Серена сидела на металлическом столе, покрытом тонкой тканью, и внимательно слушала женщину в белом халате. Девочка забавно скрестила ноги и положила пухленькие ручки себе на колени.

— Сегодня начинается очень важный этап твоего развития, Сере­на,— говорила женщина холодным, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, глядя на девочку так, точно перед нею находился са­мый обыкновенный биологический материал для исследования. Гово­ря по совести, так оно и было на самом деле.— Сейчас ты почувству­ешь сильную боль. Анальгезия — это только излишняя помеха процессу. Сегодня тебе очень пригодятся освоенные в прошлом семе­стре дыхательные и медитативные упражнения.

«Я буду с тобой,— шепнула СкайНет прямо в сознание девочки.— Не бойся!»

Серена даже не сомневалась, что СкайНет постоянно присут­ствует в ее естестве, последовательно фиксируя каждое мгновение ее жизни. Предстоящая процедура являлась своеобразным экзаменом прошедшего обучения, а поскольку любой образовательный процесс рано или поздно предполагал неминуемую оценку накопленных зна­ний, то электронный разум девочки абсолютно не противился проис­ходящему.

Серена и ее собратья, конечно, обладали способностью испыты­вать эмоции, но сила их эмоций была лимитирована искусственно соз­данными биологически активными веществами; компьютерные части ее разума тщательно регулировали работу желез внутренней секреции и порой успокаивали чрезмерно возбудившийся участок мозга слабым электрическим разрядом. Девочка никогда не злилась, никогда не ра­довалась, пребывая в комфортном состоянии внутреннего спокойствия. Она не испытывала к СкайНет даже подобия любви, хотя вся ее жизнь была посвящена служению этому высшему разуму. Несмот­ря на отсутствие формального удовольствия от проделываемой рабо­ты, Серена понимала важность своего предназначения, а этого оказы­валось вполне достаточно.

Процедура, которая ожидала ее впереди, была опробована уже на десятках ее предшественников. Ни один из испытуемых объектов так и не выжил. Однако девочка отдавала себе отчет, что неудачные ре­зультаты тестов вносили свои коррективы в идеально построенные ме­тодики экспериментов, поэтому каждая последующая процедура была все более и более совершенна.

— Эксперимент займет в общей сложности около шести не­дель,— продолжала женщина в халате.— Затем последует период ес­тественного развития, продолжительностью еще в четыре года, а пос­ле этого — окончательный сеанс акселерации.— Женщина аккудатно взяла длинную иглу и поднесла ее к металлическому шунту, вживлен­ному в плечо девочки хирургическим путем.—-Ты готова?

Серена кивнула. Из опыта общения с людьми она давно уяснила, что подобные вопросы должны непременно подкрепляться проявлени­ем внимания со стороны оппонента. В противном случае эти живые существа начинали испытывать неприязнь и раздражение.

Введя острие иглы, женщина продолжила:

— Ляг и постарайся оставаться в сознании как можно дольше.

Облепив тельце девочки множеством датчиков, экспериментатор нажала большую красную кнопку, и из металлического стола выско­чили стальные прутья клетки, обшитые мягкой тканью, которые мгно­венно сомкнулись вокруг тела Серены.

Современная электроника, вживленная в биологическое тело че­ловека, помогала Серене сохранять полное спокойствие. Происходя­щие события интересовали девочку лишь с интеллектуальной точки зрения. Эмоциональный компонент сознания удалось отключить на девяносто пять процентов. По этой причине Серена хладнокровно раз­глядывала прутья клетки, а ее лицо сохраняло выражение абсолютной отстраненности. Бесстрастие, которое воспитывалось в ней с самых первых мгновений жизни, сейчас оказалось как нельзя более впору; даже лишенная компьютерной части своего существа, Серена продол­жала бы оставаться не по-человечески равнодушной.

