Ничего не изменилось за время ее отсутствия.

Даже странно, что она не удивилась. Но тем не менее это так.

И теперь, стоя на каменных плитах террасы, Алекс разглядывала розовые стены дворца, всю жизнь бывшего ее домом, и пыталась разобраться в собственных мыслях.

Жизнь в Кадрии текла своим чередом. Это одновременно и радовало, и злило. Впрочем, Алекс столько всего пережила за последнее время, что такое странное сочетание чувств ее совершенно не удивляло. Вернувшись домой, Алекс посетила две школы, организовала посадку деревьев в парке. Газеты по-прежнему смаковали ее внезапную поездку в Штаты, а фотографы охотились за кадрами.

Теперь, собираясь в магазин, она готовилась к толпе телохранителей, машинам с государственными флагами, полному отсутствию прочих покупателей и подобострастным поклонам продавцов.

Как же ей хотелось снова стать обычным человеком!

Вот только родственникам этого не объяснишь, пусть они и безумно рады ее возвращению. Старший брат уже почти помолвлен, двое других тоже оправдывают возложенные на них ожидания, чередуя государственные дела с поло и гонками, а родители ничуть не изменились. Вот только отец почему-то не спешит вытянуть из нее все подробности путешествия, и, видимо, за это надо благодарить маму.

И эта отсрочка очень кстати, Алекс еще не готова рассказывать о Гаррете.

– Упрямый дурак, – прошептала Алекс, пиная бордюр так сильно, что ее ногу пронзила тупая боль. Если бы еще и душевную боль было так же легко сносить, как и физическую.

– Это уже лучше, – раздался знакомый голос.

Алекс обернулась и увидела маму. Тереза, королева Кадрии, была по-прежнему очень красива. Сегодня она надела зеленые брюки, белую шелковую блузку и темно-серые сандалии. Единственное украшение – обручальное кольцо. А острый взгляд голубых глаз прикован к дочери.

– Мам, я не знала, что ты здесь.

– Это заметно, – согласилась Тереза, неторопливо прохаживаясь по террасе. – Расскажешь про этого упрямого дурака? Или мне самой догадаться?

Королева уселась на каменном парапете, скрестив ноги, и Алекс улыбнулась. На людях она была воплощением элегантности и сдержанности, но в семейном кругу всегда оставалась Терезой Хокинс Уэллс, простой калифорнийской девушкой.

Став королевой, она приняла многие традиции, но и привнесла немало своего. Теперь королевские дети воспитывались по-другому. Разумеется, у Алекс и ее братьев были няньки и учителя, но они выросли, окруженные родительской любовью, а этим могут похвастаться совсем не многие отпрыски влиятельных семей.

И они всегда рано или поздно рассказывали все свои секреты матери. У них никогда не получалось ей врать, сейчас Алекс не стала и пытаться.

– Гаррет Кинг.

– Я так и думала, – улыбнулась Тереза.

Алекс не нужно было дальше упрашивать. Ей казалось, что она не хочет о нем говорить, но теперь, начав, она почувствовала, что не может остановиться.

– Он надменный, заносчивый и все делает по-своему, прямо как отец. А еще с ним я смеюсь так же часто, как и злюсь, и…

– Ты его любишь.

– Да, но с этим покончено, – твердо сказала Алекс.

– Почему?

Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, она разозлилась еще сильнее.

– Потому что я ему не нужна, – ответила Алекс, смахивая слезы.

Чтобы не смотреть в полные сочувствия глаза матери, она уставилась на лабиринт. Его построили триста лет назад, и они с братьями обожали бегать по его длинным извилистым дорожкам и пугать друг друга.

Этот лабиринт был настолько знаменит, что все приезжающие туристы непременно хотели его осмотреть. Но самой красивой частью сада оставался розарий – гордость и радость королевы. Когда Тереза оставила свою прежнюю жизнь, она привезла с собой рассаду из Калифорнии и сама возилась с этими цветами, несмотря на ворчание главного садовника.

Ветер принес аромат роз, Алекс глубоко вдохнула, на мгновение забыв обо всех проблемах.

