Иштар полностью вползла в комнату. Она ползла по полу как змея, на которую так была похожа, и внимательно рассматривала Доктора. Он тоже внимательно её изучал. Наконец, она склонила голову набок.

– Тебе нравится то, что перед тобой, Доктор? – спросила она.

– Превосходно, просто превосходно, – ответил он с энтузиазмом. – Кожа из платинового сплава, я полагаю. Поразительно сложная, и в то же время такая гибкая. Гуманоидные черты, видимо, являются пережитком прошлого... быть может, проявление тщеславия? Но змеиная часть тела очень хороша для движения. И износоустойчивая, наверное. Встроенные в неё сенсоры, похоже, гибкие и легко адаптирующиеся. Что-то вроде позитронного мозга с аналогами мозговых клеток... Просто превосходно.

Затем он добавил:

– Жаль, что такие умения используются для таких разращённых целей.

– А, – весело сказала она, – мораль. Слабость, отличающая дурака от гения.

– Достоинство, отличающее мудрого от преступника, – возразил Доктор.

– Слабость, – настаивала она, – отличающая мёртвого от живого.

Одна из её металлических рук коснулась лица Доктора и погладила его почти с любовью.

– Сам видишь, у меня слабостей нет. И никто не может противостоять моей силе.

Она снова улыбнулась, и он поразился тому, насколько человечными могут быть выражения её лица. И какой ужасно красивой она была. Впрочем, подумал он, при использовании такого совершенного материала, как платина, это не удивительно. На ней ведь не бывает ни прыщей, ни родимых пятен, ни морщин.

– Что ты сделала с моими спутниками? – потребовал Доктор.

– С людьми? – ухмыльнулась она. – Только не говори мне, что они тебе не безразличны... и что ты тоже представитель этого жалкого, хрупкого вида, – она постучала пальцем под красным глазом. – Меня внешность не обманывает, Доктор. Я знаю, что ты не человек. А вот чего я не знаю, так это того, кто ты. Но ты мне расскажешь об этом, а иначе... – она сделала едва заметный жест.

Стража втолкнула в комнату Энкиду, Эн-Гулу, и Нинани.

– Прошу прощения, – с трудом сказал неандерталец.

Челюсть у него опухла, по щеке текла кровь. Он без боя не сдался. Ярко красные отметины на руках и шеях девушек говорили о том, что им не дали возможности предупредить Доктора.

– Не за что, – ответил Доктор. – Ты сделал всё, что мог.

Снова повернувшись к Иштар, он спросил:

– И что дальше?

– А дальше – неизбежное, – ответила она. – Я победила. Но некоторых игроков всё ещё не хватает. Поэтому я буду щедрой, Доктор. Пойдём, поговорим наедине? Приятно будет для разнообразия поговорить с кем-то, чей ум почти равен моему, – она с презрением посмотрела на людей. – Их ничтожно маленькие мозги меня едва прокармливают, но твой... О, это будет пиршество, которое я запомню надолго.

– Скорее всего, от меня у тебя будет несварение, – быстро сказал Доктор. – Мой ум очень захламлённый и беспорядочный. С ним лучше не связываться.

Иштар довольно засмеялась:

– О, а ты весёлый! Мне это очень понравится. Так скажи мне, из какой ты расы? С какой ты планеты?

Увидев, что он колеблется, она снова провела рукой по его щеке.

– Ну же, малыш. Я всё равно всё скоро узнаю – либо ты сам скажешь, либо я пообедаю. А пока ты меня развлекаешь, я могу сдерживать свой аппетит.

Он неохотно сказал ей:

– Галлифрей.

– Галлифрей? – переспросила она, и все её металлические сухожилия напряглись. – Галлифрей, говоришь? – её лицо опустилось до уровня его лица. – Так ты повелитель времени?

Когда он медленно кивнул, она запрокинула голову и с нескрываемой радостью захохотала.

– Наконец-то! Я знала, что когда-нибудь найду кого-нибудь из вас! Я знала, что вы не миф. И я знала, что найду вас, сколько бы времени это не заняло.

– Или что мы тебя найдём, – поправил её он. – Это вмешательство в развитие человеческой расы недопустимо, Иштар. Прекрати его.

