Прежде чем самолет успел набрать высоту и украшающая переднюю переборку аккуратная светящаяся табличка, призывающая пассажиров не курить и пристегнуть ремни безопасности, погасла, кавторанг поднялся со своего места.

– Товарищи слушатели, прошу внимания! – проговорил он – вроде бы и негромко, но его голос легко перекрыл нудный гул двигателей. – Нет, нет, сидите! – резким жестом он остановил Ивана и его товарищей, готовых вскочить и вытянуться по стойке смирно – впрочем, тугие ремни и без того уже благополучно отбросили Голицына обратно в кресло. – Итак, пришла пора расставить все точки над «ё». Или над «i», как кому больше нравится. Как вы все знаете, я капитан второго ранга Гайдуков Андрей Михайлович, начальник так называемого Икс-факультета Академии Федеральной службы безопасности Российской Федерации, слушателями которого вы шестеро являетесь. Вот, собственно, и все, что вам должно быть известно на настоящий момент… В течение всего последнего года – с той самой минуты, когда в беседе с сотрудником управления кадров впервые прозвучало это загадочное название – «Икс-факультет» – не проходило и дня, чтобы вы не задавали себе вопрос: что же скрывается за этим нелепым, каким-то детективно-киношным термином. Ну что же, вот и пришло время получить ответ. И должен сразу предупредить, что ответ этот превзойдет по своей невероятности все ваши самые смелые предположения. Впрочем, предварительное тестирование показало, что вы, как никто другой, способны воспринять его адекватно, с присущим сотрудникам нашей службы хладнокровием. Сначала прошу всех ознакомиться с этой короткой справкой, – кавторанг открыл свой «дипломат», извлек из него несколько бумажных листков и, сделав несколько шагов по проходу между креслами, раздал каждому слушателю по экземпляру. – Полагаю, нет необходимости напоминать, что ее содержание, как, впрочем, и любая, самая невинная на первый взгляд информация, поступающая в ваше распоряжение с настоящего момента, является совершенно секретной и достойна грифа «до прочтения сжечь».

Напряжение, повисшее в салоне самолета, было столь велико, что в ответ на эту шутку никто из слушателей даже не улыбнулся.

Почти выхватив из рук кавторанга секретную справку, Иван жадно впился глазами в текст.

«11 апреля 20… года по дипломатическим каналам из Вашингтона получена информация о состоявшемся на территории США контакте между американскими правительственными структурами и полномочным посланником (далее – «Посланник») сообщества, именующего себя Альгер.

20 мая 20… года эксперты МИД, СВР, ФСБ и РАН по приглашению американской стороны прибыли в Нью-Йорк, где провели ряд встреч с Посланником Альгера и ознакомились с представленными им доказательствами.

По единодушному заключению экспертов, указанные доказательства не могут быть сфабрикованы США или иным государством либо неправительственной организацией и, следовательно, Альгер, как им и заявлено изначально, является цивилизацией внеземного происхождения. Подробное изложение выводов экспертов приведено в приложениях 1 – 17 к настоящей справке».

Иван перевел взгляд в конец страницы, затем перевернул ее, но никаких следов указанных приложений не обнаружил. Пожав плечами, Голицын вернулся к чтению с того места, где остановился.

«Известная на настоящий момент информация об Альгере (сведения получены от Посланника Альгера, в связи с чем должны восприниматься критически):

Альгер – содружество высокоразвитых планетных систем галактического масштаба, доминирующая социальная система Галактики. Включает более десяти тысяч обитаемых планет (по мнению экспертов РАН – это количество, должно быть, сильно завышено). Цель содружества – гармоничное развитие его членов (выглядит как ничем не подтвержденная декларация) и защита их от внешней угрозы (с учетом нижеизложенного представляется более соответствующим истине). Для вхождения в содружество планета-кандидат должна, как правило, достичь определенного уровня технического, и, прежде всего – социального развития. Земля на настоящий момент второму критерию не отвечает (раскрытие критериев и оценка соответствия – в приложении 18)».