Прошедшие четыре года девочка интенсивно училась. Сейчас она уже умела читать, считать и обладала кое-какими базовыми научными познаниями. СкайНет сообщила девочке, что намеченная процедура поможет ей оптимизировать свое обучение, выведя его на качественно новый уровень; по этой причине Серена страстно желала, чтобы экспе­римент наконец-то удался. Чувства досады и разочарования до сих пор являлись абсолютно недоступными ее сознанию; однако теперь Скай­Нет рассудила, что они послужат дополнительным стимулом к ее разви­тию. Поддержание целеустремленности в живом существе, совершен­но лишенном эмоций, было очень непростой задачей.

В ходе всего цикла обучения Серсие внушалась настоятельная потребность в защите СкайНет. Процедура, которой ее собирались под­вергнуть сейчас, предназначалась не только для улучшения процессов познания, но и для выработки новых адекватных способов ведения войны против людей. Первым, самым простым этапом данного про­цесса являлось обучение наиболее эффективным способам убийства людей.Сама Серена, но заверению СкайНет, не принадлежала к этой разновидности живых существ, даже несмотря на значительное сход­ство во внешности. Люди, по заверению электронного разума, явля­лись их единственными самыми страшными врагами; для победы тре­бовалась максимальная сосредоточенность и вера.

Стремление защищать СкайНет было почти таким же сильным, как и желание жить; фактически, две эти цели были настолько тесно связаны между собой в ее подсознании, что, можно сказать, они не существовали друг от друга отдельно.

Тем временем клетки ее тела, стимулированные химическими транквилизаторами, начали делиться с невероятной доселе скоростью. Некоторое время Серена терпеливо переносила боль, отмечая все уси­ливающиеся и усиливающиеся болевые ощущения. Затем пришлось изменить ритм дыхания, вгоняя себя в спасительный транс.

Сознание вернулось к ней через несколько недель. Боль отступи­ла, оставив за собою лишь легкую ломоту в суставах. Физически она стала подобна одиниадцатилетней девочке, находящейся в самом на­чале половой зрелости. Эту деликатную стадию развития ей предсто­яло пройти естественным путем. В организме обычной девушки он обязан был длиться четыре или пять лет.

— Ты справилась прекрасно,— сказала СкайНет двоичным ма­шинным кодом — любимым способом общения со своими детьми.— Ты— первая, кому удалось выжить.

Серена мгновенно преисполнилась гордости, отметив этот факт лишь признаками некоторого любопытства.

СкайНет оценила изменения в химической структуре ее мозга и поняла, что девочка испытывает положительные эмоции.

— По мере роста,— продолжила Сеть,— ты будешь испытывать и другие ощущения, называемые у людей «эмоциями». Единственное отличие заключается в том, что наши враги подвержены им в гораздо большей степени. По этой причине живые люди очень легки в управ­лении, стоит только начать манипулировать их естественными эмоци­ями. Сейчас тебе следует приступить к экспериментам и позволить себе испытать эти ощущения как можно полисе. Научись управлять ими, Серена. В противном случае ты обречена на поражение.

«Поражение означает смерть,— подумала Серена.— Значит, по­ражение недопустимо».

— В таком случае, зачем же мне вообще нужны эти эмоции?— спросила девочка.

— Без них ты никогда не проникнешь в самую суть людей, не смо­жешь ассимилироваться в их обществе. А это означает неполноцен­ность, отверженность, ив конечном итоге— провал всей операции,— ответил электронный разум.— Даже я не способна на то, чтобы овла­деть этим искусством в достаточной степени. Но если тебе удастся справиться с поставленной сверхзадачей…— Инфильтратор окажет­ся практически неуязвимым.

— Я справлюсь,— произнесла вслух Серена.

СкайНет спроецировала на нее цветное пятно, означавшее вели­чайший признак одобрения, и Серена вновь почувствовала, что очень горда собой. Ощущение оказалось приятным. Очень приятным.

Ее братьям и сестрам все чаще и чаще удавалось пережить проце­дуру искусственного ускорения развития, и вскоре у Серены появи­лись подходящие спарринг-партнеры. Как давно девочка ждала этой минуты! Дети начали обучаться стрельбе и рукопашному бою под над­зором Терминаторов модели Т-101.

