Ночь перед свадьбой была таинственной и волшебной. Мия, стоя на балконе, наблюдала, как прибывают гости, и радовалась, что небо очистилось и луна освещает город. Сначала в старом дворце на холме состоится бал, затем Мию заберут в женские покои, чтобы приготовить для возлюбленного, который вскоре станет ее мужем и признанным предводителем страны, находящейся на пороге великих и замечательных перемен.

«Рэм устроил мне еще один сюрприз», — подумала Мия, когда с восторженными воплями двери в ее комнату распахнулись и появились пять суетливых девушек — ее подруг, приехавших на несколько часов раньше.

— Сюрприз! — хором закричали они, разбегаясь по комнате, раскидывая одежду, сумки, шарфы и журналы в разные стороны.

— Раннее прибытие на вас не похоже! — воскликнула Мия, обнимая их.

— Выходить замуж за магараджу — тоже на тебя не похоже, — заметила Ксени, обмениваясь взглядами с подругами.

— Вы же знаете, что Рэм отказался от титула, — возразила Мия.

— Но его народ его не отпустит, так что ничего не меняется, — пожав плечами, ответила Ксени. — Можно изменить имя, но нельзя изменить человека.

«И слава богу», — подумала Мия.

— Нам надо немного успокоиться, — предложила Ксени, кривляясь перед зеркалом. Но на уме у нее явно было какое-то развлечение. — Это ведь свадьба правителя страны, да? — Она повернулась и отвесила Мии глубокий поклон.

— Перестань! — попросила Мия, хохоча вместе с подружками. По примеру Ксени они тоже начали кланяться друг другу и дефилировать по комнате, высоко задрав нос. — Я не изменилась.

— А пожалуй, должна была, — заметила Ксени. — Я жду, что ты наградишь меня всеми важными титулами, как только станешь магарани.

— Я же сказала, теперь в стране не будет титулов.

— Ох, какая жалость, правда, девочки? Если бы я знала, то не приехала бы.

— И мы тоже! — хором подтвердили девушки.

— Так, а где Рэм? — неожиданно поинтересовалась Ксени, присев на край стола и запихивая в рот горсть шоколадных конфет.

— Отдыхает.

— Ну да, как же… — усмехнулась Ксени, и раздался хохот.

— Я серьезно, — сказала Мия, стараясь быть твердой. — Традиция предполагает, что жених и невеста воздерживаются от близости в ночь накануне свадьбы.

— Думаю, он тебя обманывает, — ответила Ксени, беря еще несколько конфет.

— Нет, он никогда бы так не поступил.

Мия замолчала, когда Ксени посмеялась над ее словами и чуть не подавилась.

— Мы встретимся на балу, с сопровождением конечно, и вновь разойдемся.

— Не верю, что ты клюнешь на это.

— Я ни на что не клюнула.

— Верно, — протянула Ксени, переглядываясь с по дружками. — Видите, что случается, когда человек влюбляется? Переходишь все границы.

— Ты ошибаешься, — уверенно произнесла Мия. — И вообще, о чем мы спорим? Давайте немного повеселимся.

— Мы готовы! — воскликнули девушки.

— И у нас есть секретное оружие, — осторожно шепнула Ксени. — Девочки, — важно сказала она, — платье.

— Но у меня уже есть наряд для бала, — напомнила Мия, совсем сбитая с толку.

— Ерунда! — воскликнула Ксени и, резко махнув рукой, забраковала дизайнерское платье, купленное специально для предсвадебного вечера. — У нас есть кое-что получше, правда, девочки?

Мия шумно выдохнула, когда узнала коробку:

— Вы не забыли…

— Для этого и существуют друзья. Тебе повезло, что мама хранила это платье столько лет.

Так Мия во второй раз в своей жизни развязала черную ленточку на розовой коробке. Достав платье под одобрительные вздохи подруг, Мия прижала его к себе.

— Надеюсь, оно все еще как раз, — прошептала она.

— Конечно как раз, — заверила ее Ксени и добавила, что любая кинозвезда умерла бы от зависти.

К счастью, платье село идеально. Для Мии оно было самым прекрасным в мире.

