъезжающее такси, из которого вышла Кара. Он взглянул на часы — девушка приехала на встречу за пятнадцать минут до назначенного времени.

«Плохо», — огорчился про себя Макс. Он надеялся приехать раньше ее и заскочить внутрь, а затем найти доктора или медсестру, которые наверняка могут рассказать ему много чего интересного.

А что делать теперь? Макс помедлил и подождал, пока Кара зайдет внутрь. Через некоторое время он последовал за ней.

На шестом этаже находился кабинет главврача. Поднявшись на лифте и пройдя по коридору, Макс наткнулся на двойные стеклянные двери. Он тихонько открыл их и заглянул внутрь. За дверями находилась комната ожидания. На стульях сидели три беременные женщины, которые листали журналы, чтобы скоротать время. Две другие держали на руках младенцев, и еще одна наблюдала за тем, как в углу играл ее малыш.

Макс зашел внутрь, надеясь, что медсестра за регистрационной стойкой сможет ему помочь. Он улыбнулся девушке.

— Чем я могу помочь? — спросила она, поглядывая на него поверх своих очков.

«Хорошо, что не узнала, — с облегчением заметил он. — Она-то мое шоу уж точно не видела».

Макс представления не имел, с чего начать и что спросить. Но тут на него снизошло озарение.

— Я пришел вместе с Кэролайн Креншоу. — Макс начал шарить по карманам. — День был таким долгим, и, боюсь, я забыл имя…

— Ох, так, значит, вы отец? — Девушка улыбнулась. — Мисс Креншоу разговаривает с доктором Мердоком в его офисе. Можете проходить и присоединиться к ним. — Медсестра указала на дверь. — Идите прямо по коридору, пока не увидите кабинет с табличкой. На ней — имя доктора.

«Неужели Кара зашла настолько далеко и притворилась беременной, чтобы расспросить этого доктора о деле? Неужели она под прикрытием? Неплохо. Прямо частный сыщик!» Макс был поражен.

— Прямо по коридору, — уточнила секретарь.

— Спасибо, — поблагодарил ее Макс.

Кара предельно ясно дала ему понять — отношений между ними быть не может. У нее и так слишком много власти над ним, и пора было с этим заканчивать.

Макс направился прямо по коридору.

Он постучал в дверь, затем открыл ее.

На него удивленно посмотрел доктор пятидесяти лет, Кара тоже повернула голову. В глазах ее был шок, лицо побледнело.

— Привет, дорогая, — проговорил он, закрывая за собой дверь.

Если уж она решилась на ложь, то и он последует ее примеру и прикинется счастливым папашей!

Доктор посмотрел на Кару, а затем снова обратил свой взгляд на Макса. Тот протянул руку, чтобы поприветствовать доктора:

— Макс Грей. Простите, что опоздал.

Следуя выбранной роли, Макс поцеловал Кару в лоб, после чего присел на стул возле нее.

— Макс, — прошептала она, — как ты узнал?..

На его лице появилась широкая улыбка.

— Ты же сама сказала мне. Я знаю, ты иногда забываешь, что рассказываешь, а что нет, но это так важно, дорогая!

Кара пребывала в смятении.

— Вы — Макс Грей? Ведущий телешоу? — узнал его доктор.

— Да, — ответил Макс.

— Рад с вами познакомиться. Я только что сообщил Кэролайн, что не предвижу никаких осложнений. Мисс Креншоу не жалуется на здоровье, но я все же выпишу витамины. Беспокоиться не о чем по крайней мере в течение нескольких месяцев. — Доктор замолчал.

Макс взглянул на Кару, не понимая, сколько еще будет длиться эта игра?

«Как липовая беременность может помочь Каре выведать информацию о внебрачных детях президента?» — задался вопросом Макс.

Она, словно застыв, все еще смотрела на Макса. В глазах ее он увидел… смятение? Страх?

— Кара?..

Девушка никак не отреагировала.

— Кэролайн? — Доктор встал из-за стола. — Что-то случилось?

— Откуда ты узнал? — прошептала Кара.

«Стоп! Нет! Этого не может быть!» Какая-то тень пробежала в голове Макса.

Он взглянул на доктора и задал ему вопрос:

— Вы делали тест на беременность?

— Конечно, — ответил мужчина. — Это обычная процедура. Предположительный срок — семь недель.

«Кара беременна! Но если у нее не было отношений с другими мужчинами, то это означает одно — ребенок мой!»

Казалось, пол стал исчезать у него из-под ног, и он вынужденно присел на ближайший стул.