– Алекс, – Тереза положила руку на плечо дочери, – ты нужна ему. С чего бы еще он отказался брать деньги за твою защиту?

– Упрямство? – предположила Алекс, посмотрев на мать.

– Ну и кто сейчас упрямится? – улыбнувшись, спросила королева.

– Мам, ты не понимаешь, – ответила Алекс, усаживаясь рядом с ней и опять разглядывая сад. – У тебя все было по-другому, ты встретила отца в Диснейленде и нашла с ним свою сказку. Вы влюбились друг в друга и… – Алекс замолчала и посмотрела на смеющуюся мать. – Что тебя рассмешило?

– Дорогая, – отдышавшись, начала королева, – я не специально, но… может, твой отец был прав. Он предупреждал, что я рассказываю тебе слишком много сказок, забиваю голову несбыточными мечтами.

– Но ты встретила отца в Диснейленде, влюбилась в него и стала королевой, – ничего не понимая, пробормотала Алекс.

– Все верно, – согласилась Тереза. – Вот только это далеко не вся история.

Алекс приготовилась слушать, ненадолго забыв о собственных невзгодах.

– Я действительно встретила Грегори в Диснейленде. Я тогда работала в магазинчике сувениров, а он пришел и скупил половину моих товаров, просто чтобы поболтать со мной.

Теперь, когда Алекс сама побывала в знаменитом парке, она наслаждалась этой историей даже больше, чем раньше, ведь теперь она могла точно представить место действия.

– Он приехал в Калифорнию на две недели, и мы много времени провели вместе и, если не вдаваться в подробности, влюбились. – Тереза улыбнулась и взяла дочь за руку. – Но жить долго и счастливо мы стали далеко не сразу.

– А что было дальше?

– Твой отец уехал, вернулся в этот дворец. А перед этим сказал мне, что однажды станет королем и поэтому не может на мне жениться. Что нам не суждено быть вместе, что его родители этого не позволят, а страна не перенесет.

– Что? Но это бред! – возмутилась Алекс. – Кадрия любит тебя.

– Да, – со смехом согласилась Тереза. – Теперь любит, тогда же все было по-другому. И я была в отчаянии и ярости, что он так легко отказался от чувств.

Выходит, у них с матерью куда больше общего, чем думала Алекс. Что ж, по крайней мере, хоть у чьей-то истории был счастливый конец.

– А что дальше?

– Твоему отцу меня очень не хватало. Он звонил, но я не отвечала, дарил подарки, но я их отсылала обратно, писал письма, но они возвращались к нему нераспечатанными. Я просто с ума его сводила.

– Молодец, просто не верится, что отец мог тебя бросить!

– Ему было непросто, сама понимаешь, традиции. А еще был твой дедушка.

– Но…

– Грегори долго настаивал на встрече с отцом, даже пригрозил отречься от престола. Мы сразу же понравились друг другу.

– Отец был готов ради тебя отказаться от трона?

– Да. Хорошо, что до этого не дошло, твой отец очень хороший правитель. Ради нашего союза пришлось переписать хартию.

– Вау! – пораженно воскликнула Алекс. Оказывается, у родителей все было намного сложнее, чем она думала.

– Да, и как только все было улажено, Грегори примчался в Калифорнию с обручальным кольцом своей бабушки, а все остальное, как говорится, уже история.

– А я и не знала.

– Сейчас я все это говорю не просто так. Не теряй веру, любовь все может победить, и если твой Гаррет хоть немного похож на моего Грегори, то… Помни, всегда есть надежда.

– Извините, ваше величество, – раздался голос.

– Да, Криста. – Королева оглянулась на подошедшую служанку.

– Чай готов.

– Спасибо, Криста, мы сейчас придем.

– Я пойду разливать чай, а ты приходи, когда будешь готова, хорошо? – предложила Тереза, спускаясь с парапета.

Алекс кивнула, задумавшись обо всем случившемся. А что, если мама права? Если еще не все потеряно? Но между этими двумя историями есть огромная разница. Отец любил маму, а Гаррет отказывается ее любить.

– Она вернула!

– Что? – Гриффин поглядел на бушевавшего Гаррета.