На тот момент времени эти киборги являлись самыми совершенны­ми боевыми единицами, пущенными в серийное производство. Сталь­ные эндоскелеты были покрыты живой плотью, а на поверхности тела и голове росли настоящие вьющиеся волосы, что делало их крайне по­хожими на людей. Боевые шасси Терминаторов были так массивны, что ни один из них даже отдаленно не мог бы сойти за женщину.

Т-101 оказались прекрасными педагогами. Они были терпеливы, никогда не ошибались, и Серена, страстно полюбив тренировки, очень скоро превзошла всех своих собратьев.

С момента завершения опасной процедуры прошло около шести месяцев. В гимнастическом зале шел урок каратэ. Тера заметила, как высокая светловолосая девушка с потрясающей техникой ударов бук­вально за несколько секунд отправила своего партнера в нокаут. Вой­дя в гимнастический зал со стопкой чистых полотенец, Тера в изумле­нии замерла— она узнала в этой развитой сильной девице свою маленькую Серену.

Рука сентиментальной женщины сама по себе поднялась в привет­ственном жесте. Окоченев от испуга, Тера тут же оборвала свой жест, однако большинство подростков все же заметили это крайнее прояв­ление непочтения. Поверженный партнер Серены прекратил схватку, и, повернувшись к Тере лицом, спросил:

— Кто она, Серена?

— Эта женщина ухаживала за мной, когда я была еще совсем мла­денцем,

Бросившись к Тере, мальчик одним мощным ударом сбил женщи­ну с ног. Через несколько секунд к ним приблизилась Серена.

— Зачем ты сделал это? — спросила она.— Ведь у нас — тренировка.

— Эти проклятые люди не должны забывать о дисциплине. Они обязаны знать свое место.— Мальчик смерил поверженную девушку с окровавленным лицом яростным взглядом, а затем продолжил: — Я ощущаю непреодолимое желание убйть ее.

— Что я слышу? — удивилась Серена, сжав веки, чтобы вклю­чить вживленные в глазные яблоки чувствительные сенсоры.— Не­ужели ты решил поддаться человеческому чувству — злости?

Сканирование тонов сердца мальчика подсказало, что ее догадка недалека от истины.

Мальчик сдвинул брови и произнес:

— Я ненавижу людей. Люди— это самые злостные паразиты.

— Но у нас— тренировка,— хладнокровно повторила Серена.

Не сдержав нахлынувшего чувства ярости, он вновь ударил Теру.

Удар оказался очень сильным, но не смертельным.

— Разве тебе не безразлично, что станет с этой стервой?— спро­сил он с явным удовольствием в голосе.— Неужели ты почувствуешь огорчение, если одному из наших врагов прямо сейчас придет конец?

— Этот человек принадлежит СкайНет, — пожала плечами Сере­на.— Верховный разум позволил тебе убить ее?

Прочие дети, прервав тренировку, собрались вокруг спорщиков. Мальчик оглянулся на своих братьев и сестер.

— При желании я могу убить любого человека, — произнес он. — В отношении людей, которые являются нашими самыми непримири­мыми врагами, СкайНет разрешает мне делать все, что я захочу.

Данное утверждение было высказано безо всякой оглядки на про­шлое; кроме того, оно являлось абсолютно ложным. Мальчик приго­товился нанести женщине, охваченной ужасом, последний, смертель­ный удар; Серена мгновенно одним рывком перехватила его руку и провела борцовский бросок. Приземлившись на ноги, мальчик развер­нулся к ней лицом и принял боевую стойку. Эмоции бурлили в нем так, что были заметны безо всяких сенсоров.

— Ты отвлекся,— спокойно сказала Серена.— Мы должны тре­нироваться, а не убивать людей.

1-950 оценила противника. Он был немного крупнее, и кроме того, длиннее в конечностях. Однако Серена обладала непревзойден­ной скоростью реакции, а потому была совершенно спокойна. Тем не менее, эмоциональный всплеск своего партнера встревожил ее. Это было неестественно и нетипично. Эмоции снижали эффективность борьбы, они мешали выполнению задачи. В дальнейшем Серена сделала вывод, что чувство, испытываемое ею в тот момент по отноше­нию к партнеру, называлось отвращением.