— И значит, спустя столько времени ты наконец поняла, что Рэм любит тебя? — спросила Ксени, любуясь подругой.

Девушки недоверчиво фыркнули, и Мия вспомнила горячие взгляды, которые бросал на нее Рэм, взгляды, которые она принимала за издевку, провокацию, но никак не за взгляды желания или любви. И теперь, стоя перед зеркалом и представляя, как Рэм обнимает ее, она наконец поняла, что у нее есть шанс претворить мечты в реальность.

А что касается традиций, то у нее в мыслях есть парочка своих нововведений. Подумав так, Мия таинственно улыбнулась.

Рэм затаил дыхание. Все его лучшие намерения испарились, когда в зал вошла Мия.

— Ты выглядишь потрясающе, — сразу же произнес он.

Ведя свою даму по широким мраморным ступеням в центр бального зала, Рэм восхищался ее красотой, не забывая угрожающе поглядывать по сторонам на мужчин, увлеченных его невестой.

— Не могу поверить, что ты надела платье, которое я подарил тебе…

— По крайней мере, ты не сможешь обвинить меня в том, что я экстравагантна.

— Зато могу обвинить тебя в том, что ты такая красивая, и я вынужден сразу затащить тебя в постель.

— И почему бы тебе этого не сделать? — прошептала Мия, когда Рэм поздоровался с ее подругами, ожидавшими у подножия лестницы.

— Потому что сначала мне нужно с тобой потанцевать, — сдержанно проговорил он.

— О нет… Мы же не должны касаться друг друга в ночь перед свадьбой!

— Но придется, только чтобы тебя не затоптали одичавшие мужчины.

— Думаешь, что другие хотят со мной потанцевать?

— Уверен в этом, — прошипел Рэм, обняв Мию.

Когда музыка смолкла, он повлек ее за собой к дверям.

— Куда ты меня ведешь? — спросила она.

— Я собирался предложить тебе немного отдохнуть и побездельничать, чтобы ты набралась сил для нашего медового месяца. Но сейчас чувствую острую необходимость в некоторых действиях, которые нельзя выполнить без твоего участия.

— О боже… — изображая испуг, произнесла Мия. — Я так понимаю, у тебя есть план побега?

— Да…

Паланкин, в котором Мия должна была отправиться на свадебную церемонию следующим утром, был уже готов и стоял во дворе. Драпированный алым бархатом и окруженный золотой ширмой, он гарантировал приятное уединение.

— Думаю, надо его проверить, чтобы тебе было удобно, — произнес Рэм, отодвигая одну из занавесок.

Мию не пришлось упрашивать.

Скользнув на перьевые подушки, обшитые мягчайшей тканью, Мия поняла, что только Рэм мог такое придумать. И когда он присоединится к ней, она ощутит его твердость, силу…

— Это то самое место? — хрипло прошептала она.

— Да, — ответил Рэм.

Вдруг бархатные занавески раздвинулись — показалась знакомая трость.

— Месье Мишель! — крикнула Мия, переводя изумленный взгляд с ее бывшего работодателя на Рэма. Она сощурилась. — Ты подстроил все это, — шепотом обвинила она Рэма, когда тот выскользнул из паланкина, чтобы поприветствовать нового гостя.

— Это еще одна новая традиция, — сообщил ей Рэм, оглянувшись. — Воздержание идет тебе на пользу, Мия. Ты поблагодаришь меня потом.

Мия в этом крайне сомневалась. Пройдут целые сутки, прежде чем она вновь почувствует руки Рэма на своем теле.

Но сейчас ей стоило помнить о манерах.

— Месье Мишель, — произнесла она, вылезая из паланкина. Оправившись от изумления, Мия радушно обняла и поцеловала в обе щеки бывшего начальника. — Как я рада видеть вас, месье. Добро пожаловать в Рампракеш.

— Дом страсти и сдержанности, — сухо добавил Рэм, искоса поглядывая на Мию.

Мия должна была подготовиться к свадьбе.

Женщины обмыли ее, с помощью сахара очистили кожу от волосков, растерли тело ароматическими маслами, пока ее кожа не начала блестеть, а теперь украшали ее ладони и ступни замысловатыми узорами из хны.