Помятуя о предыдущем опыте, восемнадцатое приложение Иван искать не стал.

«Альгер находится в острой конфронтации с сообществом Ранола – судя по всему, альтернативной галактической структурой. Термин «война» Посланником ни разу не упомянут, однако предварительный анализ позволяет говорить именно о войне между Альгером и Ранолой.

По словам Посланника, Ранола проводит агрессивно-экспансионистскую политику, насильно включая в сферу своего влияния независимые планетные системы. Вероятной перспективной целью Ранолы является Земля. Превращение Земли в протекторат Ранолы не отвечает интересам Альгера.

Суть предложения Альгера:

Установление неофициальных отношений между Землей и Альгером, что позволит в случае активизации действий со стороны Ранолы избежать аннексии с ее стороны (включение Земли непосредственно в состав Альгера представляется преждевременным и трудноосуществимым как по внутренним земным, так и по внешним причинам).

В рамках сотрудничества на Земле создается Школа для подготовки из числа землян т. н. корпуса прикрытия – вооруженного отряда, способного предотвратить агрессию Ранолы. Оснащение корпуса прикрытия техникой и укомплектование преподавательскими кадрами берет на себя Альгер.

Выводы:

Бескорыстие мотивов Альгера вызывает сомнение, однако с учетом того, что в соответствии с имеющейся оперативной информацией США, Европейский Союз, Австралия, Япония, а также, вероятно, Китай, приняли решение согласиться на предложение Альгера, уклонение Российской Федерации от участия в программе сотрудничества может привести к существенному ущемлению интересов страны.

При этом представляется целесообразным по дипломатическим каналам повторно выйти с настойчивым предложением о проведении решения о сотрудничестве через Совет Безопасности ООН (первое наше предложение такого рода категорически отвергнуто США и Европейским Союзом, а также негативно воспринято Посланником Альгера как противоречащее требованиям секретности; вероятно, следует попытаться предварительно заручиться поддержкой Китая и Индии)».

В оцепенении Иван опустил руки с листком. Ну, это уже слишком! Это уже даже сном быть не может: его подсознание не способно выдать такой белиберды! Какой-то Альгер, Ранола, «Звездные войны, эпизод Икс»… Чушь какая-то! Страшная чушь! Страшная потому, что это, без сомнения, и есть правда…

Белобрысый паренек в кресле через проход от Голицына тоже оторвал взгляд от справки и отчетливо прошептал:

– Офигеть! Дайте две…

– Все прочли? – задал вопрос кавторанг.

– Так точно! – послышались нестройные ответы.

– В таком случае я продолжаю. Условия, поставленные нам Альгером и поддержанные странами НАТО, не позволяют направить в эту пресловутую Школу опытных оперативных сотрудников. Поэтому решением руководства страны для отбора курсантов был создан специальный факультет на базе Академии ФСБ. По результатам тестирования и экзаменов выбраны вы шестеро. Это – наша квота в Школе. По шесть курсантов будут также представлять США, Европейский Союз, Австралию, Японию, Китай и Индию – то есть те страны, правительства которых в курсе отношений с Альгером. По некоторым сведениям, изначально планировалось привлечь к проекту государства Латинской Америки и, возможно, кого-то из арабских стран, но якобы Штаты категорически возражали, и тех отцепили. Кстати, нам доподлинно известно, что Соединенные Штаты противились также и привлечению к проекту России и Китая, но здесь Альгер сам настоял на расширении представительства. Так что, – Гайдуков невесело усмехнулся, – можно говорить о том, что вес и влияние нашей страны теперь признаны и на межпланетном уровне. Но, тем не менее, никаких иллюзий здесь ни у кого быть не должно: контакт с Альгером по-прежнему на девяносто процентов осуществляется через американские структуры. Наше предложение о выводе его на надгосударственный уровень – Организации Объединенных Наций – не нашло поддержки.

Кавторанг сделал небольшую паузу, давая слушателям время осмыслить сказанное.

