На следующей фотографии Саймон горячо обнимал все ту же девушку.

– Она может оказаться его сестрой или дальней родственницей… – Фрэнки сделала последнюю попытку оправдать жениха.

– Неужели? – спросил Захид, протягивая ей очередную фотографию. – Сомневаюсь.

Последний снимок оказался убийственным. Он не оставлял никаких сомнений в интимности отношений Саймона и блондинки. Фрэнки невольно сравнивала страстный поцелуй на фотографии с теми невинными ласками, которыми награждал ее жених. И если раньше она считала, что его поведение связано с уважением к ее невинности, теперь она понимала – у Саймона все это время была другая женщина. Та, которую он действительно любил и желал.

– Ты следил за ним! – выкрикнула она обвинение, чувствуя, как горькие слезы унижения текут по ее щекам. – Кто тебе дал такое право?

– Франческа, – тихо произнес Захид. – Тебе не кажется, что ты просто срываешь на мне злость? Я сделал это ради тебя.

– Но… но почему? Зачем тебе это надо? Ты не мог мне просто позволить побыть немного счастливой?

– Ты, правда, считаешь, что можно быть счастливой в отношениях, основанных на лжи? И что потом? – не дождавшись ответа, продолжил он. – Чем серьезнее стала бы ваша связь, тем больнее было бы тебе узнать о его изменах. Ты именно этого хочешь от жизни, Франческа?

Захид выбрал не лучшее время для подобного вопроса. В ее голове все еще вертелась упрямая несуразная надежда на то, что можно найти объяснение происходящему. Она узнает об этом от Саймона, придет к Захиду и скажет, что впервые в жизни он ошибся.

– Я должна поговорить с ним!

– Даже не думай об этом, – мрачно предупредил ее Захид. – Ты об этом сильно пожалеешь.

Фрэнки отвернулась от него, понимая, что то, что он видит ее унижение, только усугубляет ее боль. Мужчина, которого она боготворила всю свою сознательную жизнь, увидел ее полное поражение. Это было главным сожалением момента.

– Значит, если это правда – пока еще мы не можем быть уверены в этом до конца, – ты считаешь, что я должна просто уйти в сторону, не выяснив отношения с Саймоном? Просто исчезнуть из его жизни, словно меня в ней и не было? – На смену уязвленной гордыне приходила жажда справедливости и решительность.

В этот самый момент она наконец осознала, что ошибки быть не может, что фотографии – прямое доказательство того, что Саймон обманывает ее. Но она не собиралась мириться с ролью жертвы, особенно в глазах Захида.

– Совершенно очевидно, работы я лишусь. Так что теперь я смогу сказать Саймону все, что думаю по его поводу.

– Работа не важна, Франческа.

– Ты так считаешь? Возможно, тебе интересно будет узнать, что я должна зарабатывать деньги, чтобы чтото есть. Как и большинство людей.

– Я могу найти тебе работу в мгновение ока. Придумаю какуюнибудь должность для тебя в своей организации. На любой срок – только скажи.

Фрэнки замерла в нерешительности. Так она рискует утратить последнюю связь с действительностью. Она живо представила себе, что, попав на работу в его организацию, она согласится на его постоянный контроль, став подопечной могущественного мужчины, уверенного в том, что он обязан защищать ее.

Много времени прошло с тех пор, как она постаралась забыть свои глупые фантазии на его счет, и вот теперь она снова становилась уязвимой. Все закончится тем, что она будет чувствовать себя лишь незаметной серой мышью, потому что для Захида она навсегда останется бесполой, надежной Франческой, которая попала в неприятную историю с никчемным мужчиной и теперь нуждается в периоде реабилитации.

– Благодарю тебя, но вынуждена отказаться от твоего предложения. Я пока не знаю, что собираюсь делать в будущем, но прежде, чем принимать какиелибо решения, я должна поговорить с Саймоном Форрестером.

Наблюдая, как она перекидывает сумку через плечо, Захид подумал о том, что знает, как можно удержать ее. И речь не о конфискации ключей. Он испытывал непреодолимое желание поцеловать ее и заставить забыть жалкого мерзавца, который сделал ей больно. Он был абсолютно уверен в своей неотразимости и умении соблазнять женщин, заставляя их терять голову. Он должен был показать ей, каково это – быть с настоящим мужчиной.

Но рассудок подсказывал ему, что это будет неправильно. По ряду причин он не мог позволить себе соблазнить Франческу О’Хару. И ей предстояло сделать то, что она хотела сделать: встретиться лицом к лицу с мужчиной, который ее предал.