– Алекс вернула ожерелье!

– И я должен это выслушивать, потому что…

– Потому что ты мой брат и обязан меня слушать! – взревел Гаррет, вышагивая по комнате.

– Вообще-то я обязан сейчас посмотреть, что прислал наш клиент из Джорджии…

– Почему она его вернула? – спросил Гаррет, ни к кому конкретно не обращаясь. Он и сам не знал, зачем отправил ей подарок. Он не мог остаться с Алекс, но и не мог отпустить ее.

Эти две недели все изменили. И теперь, когда она исчезла из его жизни, ему чего-то не хватало. Гаррет выдумывал себе срочные дела, но все равно не мог заполнить образовавшуюся внутри пустоту.

– Обычная безделушка, сувенир на память, чтобы она не забыла эту поездку, – продолжил он, крепко стискивая в пальцах футляр с украшением, который принесли всего пару минут назад.

– А может, она хочет ее забыть?

– Почему? Она же отлично провела время.

– Да, но все кончилось, она вернулась во дворец.

– А теперь сжигает мосты? Так это понимать?

– А разве не ты первый начал? – удивленно спросил Гриффин.

– Не в этом дело.

Он не видел Алекс уже целых две недели. И совсем не важно, что он верно поступил, не важно, что у них не было будущего. Ему не хватало Алекс, так же как не хватало бы оторванной руки или ноги.

Она стала неотъемлемой его частью, как, например, сердце. Черт, да без нее ему и сердце-то не нужно!

И это оказалось неприятным сюрпризом. Нет, конечно, он понимал, что будет скучать по ней. Но и не предполагал, что не сможет ни спать, ни работать и что она будет ему повсюду мерещиться.

– Ты и дальше собираешься слоняться по моему офису? – поинтересовался Гриффин.

– А что я должен делать? – спросил Гаррет, уставившись на брата.

– Ты и сам прекрасно знаешь. Вопрос в том, согласишься ли ты.

– Если бы я знал, – мрачно огрызнулся Гаррет, – то уже давно сделал бы это.

– Что ж, может, так ты хоть на что-нибудь решишься, – вздохнул Гриффин, доставая из стола утреннюю газету. – Не хотел тебе показывать, но придется.

– А что там? – спросил Гаррет, потянувшись к газете, и замер, увидев первую страницу.

Всю первую полосу занимала фотография Алекс в роскошном платье и при короне, а рядом с ней стоял какой-то красавчик в смокинге и орденской ленте, усыпанной медалями. Подпись гласила: «Слухи о королевской помолвке витают в воздухе».

– Вот черт, – простонал Гаррет.

– Наверное, тебе стоит вернуть свою женщину, пока еще не поздно, – предположил Гриффин, бесстыдно наслаждаясь реакцией брата.

Перед глазами Гаррета все поплыло, а когда он немного пришел в себя, то видел лишь смотрящую прямо на него Алекс. Он ее вот-вот потеряет. Навсегда. Если ничего не предпримет.

Гаррет с силой стиснул газету в одной руке, а другой схватил отвергнутое ожерелье.

– Закажи для меня самолет. Пусть один из «Самолетов Кинга» ждет наготове.

Гриффин, смеясь, исполнил поручение, но Гаррет этого уже не слышал.

– Где он?! – выкрикнул Гаррет, пулей промчавшись мимо лакея и врываясь во дворец. Громко топая, он взбежал по мраморной лестнице, судорожно оглядываясь в поисках короля.

– Прошу вас, – произнес дворецкий. – Я провожу вас к нему в библиотеку.

Гаррет уже не спал почти сутки и чувствовал, что его силы на пределе, но больше ждать встречи с отцом Алекс просто не мог. Проникнуть во дворец, да и добиться аудиенции оказалось не так уж и сложно, ведь он раньше уже работал на короля, так что охрана безропотно его пропустила.

Пахло розами и воском. Гаррет на мгновение остановился и глубоко вдохнул, пытаясь собраться с силами перед грядущим столкновением. Следуя за своим проводником, он слышал гулкое эхо шагов, похожее на биение сердца. Гаррет не очень хорошо представлял, что именно собирается делать и говорить. Алекс должна быть где-то здесь. Не важно, чем закончится его беседа с королем, но он отсюда не уйдет, пока не увидит принцессу.