Поблагодарив их, Мия предложила им попробовать деликатесы, приготовленные для нее. Сама она не могла и кусочка съесть. Мия считала часы, минуты и секунды до момента, когда они окажутся с Рэмом наедине. Никто не понимал выгод отсрочки лучше, чем он, но церемония подготовки была слишком мучительной, по мнению Мии. И она надеялась, что Рэм изменит эту традицию.

Мия почти кричала от радости, когда девушки сообщили, что пришло время надеть сари из рубинового шифона и вуаль и отправляться в храм. Минуты спустя, как ей показалось, она уже стояла вместе с великолепным Рэмом в черных шелковых одеяниях, и они клялись друг другу вечно быть вместе.

— Наконец-то муж и жена, — прошептал он.

— Ты можешь отослать всех, чтобы мы остались одни? — спросила Мия.

— Что у тебя под сари? — вместо ответа, поинтересовался он.

— Ты совсем болван, чтобы спрашивать о таком?

— Судя по твоим словам, да.

Взгляд Мии остановился на золотых дверях, ведущих в спальные комнаты, как их в шутку назвал Рэм, приготовленные для сегодняшней ночи.

— На мне ничего нет, — заверила его Мия.

Как только они остались наедине, губы Рэма встретились с ее, зажигая огоньки во всех уголках ее тела. Захлопнув дверь, он опустил засов. В это время Мия поняла, что традиции Рампракеша не так уж плохи.

— Ты рычишь… — засмеялся Рэм.

— Ты удивлен? После того как держал меня вдалеке от этого? — Яростно срывая с него одежду, она наслаждалась видом обнаженного мужчины.

— Твоя очередь, — сказал Рэм, ловко развязав узлы, на которых держался ее наряд.

— Наконец-то! — воскликнула она, отбрасывая в сторону яркие ткани.

— Точно, — согласился Рэм, восхищаясь ею. — И что я говорил тебе о прелестях отсрочки?

— Не говори мне, — перебила Мия. — Докажи.

— К моему превеликому удовольствию.

— И к моему, — заверила его Мия, отважно бросаясь вперед.

Они так и не добрались до постели.

— А сейчас пора обменяться свадебными подарками, — предложил Рэм, когда они приняли душ и, обернувшись полотенцами, сидели на кровати.

— Что это такое? — спросила Мия, когда он подал ей длинную громоздкую упаковку, для которой понадобился целый моток клейкой ленты.

— Открой — и узнаешь.

— Надеюсь, это будет что-то не очень вызывающее, — сказала Мия, когда Рэм бросил на нее один из своих шутливых взглядов.

— Я не был ни капли экстравагантен, — произнес он. — Хватит болтать. Открывай.

— Хорошо… — Мия распотрошила упаковку, и из нее выпали высокие ботфорты. — Что это?

— Я когда-нибудь говорил, что мне не понравился твой пиратский костюм? — Рэм коварно улыбался. — Я очень жду весьма волнующего шоу от прекрасной леди-пирата Арабеллы Драммонд.

С криком притворного неодобрения Мия накинулась на Рэма, целуя и толкая его. Как же она его любила!

— Твои мысли всегда пошлые, Рэм Вариндха!

— Да, и они все полны тобой. У нас впереди столько веселья, Мия. Знаю, что много прошу от тебя — новый дом, новую карьеру, новые обязанности, — но я хочу, чтобы ты знала: у нас всегда будет время друг для друга…

— Веселье, говоришь? — переспросила Мия, когда Рэм отпустил ее.

— Ты даже не представляешь, — пообещал он.

— Немного представляю, богатенький мальчик.

— В смысле? — подозрительно поинтересовался Рэм, глядя, как Мия достает что-то из-под кровати.

— У меня кое-что для тебя есть, — торжественно объявила она.

— Что это?

Мия подала ему форму для гонок и шлем:

— Что скажешь о новом логотипе?

Рэм мог только смеяться: вместо обнаженной женщины красовалась пиратская королева с повязкой на глазу и весьма опасным выражением лица.