Скутеры покинули Небо. Они летели, держась ниже сплошной пелены туч. Тучи спасли им жизнь над полем солнечников, но сейчас они действовали на психику угнетающе.

Правая ладонь Луи была покрыта толстым слоем мази. Коммуникатор кзина тоже раскалился у него в руке (пройдет несколько дней, прежде чем он сможет действовать рукой).

Пока Луи вел разговор со жрецом, Говорящий и Тила составили контурные карты их пути, начиная с нанесения на них городов, которые увидели на экране.

Сейчас, имея карты, они летели не вслепую. Если цивилизация должна была возродиться, то наиболее вероятным местом для этого были большие метрополии.

Но кому — или чему — не понравилось, что они применяют запрещенную частоту? Запрещенную кем? Почему? Луи подумал, что речь идет о какой-то машине, вроде лазерного стража, который подстрелил «Обманщика».

На пульте вдруг появилась одноглазая голова кукольника.

— Привет, Луи! — запел Несс. — Что нового?

— Мы открыли летающее здание, — ответил Луи. — С комнатой карт.

И он рассказал о Небе, об экране, картах и глобусах, о жреце и его ответах.

— Кстати, скажи-ка, твой коммуникатор действует?

— Нет, Луи. Он раскалился и очень меня испугал.

— Другие тоже не действуют. Нам придется изучать местный язык.

— Согласен.

— Жаль, что тот жрец ничего не знал о падении цивилизации. У меня возникла идея. — Луи рассказал кукольнику свою теорию мутации бактерий.

— Возможно, — проговорил Несс. — И если они утратили знание переработки первичных атомов, то эта цивилизация уже не воскреснет.

— Почему?

— Копни в любом месте. Что ты увидишь?

— Почву.

— А еще глубже?

— Снова почву. Скалы. Основу Кольца.

И тут Луи понял. Все, что окружало его, как-то изменилось, сделалось искусственным и плоским. Разница между настоящей планетой и этим была такая же, как между резиновой маской и живым лицом.

— Если бы ты копал на любой планете, — продолжил кукольник, — то рано или поздно наткнулся бы на какую-нибудь руду. А здесь натолкнешься только на основу Кольца. И все. А за ней — пустота. Цивилизация не нуждается в сырье. Или в дешевой технологии переработки первичных атомов. А посему она обязательно погибнет. Навсегда.

— Когда ты это понял?

— Довольно давно. Но это не имело отношения к нашей безопасности.

— Поэтому ты молчал? Впрочем, ясно.

Сколько времени Луи сам ломал голову над этим вопросом? А сейчас все ясно и очевидно.

Луи осмотрелся. Приближалась буря. Луи решил подняться повыше.

Он лениво размышлял над этим… и над тем…

Надо изучить местный язык, это потребует некоторого времени. Давно ли произошло падение цивилизации? С каких пор начали развиваться в языке наречия и диалекты? Насколько они отличаются друг от друга?

Окружающий ландшафт потемнел, потом исчез. Они были уже в тучах. Через несколько минут скутеры пробили тучи и оказались над ними.

С горизонта на Луи смотрел гигантский голубой глаз. Если бы Бог имел голову величиной с Луну, то этот глаз ему бы подошел.

Осмысление увиденного заняло у Луи несколько секунд. И еще несколько минут его разум отказывался соглашаться с увиденным.

Сквозь нарастающий шум в ушах он услышал (почувствовал) чей-то крик.

Несс? Но ведь интерком был отключен.

Это была Тила. Тила, которая никогда ничего не боялась, сейчас закрыла лицо руками, чтобы не видеть этого голубого взора.

Глаз находился перед ними. Казалось, что он притягивает их с магической силой.

«Может, я умер? И это Творец, который будет меня судить? Но какой Творец?»

Сейчас Луи должен был решить, в кого он верит. И верит ли вообще?..

Глаз был голубовато-белый: белая бровь и темный зрачок. Белый от облаков, голубой благодаря расстоянию. Как будто он был частью неба.

— Луи, сделай хоть что-нибудь! — кричала Тила.

«Это неправда, — говорил себе Луи. — Такого не может быть!»

— Луи! — кричала Тила. Луи пришел в себя.

— Говорящий? Что ты видишь?

Кзин ответил не сразу, а когда заговорил, его голос казался каким-то бесцветным.

— Вижу громадный человеческий глаз.

— Человеческий?

— Да.

Одно это слово все меняло. Если бы это была галлюцинация или какое-нибудь сверхъестественное явление, кзин должен был видеть глаз кзина или вообще ничего не видеть.

— Значит, это естественное явление, — проговорил Луи.

Но почему оно притягивало их скутеры? Луи повернул руль управления вправо. Скутеры совершили маневр.

— Ты свернул с курса, Луи, — сразу же отреагировал Говорящий. — Передай управление мне.

— Ты хочешь пролететь через это?