Проводив Гаррета до библиотеки, дворецкий испарился, оставив его наедине с королем. Гаррет оглядел шикарно оформленное помещение – темная обивка стен, кроваво-красная мебель, огромные окна с видом на море.

Человек, расположившийся у потрескивающего огня в камине, выглядел весьма внушительно – высокий, мускулистый, а седина лишь прибавляла ему солидности.

– Гаррет, ты появился очень неожиданно.

– Ваше величество, Алекс не может выйти замуж за герцога Генрика. – Гаррет без предисловий перешел к делу.

– Не может? – приподняв бровь, переспросил король.

Черт, просто не верится, что король подпустил этого мужчину к своей дочери. Быстрый поиск в Интернете показал, что этот тип прославился своими многочисленными романами значительно больше, чем работой в палате лордов. Ладно, для короля это может и не важно, но Гаррет не позволит, чтобы Алекс досталась тому, кто ее не достоин.

– Гаррет, а к тебе-то какое это имеет отношение?

– Весьма прямое, ваше величество. Вполне возможно, что Алекс от меня беременна.

Гаррет понимал, что сильно рискует, но только так можно было добиться отмена свадьбы.

– Ты… – покраснев, начал король.

– Беременна?!

Услышав удивленный возглас за спиной, Гаррет обернулся как раз вовремя, чтобы наткнуться на летящий ему навстречу увесистый кулак принца Кристофера. Чувствуя, как взрывается голова, он все же успел увернуться от следующего удара.

А потом ударил сам, отбросив принца, но тот быстро оправился и перешел в наступление.

– Беременна? Беременна? – не унимался король.

В комнату вбежали еще двое мужчин – очевидно, братья Кристофера, – мгновенно оценили обстановку и присоединились к нападавшему.

– Отлично, – прошептал Гаррет, медленно двигаясь по кругу, пытаясь одновременно отслеживать действия всех противников. Похоже, пара синяков ему гарантирована. Оттолкнув в сторону одного из сыновей, король сам бросился на Гаррета, но тот умудрился увернуться. Венценосную особу он бить не собирался, так что ему оставалось лишь уклоняться.

– Просто позвольте мне поговорить с Алекс, и мы во всем разберемся! – воскликнул он, уходя от очередного удара.

– Держись подальше от моей сестры! – рявкнул один из принцев, поднимаясь с пола.

– Пока ты мне не ответишь на все вопросы, даже и не мечтай! – закричал король.

В это мгновение в библиотеке появилась королева с дочерью.

– Что это за вопли? – удивленно спросила Алекс.

Гаррет повернулся на звук ее голоса и тут же получил от Кристофера еще один мощный удар в челюсть.

– Черт!

Раздался громкий хлопок, а потом женский голос резко приказал:

– Прекратите немедленно! Кристофер, хватит драться, помоги Генри подняться. Джонатан, принеси отцу стакан воды.

Грегори буквально шипел от переполнявшей его ярости, но все остальные послушно исполняли приказания королевы. Алекс просто стояла на пороге и смотрела на Гаррета так, будто видела его в первый раз. Тщательно уложенные волосы, элегантное платье и со вкусом подобранные драгоценности делали ее совершенно недосягаемой. Но где-то под этим холодным фасадом таилась его Алекс. И Гаррет не собирался отсюда уходить, пока не поговорит с ней.

Вот только этот чертов герцог здесь совершенно не к месту. Хотя так даже лучше. Теперь-то Гаррет точно не отступится от своей женщины. А она именно его, его с самой первой встречи в Диснейленде.

– Беременна? Кто беременна? – удивленно спросила Алекс.

– Ясно, что ты, – ответил Кристофер.

– Я – что? – Она в ярости посмотрела на Гаррета.

– Я сказал, что ты возможно беременна.

– Беременна? – переспросил Генрик. – Ты беременна? Все понятно. Мне следует удалиться.

– Генрик! – Крик короля остался без ответа, так как герцог уже исчез за дверью.