– Территориально Школа также расположена в США, на отдаленном пустынном плоскогорье штата Юта. Туда мы с вами сейчас и направляемся. В настоящее время это, без преувеличения, самый засекреченный объект на всей планете. Ближайший год вы будете жить в казармах при Школе. Впрочем, видел я эти казармы – пятизвездочный отель, да и только. У вас будут преподаватели из числа альгердов – так мы между собой называем выходцев из Альгера. Необходимо выполнять все их требования, но помните, что в полной мере доверять им мы с вами не имеем право. Равно, кстати говоря, как и курсантам из других стран. Этим – даже еще менее, чем альгердам… Весь этот год рядом с вами буду я. Любыми наблюдениями, сомнениями, идеями – делиться со мной. При необходимости у меня будет возможность напрямую связаться с руководством ФСБ. У вас ее не будет. Следующим летом предполагаются каникулы, но какова вероятность того, что вам позволят вернуться на это время домой, в Россию, сказать трудно. Пока обещают…

Гайдуков помедлил, словно припоминая, не забыл ли чего важного.

– Ну, вот, вкратце, и все. Теперь, не побоюсь высоких слов, от нас с вами зависит судьба мира, а также то, какую роль в нем будет впредь играть Россия. Помните об этом, и не забывайте данной вами присяги. А теперь вопросы.

Прежде чем Иван успел что-либо сообразить, его сосед через проход уже взметнул вверх руку.

– Да, Соколов, – кивнул ему кавторанг. – Можете не вставать.

– Товарищ начальник факультета, а эти альгерды… Они похожи на человека? – спросил паренек.

– Внешне альгерды, насколько мы можем судить, ничем не отличаются от людей, – проговорил Гайдуков. – Исследования их ДНК, образец которого нам удалось получить, – он хитро улыбнулся, – еще не закончены, однако в настоящее время уже можно сказать, что генетические различия между ими и нами, хоть и имеют место, являются не столь существенными, как можно было бы ожидать. Нет никаких данных и о каких-нибудь сверхчеловеческих физических или психологических способностях альгердов.

– А эти их враги – которые Ранола? Они люди?

– С представителями Ранолы никто из землян на настоящий момент контактов не имел, – ответил кавторанг. – Но из информации, полученной от альгердов, нельзя сделать вывод, что сторонники Ранолы относятся к какой-то принципиально иной расе.

– А в чем причина их войны? – не унимался Соколов.

– По словам альгердов – агрессивная политика Ранолы. Но как показывает наш земной опыт, ответ на такого рода вопросы редко бывает столь прост и однозначен. Двум медведям в одной берлоге всегда трудно ужиться, даже если их берлога – вся Галактика: там ведь и медведи соответствующие. Впрочем, весьма вероятно, что Ранола действительно осуществляет экспансию, а Альгер – обороняется. Но из этого вовсе не следует автоматически, что он, примитивно выражаясь – хороший, а Ранола – плохая.

– В таком случае, – не унимался паренек, – почему мы выступаем на стороне Альгера?

– Во-первых, – принялся терпеливо объяснять Гайдуков, – потому что выступить на стороне Ранолы нас просто никто пока и не приглашал. Во-вторых, собственно говоря, мы не выступаем на стороне Альгера – мы лишь согласились принять от них помощь инструкторами и технологией. Ну и, наконец, в-третьих, мы – я сейчас имею в виду Россию – просто не можем остаться в стороне от этого процесса, предоставив свободу действий США и их союзникам. Самоустранишься сейчас – потом будет поздно.

– Товарищ начальник курса! – раздался чей-то голос сзади – за высокой спинкой своего кресла Иван не мог видеть говорившего. – А при чем здесь вообще США? Почему они командуют, с кем инопланетянам сотрудничать, а с кем – нет?