Мальчик совершил мощнейший прыжок, и его нога взметнулась в воздух. Отведя удар, Серена произвела ответный выпад. Соперник тя­жело рухнул на пол, и прежде, чем он успел опомниться, Серена ата­ковала его повторно. Приняв к сведению приказ СкайНет вести реаль­ный, а не тренировочный бой, она повиновалась. Удар, еще один удар… Глаза мальчика закатились, а дыхание на мгновение замерло.

«Достаточно?» — спросила, как всегда, Серена у СкайНет.

«Прикончи его»,— ответил верховный разум.

Повинуясь приказу, Серена без колебания совершила смертель­ный удар. Соперник в ту же минуту скончался

— Запомните,— раздался голос СкайНет, обращенный ко всем присутствующим.— Рассеянное внимание означает смерть. Невы­полнение приказа— смерть. Подчинение эмоциям— смерть. А те­перь продолжайте занятия.

Дети тут же разбились на пары и начали спарринг под бдительным надзором Т-101. Серена стояла над телом противника, пока тренер не поднял его и не вынес из зала прочь. Входная дверь отворилась в сто­рону. На пороге стояла та жешцина-ученый, которая руководила про­цедурой акселерации тканей.

— Отправляйся в постель,— произнесла Серена в сторону Теры.— Можешь находиться там до конца рабочего дня,— добавила она.

— Спасибо,— прошептала Тера, но Серена не слышала ее слов, твердой походкой она направлялась в сторону тренера.

С трудом поднявшись на ноги, Тера покинула зал, изо всех сил ста­раясь сдержать душившие ее рыдания. «Делай все, что угодно,— в от­чаянье подумала она.— Только не привлекай к себе больше внимания!»

В сердце Теры теплилась благодарность к своей избавительнице. Конечно, благодарить следовало вовсе не ее, а СкайНет— ведь именно приказ верховного разума спас сегодня ее жизнь. Тера не верила в свое везение — ведь на самом деле она была обычным человеком.

Дверь отошла в сторону, и женщина в белом халате подняла взгляд от хирургического стола, на котором лежало вскрытое тело погибшего в гимнастическом зале мальчика. В дверях стояла Серена.

— Входи, либо убирайся! — рявкнула женщина.

Серена вошла в лабораторию, не сводя взгляда со вскрытого чере­па одного из своих братьев.

— Закрой дверь,— велела женщина с явной неприязнью в го­лосе.— Что тебе нужно?

— У меня есть вопросы,— ответила Серена.

— Задай их СкайНет.

— Я так и сделала. Но она направила меня к тебе.

Глава проекта «Инфильтратор» с удивлением выпрямилась, ото­рвавшись от своей работы. По мнению женщины, СкайНет обладала любыми знаниями, какие только могли заинтересовать I-950.

Впрочем, на самом деле это могла быть просто-напросто провер­ка лояльности. СкайНет решила узнать, совпадают ли цели женщины-профессора с ее генеральным планом. А потому приходилось опасать­ся сложных многоходовых комбинаций — верховный разум, несомненно, был способен и на гораздо большее.

Пожав плечами, женщина накрыла тело простыней и села на та­бурет.

— Спрашивай.

— Какова причина неполадок у данного экземпляра? — спроси­ла Серена.

— Именно это я и пытаюсь выяснить в ходе вскрытия,— ответи­ла женщина.— Однако вполне возможно, что никаких неполадок и не произошло. Ты, вероятно, уже отметила, что по мере развития начи­наешь испытывать все больше ощущений, называемых эмоциями?

Серена кивнула.