– Что здесь происходит? Вопли слышны даже в саду, – заметила королева, по очереди оглядывая всех присутствующих.

– Гаррет Кинг утверждает, что Алексис от него беременна, – выдавил Грегори сквозь стиснутые зубы.

– И я как раз собирался размазать его по стенке, – вставил Кристофер.

– Мечтай, – буркнул Гаррет, не отрывая взгляда от Алекс.

– Он врет, я не беременна.

Но никто ее не услышал. Принцы ругались между собой, король и королева спорили друг с другом, а Алекс с бешенством смотрела на нарушителя покоя. Когда она повернулась, чтобы уйти, Гаррет бросился за ней, схватил за руку и вывел в коридор, подальше от всего этого шума.

– Уходи, – велела Алекс, высвобождая руку и глядя ему в глаза. – Уходи отсюда, ты не принадлежишь этому миру, возвращайся домой.

– Нет.

– У тебя был выбор, и ты его сделал. Уже ничего не изменить.

Гаррет схватил Алекс за плечи, боясь, что если он отпустит ее сейчас, то она убежит. И ему понадобится не одна неделя, чтобы снова разыскать ее в этом огромном дворце.

– Почему ты вернула подарок?

– Потому что между нами все кончено. Уходи, пожалуйста.

– Я никуда не уйду, – прошептал он. Гаррет обнял возлюбленную, не давая вырваться, потом поцеловал, вкладывая в поцелуй все чувства, накопившиеся у него в душе. Тоску, боль, сожаление, радость встречи. Впервые за долгое время он чувствовал себя целым. Как будто все кусочки, составлявшие его жизнь, наконец-то заняли свои места.

Их языки сплелись, дыхание смешалось, а сердца бились в едином ритме. Все было замечательно.

– Алекс, мне плевать на твою корону, – прошептал Гаррет, прерывая поцелуй и глядя в ее удивленные глаза. – Мне плевать на то, что ты – принцесса. Я не верю в то, что между нами нет ничего общего, я смогу убедить твоего отца, мы будем вместе. У нас все получится.

– Гаррет… – выдохнула Алекс. – Я так хочу тебе верить. Но ты уже все решил. Я была тебе не нужна тогда. Так почему теперь? Что изменилось?

– Я, – ответил Гаррет, нежно лаская ее лицо. И от одного прикосновения к ее гладкой коже он почувствовал, как утихает боль в его сердце. – Я изменился. И ты была мне нужна еще в Калифорнии, с той самой минуты, как я тебя встретил в Диснейленде. Но я был слишком занят всякой ерундой, чтобы понять это.

Алекс покачала головой, заставив сердце Гаррета болезненно сжаться. Но ни один Кинг никогда еще так просто не сдавался.

– Алекс, теперь я наконец-то понял, что для меня важнее всего.

Он просто обязан заставить ее поверить. Ее переполняли эмоции, любовь, и Гаррет с новыми силами принялся ее убеждать.

– Я люблю тебя, люблю тебя, Алекс, принцесса Алексис Морган Уэллс.

Она судорожно вздохнула, по ее щеке скатилась одинокая слезинка, роскошные волосы, уложенные в замысловатый узел на затылке, блестели в лучах солнца.

– Я люблю твой смех, – продолжил Гаррет, вытаскивая пару шпилек, так чтобы ее локоны свободно падали на плечи. – Люблю твои волосы, такие светлые и растрепанные, я люблю тебя за то, что ты во всем видишь прекрасное, люблю твою сообразительность, твою улыбку. Люблю тебя за то, что ты всегда готова сказать мне, когда я веду себя по-дурацки.

Губы Алекс дрогнули.

– И я люблю тебя за то, что ты заботишься о нуждающихся женщинах и хотел бы помогать тебе в этом.

Принцесса глубоко вздохнула.

– Я хочу быть с тобой, Алекс. Всегда. Хочу провести с тобой всю жизнь, в Калифорнии и в Кадрии.

– Как…

– Я открою офис прямо здесь, в Кадрии.