— Оно слишком велико, чтобы его обходить.

— Не слишком. Через час мы снова вернемся на курс. Зачем рисковать?

— Если боишься, облетай. Встретимся на другой стороне.

— Но почему? — хрипло спросил Луи. — Ты считаешь, что это… что случайная игра туч шлет тебе вызов?

— Речь идет о моем мужестве.

Скутеры мчались вперед со скоростью тысячи двухсот миль в час.

— При чем здесь твое мужество? И как мы потом тебя найдем?

— Да, это проблема, — согласился кзин. — Луи, ты когда-нибудь слышал о секте Кдапта красноречивого?

— Нет.

— После Четвертой Войны с людьми, которую мы снова проиграли, Кдапт красноречивый начал проповедовать новую религию. Его растерзал сам Патриарх на поединке, но созданная им вера до сих пор тайно существует. Кдапт считал, что Бог создал человека по своему подобию.

— Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?

— Да. Вы все время побеждали нас, Луи. За триста лет четыре войны. Последователи Кдапта носили во время богослужения человеческие маски. Они надеялись обмануть Творца, и победить в войне.

— Значит, когда ты увидел этот глаз, смотрящий с неба…

— Вот именно.

— С ума можно сойти!

— И все-таки я думаю, что твоя теория правдоподобнее моей, Луи.

Мысли Луи снова зашевелились.

— Может, строители Кольца поместили этот глаз сюда сознательно? Например, как украшение? Или как указатель?

— И что он должен указывать, по-твоему?

— Не знаю. Что-то значительное. Место развлечений или главный собор. Или квартиру Главного Окулиста.

— Университет частных детективов! — неожиданно включилась Тила. — Контрольный пункт стереовизии Вселенной! Я боялась так же, как и ты, Говорящий, — сказала она уже нормальным голосом. — Думала, что… сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Полетим через это вместе.

— Прекрасно, Тила.

— Если глаз моргнет, то мы пропали.

— Решает большинство, — сказал Луи. — Вызову Несса.

— Клянусь финаглом! Прекрасная мысль! Ведь он уже должен был пролететь через это…

Луи рассмеялся громче, чем обычно. Он продолжал ощущать чертовский страх.

— Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает для нас дорогу?

— Что?

— Ведь это же кукольник! Он обошел нас с тыла и, вероятно, подключил свой скутер к скутеру Говорящего. Таким образом, он получил гарантию, что Говорящий до него не доберется. А кроме того, со всеми неприятностями первыми встречаемся мы.

— Удивляюсь твоей способности размышлять, как этот трус, — сказал кзин.

— Не относись к этому легкомысленно, мы находимся в чужом мире, и еще неизвестно, кто в конечном счете окажется прав.

Кукольник спал.

— Несс, — позвал Луи, — Несс!

Кожа на хребте кукольника задрожала, после чего появилась удивленная треугольная голова.

— Что случилась? — к первой голове добавилась вторая, и обе беспокойно озирались по сторонам.

Луи был уже не в силах смотреть в Небесный Глаз. Он отвернулся.

— Посмотри вперед и скажи, видишь ли ты скопление туч в виде человеческого глаза? Наши товарищи хотят совершить самоубийство — пролететь через этот глаз. Как ты думаешь, что это такое?

— Какая-то буря. Что-то вроде циклона. Но на Кольце не может возникнуть циклон.

— Почему?

— Движение воздуха по спирали происходит под действием кориолисовой силы и разницы в скорости перемещения воздуха на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда с двух сторон массы движутся к центру, где возникло малое давление…

— Несс, я знаю, как образуются циклоны…

— Значит, ты должен понимать, что на Кольце все воздушные массы движутся с одинаковыми скоростями. Никаких спиралей.

— Ну, а ветер?

— Теплый воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но по этой причине не могло возникнуть явление, которое мы сейчас наблюдаем. Что хочет Говорящий?

— Пролететь через его центр. И Тила с ним. Кукольник присвистнул.

— Это может быть опасно… Не понимаю, Луи… хотя… Знаю, уже знаю…

— Что знаешь?

— Представь себе, что в центре бури находится место, где воздух исчезает. Все остальное очевидно. Воздушные массы движутся со всех сторон к этому месту. Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, будет двигаться немного быстрее, и поэтому на него будет действовать более сильная центростремительная сила. Простой же воздух будет опускаться вниз. Это — нижнее веко Глаза. Верхнее образует воздух, движущийся против «течения».

Луи смотрел на Глаз. Теперь он уже не казался таким ужасающим. Кукольник был прав — Глаз был не чем иным, как циклоном. «Веки» были тучами, освещенными солнцем. «Зрачок» — центром циклона.

— Только что это за таинственное место, где исчезает воздух?

— Может, это какой-то гигантский насос?

— Это сомнительно, Луи.

— Почему?

