А науки в ту пору не жаловали. При царском дворе думные люди, стольники да спальники, любили шумную беседу, пиры-застолья.

«Солнце да месяц на небе, хлеб в амбарах, шапка, слава те Господи, на голове — чего еще надобно? — поглаживали они длинные бороды. — От наук иностранных одна смута. Верная погибель!»

Многие при дворе и грамоты толком не знали. Ну, конечно, царевича Петра учили грамоте — эдак неторопливо.

— «Аз» — первая буква, — говорил учитель Никита Зотов, — потом идут «буки». Дальше «веди» и «глаголь».

— Дальше-то, дальше что? — торопил Петр. Ах, много знать ему хотелось, обо всем на свете.

Но Никита Зотов не спешил:

— Сперва «аз» да «буки», а потом все науки! Не то «буки» боднут, «веди» солгут. Не торопись в науки, Петр Алексеевич!

— Конечно, государь, поменьше ты об этом задумывайся, — поддакивали думные люди, стольники, спальники, — Или тебе плохо живется-тужится? Все ведь просто в нашем мире — поешь вволю, поспи сладко, подумай коротко. А Никита Зотов еще сказку тебе скажет.

— «Азы» пройдешь, «буки» одолеешь, «веди» изведаешь — тогда уж «глаголь», говори. Этак и доберемся до пятой буквы — «добро». С добром хорошо жить, праведно, — начинал Никита Зотов так, что Петр задремывал. — Но это только присказка — сказка впереди… За тридевять земель, в тридесятом царстве, на синем море-окияне…

— А что это за море-то такое? — вскидывал Петр голову, — Что за окиян?!

— Сине море, государь ты мой Петр Алексеевич, — вздыхал Никита Зотов, — Сине море-окиян, как у нас говорится. А за морем тем буки живут — рогатые да копытные…

Немудрено тут было остаться неучем и невежей. Тем более что и Никиту Зотова отослали вскоре за границу с посольским поручением. И вот к четырнадцати годам Петр и читал неважно, и писал с ошибками.

Хотя невежей его никак нельзя было назвать. О, востроглазо смотрел он на мир, широко раскрытыми веждами. Всего, без края, хотел изведать.