– Гаррет. – Она печально покачала головой. – Ты не привык к такой жизни, за мной всюду следуют фотографы и журналисты. Мы не сможем купить себе симпатичный домик и переехать туда, нам придется жить во дворце, и ты возненавидишь такое существование. Ты и сам это знаешь.

– Ты, кажется, забыла, – рассмеялся Гаррет. – Я – Кинг из Калифорнии и с самого детства привык, что за нашей семьей толпами бегают папарацци. Я знаю, каково это, и знаю, что если очень сильно захотеть, то можно просто не обращать на них внимания.

– Но…

– И мне все равно, где мы будем жить, Алекс. Лишь бы вместе. – Гаррет оглядел просторный коридор, мраморный пол, бесценные произведения искусства. – Мне кажется, я смогу полюбить дворец.

Принцесса рассмеялась, и этот звук показался Гаррету настоящей музыкой.

– Конечно, мне будет не хватать тайской кухни в час ночи, но когда совсем станет невмоготу, попрошу Гриффина что-нибудь прислать мне на самолете.

– Гаррет… – снова улыбнулась Алекс.

– У нас все получится, принцесса, – добавил он, быстрым поцелуем запечатывая обещание. – Мы смешаем наши миры и построим тот, что устроит нас обоих.

Алекс замерла от восторга, Гаррет предложил ей все, о чем она мечтала долгие годы. Ей осталось лишь согласиться. Отослать подарок было совсем не просто, но Алекс все же заставила себя это сделать, надеясь, что он примчится во дворец и семейная история повторится.

– Я люблю тебя, – тихо прошептал Гаррет. – Выходи за меня, люби меня в ответ.

Алекс вздохнула, обвивая его шею руками:

– Я люблю тебя, Гаррет Кинг.

– Слава богу, – рассмеялся он, прикасаясь лбом к ее лбу. – Когда ты вернула ожерелье…

– Это было ожерелье?

– Оно у меня с собой, – ответил Гаррет, вытаскивая плоский футляр темно-зеленого цвета.

Алекс взяла его, открыла и восхищенно выдохнула.

– Это чайка, – зачем-то пояснил Гаррет. – Я хотел, чтобы оно напоминало тебе об океане. О том, как хорошо нам было на пляже.

Чуть не плача, Алекс приложила ожерелье к шее, повернулась к Гаррету спиной и приподняла волосы.

– Оно потрясающее, хотя мне вовсе и не нужно напоминание. Я никогда не забуду ни одной секунды, проведенной с тобой.

Глядя в полные волшебного чувства глаза Гаррета, Алекс наконец поверила, что сбылись все ее мечты. Она ощущала любовь в каждом его прикосновении, видела, как прояснилось его лицо. Боль ушла.

– Но я по-прежнему принцесса, – напомнила она, – и с этим ты ничего не поделаешь. Я и моя семья всегда можем оказаться в опасности, это будет мучить тебя.

– Да, я знаю, – согласился Гаррет. – Но я всегда буду рядом, чтобы защищать вас. – И добавил, слегка улыбнувшись: – Из «Безопасности Кингов» получится отличная дворцовая охрана. Выходи за меня, Алекс. Вместе мы всего добьемся.

– Да, – ответила она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать Гаррета. – Я выйду за тебя.

– А ты не торопилась соглашаться, – усмехнулся он, вздохнув с облегчением.

– Просто не верится, что ты сказал отцу, что я беременна. – Алекс пораженно покачала головой.

– Ничего другого в голову не пришло.

– Мистер Кинг, раньше ты врал намного лучше, – улыбнулась Алекс.

– Это в прошлом, тебе я больше никогда врать не буду, принцесса.

– Хорошо, – согласилась Алекс.

– Как насчет медового месяца в Диснейленде? – спросил Гаррет, наклоняясь и целуя ее.

– Отличная идея.

А потом он снова поцеловал ее, и Алекс оставалось лишь радоваться, что все так хорошо закончилось. Полностью отдавшись наслаждению, она даже не заметила, как в коридор ввалились ее братья и отец, удивленные внезапно повисшей тишиной.

Не заметила она и того, как мама потянула мужа обратно в библиотеку, давая дочери возможность сполна насладиться лучшим мгновением ее жизни.