– А иначе что? – презрительно сказала она. – Доктор, ты проживёшь ровно столько, сколько я тебе разрешу. Не пытайся меня запугивать. А что касается моего вмешательства в жизнь людей... Посмотри на них! – она обвела рукой комнату. – Мелкая мразь. Жалкие ничтожества по сравнению с такими существами, как ты и я, Доктор!

Он посмотрел на неё с грустью.

– В этом наши мнения расходятся, – ответил он. – Да, живут они недолго, и да, на этой стадии эволюции они ещё не многого достигли. Но они создали эту цивилизацию с нуля. И не забывай: я повелитель времени. Я знаю, что уже сейчас у них есть потенциал к величию, и я не позволю тебе его уничтожить, поработив их ради удовлетворения своих извращённых желаний.

– Осторожнее, Доктор, – предупредила его Иштар. – Мне нужен только твой мозг, твой язык мне ни к чему. Будешь меня раздражать – я его вырву. Без анестезии... которая на тебя всё равно не действует.

– Обход дыхательных путей, – улыбнулся он. – Полезная штука, когда ходишь в гости к таким, как ты.

– И этот, и все остальные твои секреты скоро станут моими, Доктор, – она снова улыбнулась. – Такие, как манипуляция временем, способность жить вечно. С твоей невольной помощью, Доктор, я стану бессмертной и буду царить в ткани времени.

– Никем ты не станешь, – сказал он ей. – Я не могу позволить тебе вмешиваться сильнее, чем ты уже вмешалась. Всё кончено.

Иштар снова провела рукой по его лицу.

– Надеюсь, твоему мозгу не вредит вся эта глупость, которую ты постоянно несёшь, – сказала она ему. – Иначе я очень расстроюсь. Я бы очень хотела, впервые пробуя вкус повелителя времени, чтобы он был чистым и максимально вкусным.

– Я застряну в твоём горле, как куриная кость, – пообещал Доктор. – Если у тебя вообще будет шанс попробовать меня.

В душе он не был настолько уверен, как пытался говорить... И он видел, что она это понимает. Он не хотел сдаваться, отчаявшись. Пока есть жизнь – есть надежда, – напомнил он себе. Но единственная надежда, которая у него была – что появится Эйс с рюкзаком нитро-9, а он отправил Эйс куда-то в горы искать то, не знаю что.

Внимание Доктора вновь переключилось на комнату – ещё один человек ворвался вовнутрь и резко затормозил. Он был пьян и тяжело дышал после того, как бежал изо всех ног.

– Царь Агга, – сказала Иштар, наслаждаясь происходящим. – Как мило, что ты к нам зашёл.

Не обращая на неё внимания, царь подбежал к Нинани. Он вырубил солдата, который держал его дочь, и попытался поднять её на руки. Вместо этого он почувствовал сильный удар – другой солдат ударил его по спине древком копья. Корчась от боли, Агга рухнул на холодный пол. Вскрикнув, Нинани бросилась на его распростёртое тело, чтобы защитить.

– Как трогательно, – ухмыльнулась Иштар. – Вся семейка собралась вместе. Жаль, что придётся это прекратить.

Она послала своим рабам-стражам мысленный приказ. Один из них грубо оторвал Нинани от её отца. Он не обращал внимания на её крики и удары. Второй страж поднял шатающегося царя на ноги. Иштар подползла к нему, почти касаясь его лица своим.

– Я же говорила тебе, Агга, что будет, если ты не будешь держать свою глупую дочь в узде. Надо было поверить мне, и сильнее стараться.

Она обернулась и поползла к девушке.

– Иштар, не делай этого, – крикнул Доктор. – Прекрати всё это немедленно.

– Нет, Доктор, – ответила женщина-змея. Он почувствовал, что его схватили за руки ещё двое управляемых стражей. – Ты не можешь указывать, что мне делать, а что нет. Никто не может. Дело зашло слишком далеко, чтобы твоих силёнок хватило всё исправить. Молчи, и смотри, что случается с теми, кто ставит мне палки в колёса.

Она потянулась к Нинани. Принцесса дрожала от страха и от сильной хватки стражей. Контролируемый раб насильно опустил её на колени перед богиней. Иштар протянула ладони и взяла ими красивое, перепуганное личико Нинани.

– Моли о пощаде, – сказала она. – Кто знает... Может быть, если ты меня повеселишь, я буду щедрой.

