На протяжении долгого времени Нил считался одной из самых загадочных рек на Земле. Этот факт представляется тем более удивительным, что на его берегах располагалось одно из самых развитых государств — Древний Египет (конец VI тысячелетия до н. э. — I век н. э.). Так, вплоть до середины II тысячелетия оставалось неизвестным, где же великая река берет свое начало. На этот счет высказывалось множество предположений и догадок, порой даже фантастических. Например, во II веке н. э. в своем труде «География» Птолемей утверждал, что Нил образуется в результате слияния двух рек, которые стекают из расположенных в Лунных горах озер. Эти мифические горы вплоть до середины XIX века наносились на карты Африканского континента.

Самый большой водопад Нила — Мерчисон-Фоллс

Поисками нильских истоков исследователи занялись лишь в начале XVII века. Миссионер Педро Паиш, португалец по национальности, путешествуя по Эфиопии, в 1613 году обнаружил озеро Тана с вытекающей из него рекой Аббай, течение которой Паиш частично исследовал. Результатом этих исследований явился сенсационный вывод о том, что разливы вод Нила в Египте происходят за счет подъемов воды в Аббае. В 1768 году изучение реки продолжил шотландец Джеймс Брюс, который установил, что Аббай является верхним течением большой реки, которую он ошибочно назвал Голубым Нилом. Дело в том, что ученый неверно перевел арабское название этой реки — Бахр-эль-Азрак, что означает не «голубая», а «черная река». Несмотря на эту неточность, река так и осталась Голубым Нилом, хотя воды в ней, скорее, имеют очень темный оттенок, а в период разлива — красноватый.

Несмотря на то, что Нил на протяжении нескольких тысяч километров течет по засушливой местности (с запада к реке подступают раскаленные пески Ливийской, а с востока — Нубийской и Аравийской пустынь), река круглый год остается полноводной.

В отличие от Голубого Нила, истоки которого были открыты в XVII–XVIII веках, поиски истоков Белого Нила затянулись еще на столетие. В 1858 году англичанин Джон Хэннинг Спик отправился в путешествие по Центральной Африке и первым из европейцев достиг озера Виктории, которое и объявил истоком Белого Нила, тем более что спустя два года ученый обнаружил большую реку, вытекающую из этого озера.

На берегу Нила

Многие исследователи не согласились с утверждением Джона Спика и продолжали поиски истоков великой африканской реки. Наконец, в 1875 году американский журналист и репортер Генри Стэнли открыл реку Кагера, которая впадала в озеро Виктория. Эта река и была признана истоком Нила. В 1938 году немецкий путешественник и натуралист Вальдекер обнаружил в наиболее высокой части пустынного Восточно-Африканского плоскогорья родники Казумо, дающие начало реке Кагера. В честь тех, кто принимал участие в поисках истоков Нила и погиб, так и не достигнув поставленной цели, на том месте была сооружена небольшая пирамида из белых камней. Таким образом, в результате всех проведенных исследований ученые пришли к выводу, что Нил образован слиянием двух ветвей-истоков — Белого и Голубого Нила.