— А ты обратил внимание на поверхность, где материал Кольца выступает из почвы и скал? Их становится все больше. Это следствие действия эрозии. Глаз действует в радиусе многих тысяч миль на поверхности большей, чем поверхность наших родных планет.

На этот раз засвистел Луи.

— Проклятие! Теперь понимаю! Это кратер от метеорита. Значит, материал Кольца все же не может выдерживать ударов. Луи By смело посмотрел на громадный Глаз и сказал:

— В центре Глаза находится спокойный воздух… Я сейчас передам это остальным. Мы все пролетим через Глаз циклона.

Когда они подлетали к зрачку, небо над ними потемнело. Может, наступала ночь? Ответить определенно на это не было возможности — толстая пелена облаков сделала бы и ясный день темным и мрачным.

Летели прямо в Глаз Бога. Вид был поразительным. Луи хотелось одновременно смеяться и кричать от восторга и ужаса!

Они уже были в центре.

Влетели, будто в черный коридор, освещаемый непрерывными вспышками молний. Воздух был сравнительно спокоен. Но около зрачка бешено мчались тучи.

— Пожиратель листьев был прав! — прокричал Говорящий. — Это просто буря.

— Я что-то вижу! Впереди! — крикнула Тила.

Дыра внизу туннеля. Луи оскалил зубы в нервной гримасе и положил руки на пульт. Он даже не заметил, как Тила направила свой скутер вниз. И вдруг он услышал приглушенный крик.

Лицо Тилы на интеркоме выдавало сильное потрясение. Она смотрела вниз.

— Что случилось?

С трудом до него донесся обрывок ответа:

— …ит меня!

Луи посмотрел вниз.

На самом дне туннеля что-то мигало… какая-то искорка, которая могла быть скутером, если бы нашелся глупец, желающий нырнуть в рычащий Мальстрем. Нырнуть только затем, чтобы посмотреть на дыру, за которой находилась пустота.

Луи почувствовал, как его охватило полное бессилие. Ничего нельзя было сделать. Ничего…

Над пультом он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза всматривались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.

Лицо ее постепенно бледнело. Каждую секунду она могла упасть в обморок.

Ее глаза смотрели в глаза Луи и, казалось, просили: «Сделай что-нибудь. Что-нибудь».

Голова Тилы безвольно упала на пульт.

Луи почувствовал во рту вкус крови. Он даже не сомневался, что до крови прикусил губу. Луи посмотрел в воронку громадных размеров, увидел в ней серебряную искорку скутера Тилы… Искорка внезапно повернула и с огромной скоростью врезалась в стену воронки. Через несколько секунд далеко впереди, за пределами Глаза, появилась движущаяся с огромной скоростью конденсационная полоса. Ни на секунду Луи не сомневался, что это скутер Тилы.

— Что случилось? — встревоженно спросил кзин.

Луи только покачал головой, не в силах ничего сказать.

Интерком показывал опущенную голову Тилы. Черные волосы закрывали ее лицо. Она была без сознания и находилась в скутере, мчавшемся со сверхзвуковой скоростью. Что-то надо было предпринять, но что?

— Луи, она должна была погибнуть. Может быть, Несс включил какое-то устройство, о котором мы не знали?

— Не думаю.

— А мне кажется, что именно так и было, — заявил Говорящий.

— Ты сам видел, как было! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт, и ее скутер рванулся вбок, как будто за ним гнались дьяволы! Просто при ударе освободилась блокировка рулей, и тело направило их в нужную сторону.

— Чепуха!

— Ага… — Луи думал только о том, чтобы заснуть и избавиться от этих кошмарных мыслей.

— Подумай о теории вероятности, Луи, — кзин вдруг сообразил, и его челюсть отвисла от изумления. — Нет. Это невозможно…

— Ага… — подтвердил Луи.

— Если бы это было так, она бы не была с нами. Осталась бы на Земле…

Луи кивнул, потом неторопливо протянул руку и нажал кнопку вызова Несса.

Кукольник отозвался почти сразу, как будто ожидал этого сигнала. Луи с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Коротко рассказал Нессу о том, что произошло.

— Кажется, мы оба были неправы относительно Тилы, Луи. Она летит на дополнительном двигателе. Его невозможно включить ударом головы. И вообще, невозможно включить случайно.

— А как он отключается? — спросил Луи. Когда Кукольник показал ему, как, Луи пробормотал: — Могла из любопытства попробовать.

— Ты так считаешь?

— Что мы можем сделать? — спросил Говорящий.

— Дайте мне знать, когда она придет в сознание, — сказал кукольник. — Я покажу ей, как уменьшить скорость и вернуться к нам.

— А до этого?

— До тех пор мы можем только ждать. Существует, правда, опасность перегрева двигателя. Однако пока скутер летит, он сам будет огибать преграды, так что она не разобьется. Ей ничего не угрожает.

— Нехватка кислорода может нарушить работу мозга.

— От этого ее будет охранять ее счастье, — возразил кукольник.