– Я принцесса Киша, – сказала Нинани, изо всех сил стараясь не упасть от страха в обморок. – Я не стану позорить ни себя, ни отца, моля о чём-то таких, как ты.

Затем, собрав всю влагу, которая была у неё во рту, она плюнула в металлическое лицо Иштар.

Иштар скривила лицо и подтащила Нинани ближе к себе. Эн-Гула в ужасе закричала:

– Нет! Пощади её! Возьми вместо неё меня!

– Что? – Иштар с любопытством обернулась на молодую жрицу. – Какая щедрость! Это так неожиданно, – она весело взглянула на Доктора: – Ты прав, повелитель времени. У этой расы большой потенциал... в отношении дурацкой морали, которой ты отдался.

Отвернувшись от них, она взяла в руки дрожащую голову Нинани.

– Обычно, малышка, я пользуюсь анестезией. Но ты меня рассердила, поэтому я не буду избавлять тебя от мучений. Мы прочувствуем твою боль вместе.

Зашипев, из её правой ладони вылез зонд. Нинани с ужасом смотрела на его металлическое остриё.

– Прощайся со своим разумом, принцесса.

Схватив девушку за виски, Иштар подала сигнал в свою ладонь. Зонд начал бурить голову Нинани, и принцесса закричала. В стороне беспомощно взвыл Агга. Эн-Гула упала в обморок. Доктор подавил в себе гнев, Энкиду тоже старался сдерживать свои эмоции. Никто из них не мог ничего сделать. Змеиные черты Иштар охватило выражение экстаза.

Сознание Нинани охватило огнём. Иштар отпустила её, и она упала на спину. Из прижжённой раны на виске текла струйка крови, вокруг начала образовываться гематома. Её глаза снова открылись, боли больше не было, как не было и всего, что принадлежало Нинани. Иштар посмотрела из головы принцессы и, довольная, рассмеялась. Сперва неуверенно, принцесса встала на ноги и подошла к отцу.

– Агга, – сказала она чистым голосом Нинани, но с желчью Иштар, – ты вырастил очень красивого ребёнка, – она посмотрела вниз и провела рукой по мягким тканям одежды принцессы. – Я очень, очень давно так глубоко не погружалась в гуманоидную форму.

Она плясала по всей комнате и смеялась.

– Это просто чудесно, правда? – она снова стала напротив Агги, чтобы поиздеваться над ним. – Мне это понравится. Будет интересно снова есть, пить. Опьянеть! Давно я ничего этого не чувствовала. Или немного сексуальных развлечений – это тело, похоже, неплохо сложено для такой активности, – она склонила голову набок. – Я уже несколько столетий так глубоко не погружалась в сознание и душу одного из своих рабов. Это так весело!

Агга уткнулся лицом в плечо и плакал.

– В чём дело, Агга? – смеялась она. – Не хочешь, чтобы твоя дочь веселилась? Как тебе не стыдно! Девушкам нужно развлекаться.

– Хватит издеваться над ним, – вмешался Доктор. – Неужели тебе мало?

– Конечно, мало! – прошипела Иштар, повернув к нему свою металлическую голову. – Я хочу насладиться каждой капелькой мучений, которые выжму из всех, кто пошёл против меня. Сейчас очередь Агги; очередь Нинани тоже наступит.

Агга понял смысл последней фразы.

– Она не умерла? – спросил он с надеждой.

– Умерла? – засмеялась Иштар. Её голос раздался из горла принцессы: – Ещё нет, царь. Она всё ещё здесь... – тело Нинани постучало себя по голове, – но на задворках. Поверь мне, я наслаждаюсь каждой секундой её страха и отвращения. Она не в силах меня остановить. Она не умрёт, пока я ей не позволю, – тело Нинани опять улыбнулось. – А до тех пор она испытает все унижения, которым я хочу её подвергнуть. И, поверь мне, их будет много.

***

Эйс громко радостно рассмеялась, когда небольшой летательный аппарат понёс над равнинами её, Аврама, и Уршанаби. Сразу за ними летел аппарат Утнапиштима, в котором также был и нетерпеливый Гильгамеш. Они быстро возвращались с гор – меньше, чем за день, они пролетели то, что прошли за неделю. Они ненадолго задержались в Уруке, где узнали, что Доктор уже отправился в Киш. Как обычно, – подумала Эйс, – Доктор занимается самым интересным, пока её нет рядом.