– Первый контакт представителей Альгера состоялся именно со спецслужбами США, – пояснил кавторанг. – Случайно или нет, нам неизвестно, да теперь уже, наверное, и неважно. В дальнейшем же сведение прямого общения с прочими странами к минимуму и игнорирование ООН – это, как мы понимаем, уже совершенно сознательный выбор самих альгердов. По-видимому, за ним стоит субъективная оценка Альгером соотношения сил и влияния мировых политических и экономических центров. Оценка, не слишком для нас с вами лестная, но, по большому счету, нельзя ее назвать и абсолютно необоснованной или предельно предвзятой. Обижаться тут глупо, а вот сделать выводы необходимо. И, засучив рукава, начать работать над изменением ситуации в пользу России. Впрочем, как я уже отмечал, сам факт приглашения в программу России вопреки воле США уже свидетельствует о том, что альгерды с нами считаются. Вынуждены считаться.

Дождавшись, когда Гайдуков закончит свой ответ, Иван поднял руку.

– Да, Голицын.

– Товарищ начальник курса. В справке упомянуты некие приложения с выводами экспертов по поводу представленных Альгером доказательств своих слов. Что это за доказательства, и можно ли нам ознакомиться с выводами?

– Сами экспертные заключения вам ни к чему – они написаны специфическим научным языком, понять который неспециалисту архисложно, – покачал головой кавторанг. – Важны выводы, а они в справке все приведены. Что касается представленных Альгером доказательств – то это в первую очередь различного рода их технические достижения. Средства передвижения, энергетические установки, бытовая техника, оружие, разумеется… Принцип действия большинства из них наша современная наука не способна даже понять, не то что воплотить.

– А насколько их техника и оружие превосходят наши? – задал вопрос Иван.

– Превосходят несопоставимо. Скажу лишь о том, что видел и испытал лично. Их боевой воздушный катер планетарного базирования способен стартовать в штате Юта и уже через полтора часа находиться в зоне ответственности сил противоракетной обороны Московского округа. При этом ни одно средство обнаружения – ни наше, ни натовское, ни третьих стран – цели не зафиксирует. Что касается пилота, то для него полет сравним по комфорту с пилотированием легкомоторного самолета – никаких перегрузок и в помине нет. И полагаю, это еще не самый яркий пример технического уровня Альгера.

– Товарищ начальник курса, правильно я понял из ваших слов, что вы уже были в Школе и даже пилотировали этот их катер? – вновь подал голос паренек по фамилии Соколов.

– Последние полгода, пока вы сдавали экзамены, я тоже не сидел без дела, – улыбнулся Гайдуков. – Все это время я провел в Школе на чем-то вроде сборов для командного состава. Там были по офицеру от каждой из стран участниц, кроме Австралии: от нее была какая-то женщина, на первый взгляд, лицо сугубо гражданское. С нами провели этакий ликбез – чтобы не выставить потом перед вами совершенными невеждами. Так что вы правы, Школу я видел своими глазами, катер, правда, не пилотировал – этому учиться надо, – но пассажиром летал.

– Еще один вопрос! – Соколов весь подался вперед. – Какова наша задача? Иными словами, кто мы – добропорядочные курсанты или все-таки шпионы в логове потенциального противника?

– Шпионы бывают у врага, – строго поправил кавторанг. – Свой – это всегда разведчик… Теперь отвечаю на ваш вопрос. Да, вы – курсанты. И точка. Чем старательнее вы будете изучать то, что предложат вам ваши преподаватели, чем большим числом навыков и умений вы овладеете, тем сильнее будет ваша – а значит, и наша общая, российская, позиция. Как в отношении альгердов, так и наших атлантических и дальневосточных… стратегических партнеров. Не забывайте, что в Школе – да и в мире – мы с вами в меньшинстве, а следовательно, просто обязаны быть грамотнее, умнее, сильнее, чтобы, как говорится, уравнять козыри. И не надо пытаться строить из себя Штирлица или Джеймса Бонда – во-первых, для этого у вас нет специальных знаний и опыта, а во-вторых, любая побочная активность будет лишь отвлекать вас от главного – от учебы. Естественно, все это не отменяет необходимость разумной наблюдательности. Внимательно смотрите по сторонам, подмечайте разные мелочи, анализируйте, делайте выводы. Может быть, и сможете заметить что-то такое, что ускользнуло от замыленного взгляда ваших старших товарищей.