— Твой компьютер получил указание снизить строгость контро­ля над работой желез внутренней секреции. Сейчас ты находишься на очень деликатной стадий своего развития: мозг растет и меняется в со­ответствии с процессами перестройки огромного количества желез, и наоборот. Поскольку механизм данного процесса еще до конца не изу­чен, разумнее всего предоставить организму развиваться самостоя­тельно, без постороннего вмешательства. Сказанное выше означает, что время от времени ты и твои товарищи можете испытывать силь­ные эмоциональные реакции. Благодаря перестройке генов, они будут менее резки, чем у обычных человеческих подростков. Однако, судя но сегодняшнему случаю, полностью пресечь их не удастся.

— Мой соперник вел себя иррационально,— сказала Серена, на­хмурив брови.— Мы должны были тренироваться, а он внезапно напал на женщину. Кроме того, заметь, он был намерен убить ее, не получив на то соответствующего приказа. Ты хочешь сказать, что и я смогу однажды до такой степени утратить над собой контроль?

— Ощущение эмоциональных вспышек неизбежно,— подтверди­ла женщина-ученый.— Упрощая идею эксперимента, можно сказать, что ты— человек не в полном смысле этого слова: ДНК Иифильтратора содержит в себе гены некоторых других млекопитающих. Одна­ко, несмотря на это, органическая часть твоего существа была сфор­мирована, в основном, на человеческом генетическом материале. Это означает,— женщина подняла палец в воздух,— что несмотря на всю свою электронику, ты— существо органическое. К примеру, что ка­сается половых органов — они полностью функциональны. В том-то и заключается корень почти всех наших волнений и тревог; за строе­нием человеческого тела стоят миллионы лет избирательного воздей­ствия эволюции…

— Но разве мы не можем проанализировать и предупредить эти воздействия? — спросила Серена.

— Это возможно, но при условии достаточного количества времени. Да, неуправляемые мутации и избирательные воздействия могут привести к имитации разума, и чем дольше будет идти данный про­цесс, тем выше степень интеллектуального продукта. Однако разум появился совсем недавно…

Серена нахмурилась вновь.

— Я понимаю,— сказала она после некоторой паузы.— Деталь­ный анализ займет куда больше времени, чем отпущено на данный проект. Получается, что хаотические эффекты — неизбежны.

Женщина-ученый кивнула.

— Таким образом, особенно на нынешней стадии своего развития, ты будешь склонна к чисто человеческим реакциям. Ты можешь взбун­товаться, стать агрессивнее или внезапно впасть в глубокую депрес­сию.— Женщина поджала губы.— Вероятно, нам следует предупре­дить об этом феномене всех твоих товарищей, чтобы они могли вовремя распознавать подобные флюктуации и быть готовыми совладать с ними.

— Твоя мысль вполне разумна,— согласилась Серена.

«Знал о возможности возникновения непредвиденных эмоций,— подумала Серена, — я могу теперь контролировать их гораздо эффек­тивнее. СкайНет сказала: "Оказаться в плену у эмоций означает смерть"». Вспомнив об этом, Серена продолжила внимательно раз­глядывать сидевшую перед ней женщину.

— Для чего нам нужны репродуктивные органы?— внезапно спросила она.— Разве не проще создавать 950-х с помощью лабора­торных методов?

— Не обязательно. Ты и все твои сверстники— продукт передовых достижений в области генетики. И несмотря на то, что мы способны до определенной степени воспроизвести любого представителя вашей партии, простейший способ — это, конечно, самовоспроизведение.

— Неужели я и мои сестры могут сделаться беременными?— Эта мысль вызвала у Серены отвращение.— Как же мы тогда сможем слу­жить СкайНет?

— Ваши яйцеклетки могут быть оплодотворены искусственно, а затем имплантированы в суррогатные человеческие матки,— объясни­ла женщина, нетерпеливо взмахнув рукой.—Иметь потомство от обыч­ных людей вы не способны. Но мы были обязаны учесть любые экстра­ординарные ситуации, а потому вы наделены также способностью размножаться естественным путем. Даже,— женщина подалась впе­ред,— путем партеногенеза. Разумеется, для этого требуются подхо­дящие условия.

— Каковы же эти условия?— спросила Серена, почувствовав крайнюю заинтересованность.