Уршанаби улыбнулся ей:

– Я уже и забыл, как здорово летать, – признался он. – Но на зарядку этих двух аппаратов ушла большая часть остававшейся у нас энергии. Нам осталось только молиться, чтобы ты оказалась права и этот Доктор смог нам помочь найти другой источник энергии.

– Поверьте ему, – сказала Эйс, мысленно скрестив пальцы. – Он всегда на высоте.

Она повернулась к Авраму, который смотрел на быстро мелькавший под ним ландшафт:

– Правда, круто?

Он удивился:

– Странное слово ты выбрала, – сказал он. – Это потрясающе. Надеюсь, у меня будет возможность сложить об этом песню.

– Песни потом! – широко улыбаясь, крикнул Гильгамеш. – Сперва битвы! Мой топор изнывает от жажды.

Эйс закатила глаза. У этого всегда только битвы на уме. Что же, следующая часть плана ему придётся по душе. Вряд ли Иштар раскроет двери храма и постелет красную дорожку.

На горизонте внезапно появились стены Киша. Эйс с беспокойством отметила, что медных дорожек на стенах стало гораздо больше. Успели ли они прибыть до того, как Иштар завершила то, что хотела? Уршанаби что-то переключил. Аппарат задрал нос и полетел к главной сторожевой башне. Эйс едва разглядела несколько перепуганных лиц, над которыми они пролетели. Гильгамеш у неё за спиной ревел от восторга и размахивал топором, когда аппарат Утнапиштима пролетал над стенами. Эйс заставила себя не оглядываться и не проверять, удалось ли царю кого-нибудь задеть топором.

Затем аппараты опустились и полетели в двух с половиной метрах над людными улицами. Горожане кричали и разбегались, уступая дорогу двум аппаратам, несущимся к храму Иштар.

Перед ними возникли большие каменные стены, и Уршанаби сбросил скорость. Эйс увидела почему: огромные двойные двери были заперты, а перед ними выстроился отряд городской стражи.

– Тут нам не пролететь, – сказал пилот.

– Другого достаточно большого для нас входа нет, – сказал Аврам.

– Что дальше? – спросила Эйс.

Гильгамеш высоко поднял свой топор. С него капала кровь.

– А дальше, – сказал он довольным голосом, – мы будем сражаться!

С громким боевым кличем он спрыгнул на землю.

– Идите сюда! – крикнул он солдатам. – Пришла ваша смерть!

Эйс вздохнула и вынула одну из своих драгоценных банок.

– «Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом»[4], – тихо сказала она и тоже спрыгнула.

***

– Ты просто жалкий червяк, – громко сказал Доктор, надеясь отвлечь внимание Иштар от насмешек над Аггой. – Такая бессмысленная жестокость не достойна твоих возможностей.

Похожее на змею тело Иштар подползло к Доктору. Рукой она взяла его за подбородок, словно зажав его в тиски.

– Осторожнее, повелитель времени, – посоветовала она. – Мне нравятся мучения низших существ. Мне приятно осознавать, что я этого никогда не почувствую. Но, возможно, я могу быть милостивой. Кто знает, насколько щедрой я себя почувствую после того, как съем твой ум? Или какие знания я получу, – она улыбнулась ему. – Ты не веришь, что я могу быть милостивой? – спросила она. – О, это правда. Давай покажу...

Нинани подошла к Эн-Гуле, которая только что пришла в себя. Державший её страж отпустил её, и она упала на пол. Перепуганная почти до безумия девушка осторожно начала вставать с пола. Нинани быстро к ней подошла и ударила ногой под коленку, отчего Эн-Гула снова упала на пол. Жрица вскрикнула, а Нинани запрыгнула на неё сверху, её пальцы вцепились в горло Эн-Гулы и начали его сжимать. Эн-Гула пыталась сопротивляться, но без толку. Металлическое лицо Иштар снова оказалось возле лица Доктора.

– Может, убить её сейчас? Это избавит её от больших страданий в будущем, это будет милосердие.

– Прекрати это, – попросил Доктор. – Не делай с ними этого.