— Я, пожалуй, пойду… — проговорил Макс дрожащим голосом. — Подожду тебя в коридоре. — И он тут же выбежал из кабинета врача.

Эмоции внутри зашкаливали.

«Кара обманывала меня! Скрыла то, что она беременна и теперь носит под сердцем моего ребенка!»

Но ведь он не раз говорил ей, что заводить семью не собирается. И в своем желании не становиться отцом Макс был тверд.

Кара открыла дверь своей квартиры, чтобы впустить сестру.

— Ты ведь не можешь запрыгивать в самолет и мчаться ко мне каждый раз, как в моей жизни что-то происходит!

— Что-то? У тебя случилась катастрофа!

Кара кивнула в сторону лестницы:

— Ариэлла и Скарлетт уже здесь.

— Они знают?

Кара покачала головой.

— Знаем о чем? — поинтересовалась Ариэлла.

На лестнице показались две девушки. Скарлетт была очень близкой подругой Кары. Она работала в Вашингтоне — организовывала различные вечеринки. Знакомы они были уже на протяжении многих лет.

Ни Кара, ни Джиллиан не ответили на вопрос.

— Чего мы не знаем? — повторила Ариэлла свой вопрос.

— Им следует сказать. — Джиллиан сняла с себя черное пальто. — Они — твои подруги, которые беспокоятся о тебе, ценят и любят.

— Что бы то ни было, вам лучше все нам рассказать, — начала угрожать Ариэлла.

— Я собираюсь уехать в Австралию, — проговорила Кара, поглядывая на сестру.

— Что ты собираешься сделать? — в недоумении переспросила Скарлетт.

— Что, черт подери, тут происходит? — рассердилась Ариэлла. — Почему?

Джиллиан скрестила руки перед грудью, удивленно поглядывая на сестру.

— Хорошо, — сдалась Кара.

— Потому что она беременна, — ответила Джиллиан.

— Что? — не верила своим ушам Ариэлла.

— Вот видишь — это было глупо, — сказала Кара сестре.

— Хватит ходить вокруг да около! — заявила Джиллиан. — Через несколько недель все равно все узнают! И даже если ты уедешь из страны, на рождественские праздники ты уже не сможешь скрыть свое положение.

— Кто сказал, что я приеду сюда на Рождество?

— Погодите, погодите! — не унималась Ариэлла. — Идите сюда и расскажите обо всем с самого начала.

— Он еще не звонил? — спросила Джиллиан.

— Кто? — заинтересовались подружки.

Кара повернулась лицом к сестре:

— Ты что, решила все выболтать?

— Мы же хотим помочь! — обиделась Ариэлла.

— И мы не хотим, чтобы ты уезжала, — добавила Скарлетт.

Беспокойство подруг тронуло душу Кары. Она понимала, что может доверить своим друзьям тайну. Кто знает, возможно, именно их поддержка ей и нужна?

— Я беременна, — призналась Кара, когда все устроились на диванчике и креслах.

— И как давно? — спросила Ариэлла.

— Семь недель.

— Как твоя беременность связана с твоим переездом в Австралию?

— Ей нужно уехать подальше от отца ребенка! — пояснила Джиллиан.

— Он такой жуткий? — поинтересовалась Скарлетт.

— Кто он?

— Макс Грей, — ответила Кара, решив, что пора рассказать всю правду.

Скоро вся жизнь Кары изменится, и она решила больше не скрывать от друзей свою главную тайну.

— Серьезно? — удивилась Скарлетт.

Кара поняла, что девушка видела Макса лишь по телевизору.

— Он не такой уж и жуткий, — заметила Ариэлла. — Макс — замечательный парень!

— Самая большая проблема состоит в том, что детей он не хочет, — объяснила Джиллиан.

— И что с того? Один у него скоро появится.

— Все дело в конфликте интересов, — поправила свою сестру Кара.

— Конфликт интересов? При чем здесь твой ребенок?

— Отношения с Максом под запретом. Он — репортер. Я работаю в Белом доме.

Ариэлла выпрямилась:

— Ничего не понимаю. Ты больше с ним не встречаешься?

— Нет.

— Тогда объясни, как все произошло? Ты что, его фанатка?

Кара рассмеялась, услышав такое предположение.

— Некоторое время они встречались. Еще до выборов, — объяснила Джиллиан.

— Но сейчас все позади! — добавила Кара.

Скарлетт огляделась:

— Не важно, встречаетесь вы или нет. Он должен взять на себя ответственность!

