Франсиско Сурбаран отразил в своей созерцательной живописи важнейшую для испанского искусства XVII века тему монастырской жизни. Заказчиками художника были представители доминиканского ордена, францисканцы, картезианцы, иеронимиты. Наряду с многочисленными алтарными композициями и сценами из жизни святых, Сурбаран написал целый ряд натюрмортов, свидетельствующих о глубоком интересе художника к окружающему миру.
Испанский живописец Франсиско Сурбаран родился в Эстремадуре, в городке Фуэнте де Кантос. В 1614 году его отец, небогатый торговец, определил сына в мастерскую севильского художника П. де Вильянуэве, занимавшегося раскраской статуй из дерева.
Живя в Севилье, Сурбаран сблизился с Д. Веласкесом, с которым познакомился в ателье художника Ф. Пачеко. Значительное влияние на молодого живописца оказало творчество Караваджо.
Вся жизнь Сурбарана прошла в Испании. В 1617–1618 годах он жил в Эстремадуре, в маленьком городке Льеренне, а в 1629 году поселился в Севилье, где вскоре получил известность. Он выполнил целый ряд крупных заказов для монастырей Севильи. Работы Сурбарана пришлись по душе заказчикам, и городской совет предложил живописцу навсегда остаться в городе, что вызвало протесты со стороны севильской корпорации художников, недовольной успехом провинциального мастера.
Ф. Сурбаран. «Натюрморт с апельсинами и лимонами», 1633, собрание Контини-Бонакосси, Флоренция
В 1634 году Сурбаран приехал в Мадрид, где изучал картины в Королевском собрании живописи и создавал полотна для дворца Буэн-Ретиро. Вскоре он вернулся в Севилью и продолжил трудиться над заказами для монастырей в Испании и в испанских колониях в Южной Америке («Св. Лаврентий», 1636, Эрмитаж, Санкт-Петербург; «Рождество», «Благовещение», «Поклонение волхвов», «Обрезание», все — в 1638–1639, Музей изящных искусств, Гренобль; «Чудо с падре Сальмероном», «Искушение св. Иеронима», «Бичевание св. Иеронима», 1638–1645, капелла монастыря, Гваделупа, близ Касереса; «Мастерская в Назарете», 1630-е, Музей искусств, Кливленд; «Св. Касильда», Прадо, Мадрид; «Св. Доротея», 1635–1645; «Св. Инесса», 1635–1645, обе — в Музее изящных искусств, Севилья; «Св. Марина», 1635–1645, Национальная галерея, Лондон)
Ф. Сурбаран. «Детство Мадонны», Метрополитен-музей, Нью-Йорк
В 1650-х годах художник переживал творческий спад, что, возможно, было связано со стремлением подражать молодому испанскому живописцу Б. Э. Мурильо.
Значительное место в наследии Сурбарана занимают натюрморты, показывающие любовное внимание мастера к вещам, окружающим человека. Создавая свои натюрморты, художник использует те же приемы, что и в сюжетных композициях. Выстраивая предметы в одной фронтальной плоскости, Сурбаран наделяет их предельной объемностью. Строгая пластика форм делает изображение реальным и убедительным. Лаконичные по своему композиционному строю, эти картины восхищают почти музыкальной ритмичностью, гармонией цветового решения и общей целостностью («Натюрморт с мельницей для шоколада», Музей западного и восточного искусства, Киев).
Одни натюрморты Сурбарана поражают своей кажущейся простотой, причастностью к обыденной жизни («Натюрморт», ок. 1634, Прадо, Мадрид), другие, красочные и монументальные, вызывают ощущение праздничной торжественности («Натюрморт», 1633, Музей Нортон Саймон, Пасадена, США).
Интерес к миру вещей хорошо заметен не только в натюрмортах Сурбарана, но и в его композициях с человеческими фигурами. Такова картина «Детство Мадонны» (Метрополитен-музей, Нью-Йорк), в которой вещи, окружающие юную Марию, помогают создать удивительно живой и лиричный образ. Художник не только очень убедительно передает фактуру каждого предмета, изображенного на полотне, но и стремится одухотворить его. Белые лилии и розы в большой вазе и меленькие голубые и желтые маргаритки, рассыпанные по полу, корзинка с рукодельем, книга и ножницы на столе, вышивка с воткнутой в нее иглой — в каждом атрибуте сокрыт глубокий символический смысл. В 1658 году Сурбаран вернулся в Мадрид. Его слава осталась в прошлом, и заказчики забыли о когда-то знаменитом художнике. Умер Сурбаран в глубокой бедности.