– Доктор, – засмеялась женщина-змея, – ты заявляешь, что сострадаешь этим жалким существам. Но в то же время просишь оставить эту шлюху в живых, чтобы я смогла мучить её позже. Это с твоей стороны так бесчувственно. Но хорошо... сделаю по-твоему.

Нинани отпустила шею Эн-Гулы. На горле девушки остались красные пятна. Кашляя, она с усилием сделала хриплый вдох, затем ещё один. Как только она восстановила дыхание, страж схватил её и снова поставил на ноги.

– Зачем ты это делаешь? – потребовал Доктор. – Тебе не достаточно того, что ты победила?

– Нет, – холодно сказала Иштар. – Победить – никогда не достаточно. Нужно ещё и вкусить поражение тех, кто пошёл против тебя. Они должны признать, что ты победил, а они проиграли.

Она не обернулась на вошедшего в комнату Думузи. Верховный жрец был явно под её контролем.

– Возьмём, к примеру, Думузи. Он был любезен, найдя меня в горах, дав мне начальную энергию, чтобы я смогла добраться до этой кучи навоза, называемой городом. Но всё время, пока я была в его сознании, он мне противился. Был бы он ко мне добрее, возможно, я была бы к нему щедрее.

– Возможно, – сказала Нинани с интонацией Иштар, – я бы позволила ему попользоваться этим телом. Но теперь уже поздно.

– Просто иметь власть – недостаточно, Доктор, – мрачно продолжала Иштар. – Нужно этой властью пользоваться. И когда у тебя есть власть над жизнью и смертью, как у меня, то иногда даруешь жизнь. А иногда...

– Нет, – возразил он ей. – Тогда приходишь к выводу, что бывают времена, когда нельзя пользоваться всей имеющейся властью. Учишься сдерживать себя.

– Ты, быть может, и ограничивал себя, – согласилась она, подумав. – С твоими способностями путешествовать во времени, с твоим умом... Ты мог бы запросто править этой жалкой планетой, а не защищать её.

– Возможно, – осторожно сказал Доктор. Он вспомнил других представителей своей рас, которые пытались сделать именно это. – Но из этого никогда ничего не выходит. Власть порождает жажду, и многие утверждают, что пытаются эту жажду утолить. Но она становится ненасытным хозяином.

– Странная у тебя мораль, – ухмыльнулась Иштар. – У меня есть власть делать, что я пожелаю. А я сейчас желаю... освободить Думузи.

Озадаченный этим неожиданным поворотом, Доктор посмотрел на верховного жреца. Тот начал содрогаться и громко закричал. Затем в нём начал просыпаться его разум. Его взгляд остановился на Иштар, и он нахмурился. Впервые за несколько недель его ум полностью принадлежал ему, связь с Иштар пропала.

– Ты обманула меня, воспользовалась мной, – сказал он почти шёпотом.

– Да, – спокойно согласилась Иштар. – И от тебя всё ещё может быть польза, жрец.

Она отвернулась от него и направила лицо на Доктора.

– Его ум снова полностью принадлежит ему, пусть делает с ним что хочет. Я уже выпила из него все знания, которые были мне нужны. Но есть у него ещё один способ послужить мне, есть у него ещё кое-что, что мне нужно – его жизнь.

Она сжала свою металлическую руку в кулак.

Думузи почувствовал, как по коммуникационному модулю, который им так долго управлял, в него хлынул огонь. Закричав, он упал на колени и начал бить себя по вискам, пытаясь справиться с волнами боли, охватившими всё его тело. Он вскрикнул в последний раз, и его сознание растворилось, а тело осело на пол.

Доктор оторвал потрясённый взгляд от того, что только что было человеческим существом, и посмотрел на Иштар. На её лице было удовольствие, отражавшееся и на лице принцессы. Издав продолжительный блаженный вздох, металлическое лицо повернулось к Доктору.

– Какое наслаждение, – сказала она. – А какая вкуснятина!

– В этом не было необходимости, – ответил Доктор.

– Ещё как была, – сказала Иштар. – Это была демонстрация для всех остальных. И просто потому, что мне этого хотелось. Тут играет роль только моя воля, Доктор. Но хватит уже, – она поползла к нему. – Готовься, Доктор. Твой мозг следующий.

Её рука повернулась ладонью вверх, и из неё с жужжанием выдвинулся зонд, готовый поглотить его разум.

Тишину нарушил приглушённый взрыв.