Кара неосознанно положила руку себе на живот:

— Я не собираюсь навязывать ему ребенка. Я даже не могу понять, как он обо всем узнал.

— Я знаю, — произнесла Джиллиан. Кара удивленно взглянула на сестру, и та призналась: — Я общалась с Джейком. Макс зашел тогда в кабинет, поскольку думал, что ты вышла на след и решила разузнать о детях президента Морроу.

Кара тут же вспомнила странное поведение Макса.

— Ты хочешь сказать, он не знал, что я беременна?!

— Поначалу нет. Он лишь придерживался намеченного сценария.

— Пока врач не упомянул про тест… — Кара вспомнила реакцию Макса на слова доктора.

Сердце ее екнуло. Макс узнал о беременности Кары совершенно случайно! И узнав, тут же выбежал вон. То, чего он так боялся, случилось.

— Просто Макс почувствовал себя неловко, так как невольно вторгся в твое личное пространство, — пояснила Джиллиан.

Кара поднялась с дивана:

— Вторгся в мое личное пространство? Вот почему он чувствует себя виноватым? А не потому, что я беременна? Не потому, что он готов бросить ребенка? Ему наплевать на нас!

— Не могу ответить на твои вопросы, поскольку не знаю, что он сейчас чувствует.

— Ничего, Макс переживет! — Кара начала ходить по комнате, стараясь успокоиться.

«Пора забыть о нем и взять все в свои руки. Теперь я сама по себе. Уеду далеко, и больше он не сможет причинить мне боль», — решила Кара.

— Я уеду! — заявила она подругам и сестре.

— Ты не можешь нас бросить! — запротестовала Скарлетт.

— Но и остаться здесь я не могу. Он никогда не изменится.

— Ему ведь тоже сейчас не просто, — постаралась сказать пару слов в защиту Макса Джиллиан.

— Рада за него! — зло бросила Кара.

— Если ты не можешь больше скрывать свое положение, то почему бы не сменить работу в Вашингтоне?

— Какую работу? — спросила Кара.

— Можешь работать на меня, — предложила Джиллиан. — Можешь делать что угодно.

— Спасибо, сестренка. Но ты живешь не в Вашингтоне, и соглашаться на твои подачки я не хочу.

— Тогда соглашайся работать у нас! — сказала Скарлетт.

— И заниматься организацией праздников? Ну уж нет!

— Не весь день, — продолжила Скарлетт, — и тебе не придется постоянно сидеть в офисе, ты сможешь работать и дома. Быть мамой, в конце концов. Или ты можешь основать свою собственную фирму. Мы можем устроить тебя к нам в любой момент. Ты сама можешь установить себе часы работы!

— Ну, я не знаю…

Таким образом Кара смогла бы решить одну из своих проблем.

Ну, на самом деле даже две. Она сможет уйти из Белого дома и больше времени проводить с ребенком.

Макс — вот главная проблема! Ее по-прежнему тянуло к нему. При виде Макса сердце ее разрывалось на части.

— Ты любишь его? — сочувственно произнесла Скарлетт.

— Нет! — взвилась Кара.

— Да, — поправила ее Джиллиан. — Ну а что это еще, если не любовь?

— Я его не люблю, — заявила Кара. — Он — отец моего ребенка, на этом — все! Меня к нему влечет, но это не любовь.

— Дорогая, он такой потрясающий, это неудивительно! — заметила Скарлетт. Девушки уставились на Скарлетт, и та начала оправдываться: — Я не себя имею в виду. Просто хотела сказать — Макс хорош собой.

— Она права, — признала Ариэлла, а затем обратилась к Каре: — Ты не можешь нас бросить! Не сейчас. Ты нужна мне.

— Ты ведь дочка президента, не так ли? — спросила у нее Скарлетт.

— Боюсь, что да…

Ариэлла сейчас как никогда нуждалась в поддержке, и Кара это понимала. К тому же все ее друзья жили в Вашингтоне. Вся жизнь Кары была здесь. Австралия — всего лишь фантазия.

— Хорошо, я останусь и помогу чем смогу, — пообещала Кара.

«Главное — собрать все свои силы и держаться подальше от Макса. Кто знает, может, чувства исчезнут и все будет в порядке? Может, Джиллиан была не права, и любви между нами нет? Сестра, может быть, и гений, но иногда она ошибается», — решила про себя Кара.

Но одна мысль не давала ей покоя: «А вдруг Джиллиан не ошиблась?»