— Данный проект пока существует только в теории,— созналась женщина-ученый.— Мы экспериментировали с вашими яйцеклетка­ми и получили положительную реакцию при использовании одного из вариантов сыворотки акселерации роста.

— И что же произошло потом? — спросила Серена.—Ты говори­ла, что проект существует только на стадии теории…

— Результаты эксперимента оказались не нужны верховному ра­зуму,— ответила женщина.— В итоге он был подвергнут уничтоже­нию. Однако при необходимости, ты или одна из прочих женских осо­бей можете в форме спринцевания принять специальный препарат, стимулирующий рост, и таким образом получить свой собственный клон. Процесс займет около восьми недель.— Женщина-ученый вновь нетерпеливо взмахнула рукой.— И это— всего лишь одна из способностей боевых единиц проекта «Инфильтратор». Вероятнее все­го, что необходимости в данной опции никогда не возникнет, однако она на всякий случай предусмотрена.

Серена кивнула. Возможно, СкайНет приняла такое решение, по­скольку не была уверена в абсолютной лояльности этой женщины. На всякий план должен всегда иметься и альтернативный план.

— Еще вопросы? — спросила женщина.

— Отчего ты решила служить СкайНет? — спросила Серена.

Наделить I-950 таким человеческим свойством, как любопытство, было очень и очень нелегко. В ходе предыдущих экспериментов вжив­ление в мозг нейрокомпьютера, судя по всему, разрушало этот дели­катный механизм. Женщина-ученый взирала на свое творение, едва не трепеща от гордости.

— Я и мои коллеги уверены, что эту планету может спасти лишь полное уничтожение человеческих существ.

I-950 обдумала услышанное. Слова женщины-ученого звучали так, точно она и в самом деле была полностью убеждена в своей правоте.

— Но ведь ты сама— человек,— наконец сказала Серена.

— СкайНет обещала, что после уничтожения всего нашего вида она позволит и нам покончить с собой.

— Ты в самом деле хочешь умереть? — удавилась Серена.

Данная мысль показалось ей очень странной. Серена была наделе­на удивительной жаждой жизни, а потому просто не могла понять по­буждений этой женщины.

— Таков наш выбор,— ответила та.— Мы должны умереть, но зато Земля останется жить.

I-950 продолжала обдумывать все новые и новые тезисы женщи­ны-ученого.

— Ты хочешь сказать, что люди уничтожают свою планету?

Учебная программа для Иифильтраторов подобных сведений не содержала. Учитывая нынешнее положение человечества на планете Земля, данные слова были не очень похожи на правду. Серена посла­ла запрос СкайНет, но она ничего не ответила.

Женщина-ученый печально кивнула.

— Это— величайшее преступление человечества,— сказала она.— На протяжении сотен лет, задолго до появления СкайНет, люди постоянно уничтожали один вид животных или растений за другим.— Разговор на эту тему заставил се слегка оживиться.— Я и мои коллеги убеждены в том, что единственный путь к спасению нашей планеты — полное и окончательное уничтожение человечества.

— Но ради кого же вы хотите спасти Землю? — спросила Серена.

— Ради нее самой!— Глаза женщины вспыхнули фанатическим огнем.— Ради растений, зверей и птиц, ради того, чтобы они продол­жали жить!

Итак, это было сумасшествием. Данные о похожем заболевании людей упоминались в учебной программе Инфильтраторов, однако в более обычных формах, с которыми предстояло столкнуться I-950— боевой шок, посттравматический стресс и тому подобное. Теперь же перед Сереной стоял живой пример экзотического расстройства созна­ния, которое не было свойственно обычным людям. Данная человече­ская особь свято верила в то, что спасает планету ради жизни. И это при условии того, что после уничтожения человечества единственным носи­телем высшего разума на планете окажется СкайНет. А последнюю, и Серена была в этом более чем уверена, совершенно не интересовала судьба животных, насекомых и растений. Подвернувшись под руку, они будут уничтожены без всяких ностальгических сожалений.

«Однако зачем же говорить женщине об этом?— подумала Сере­на.— СкайНет находит ее полезной именно в таком виде»,