В уголках его мужественных губ заиграла улыбка восхищения, когда он услышал, как Франческа решительно захлопнула входную дверь. Раздался шум мотора ее старенького автомобиля, уносящего ее в новый этап жизни.

Глава 5

– Мисс О’Хара, его королевское величество шейх Захид ждет вас. – Симпатичный дворецкий указал Фрэнки на приватный лифт в дальнем конце мраморного фойе роскошного отеля.

– Благодарю. – Она вежливо улыбнулась красавчику, который стал последним препятствием на ее долгом пути к Захиду.

Зайдя в лифт, она нажала на кнопку пентхауса. Попытки расслабиться и восстановить дыхание давались ей с трудом, учитывая то, что она довольно сильно намокла под дождем.

Добиться встречи с Захидом оказалось непросто. Она с удивлением поняла, что никогда не пыталась связаться с ним сама до этого момента. Он сам всегда приезжал к ней в дом, чаще всего в сопровождении своего отца, и все их свидания были организованы его помощниками. Но Фрэнки знала, что их семье принадлежат апартаменты класса люкс в одном из небоскребов центральной части Лондона. Именно в них проживает его брат, руководящий европейским филиалом империи альХакам. Но вместо известных ей апартаментов местом встречи был назначен отель «Гранчестер», в котором остановился Захид. Об этом роскошном отеле Фрэнки не раз читала в колонках светской хроники, когда речь шла о пребывании в городе очередных голливудских звезд.

Лифт поднимался так быстро, что к горлу Фрэнки подкатила тошнота, и улучшению ее состояния совсем не способствовало то, что она заметила брызги осенней грязи на туфлях и колготках. Она вытащила из сумки влажную салфетку и попыталась исправить положение, протерев обувь. Ее сердце забилось с сумасшедшей скоростью, когда голос шейха пригласил ее войти, и она открыла дверь в его номер.

В первый момент она не заметила ничего, кроме картин, украшавших стены, и огромных окон, открывающих шикарный вид на столицу Англии из одного из самых дорогих зданий в мире. На блестящем полу лежали изысканные толстые ковры. Фрэнки внезапно поняла, что впервые она попала на территорию Захида и это пространство оказалось гораздо более роскошным и волнующим, нежели она себе это представляла.

Из дальней комнаты в гостиную вышел Захид. На его лице не было и тени улыбки, очевидно, ее приход его не обрадовал. Может, он злился на самого себя за то, что по неосторожности предложил ей работу несколько дней назад?

– Привет, Франческа. – Он посмотрел на нее, прищурив глаза. От его внимания не ускользнули капли, сверкающие, словно россыпь бриллиантов на ее темных волосах. – Тебе стоит снять пальто.

Фрэнки поняла, что с нее ручьями на пол стекает вода, и начала расстегиваться, думая о том, поможет ли Захид ей избавиться от верхней одежды. Но он стоял в отдалении и наблюдал за ней, а затем указал на вешалку около двери. Ей с трудом удалось побороть дрожь в голосе, когда она начала разговор.

– Спасибо, что согласился встретиться со мной, Захид.

Его брови изумленно приподнялись.

– Я удивился, когда узнал, что ты хочешь видеть меня, учитывая обстоятельства нашей прошлой встречи.

Она заслужила эти слова, а он заслуживал извинения за то, как она отреагировала на его шокирующие новости. Интересно, поэтому он так холоден с ней? Так отстранен, как никогда раньше?

– Я вела себя очень… грубо.

Он пожал плечами, словно это не имело значения. Так оно и было, только не в том смысле, в котором считала она. По воле случая, он был рад ее грубости, потому что это служило ему оправданием для того, чтобы не позвонить ей и не начать выяснять, как прошло их объяснение с Саймоном. Он решил держаться подальше от нее для их обоюдного блага. Да, он открыл ей глаза на непозволительное поведение ее будущего супруга – банального охотника за деньгами, – но то, что теперь она свободна, не имеет к нему никакого отношения.

Потому что он не мог забыть яркой вспышки желания, которое охватила его, когда он нес ее на руках в дом. Именно тогда он признался самому себе, что она выросла и превратилась в настоящую красавицу, и теперь он не смеет даже помочь ей снять пальто, потому что боится потерять голову, уловив ее нежный аромат и почувствовав шелковистость ее кожи.

– Не волнуйся насчет грубости, Франческа. Я уже все забыл, – сказал он холодно. – Я бы так же повел себя в подобной ситуации.

Фрэнки хотела сказать ему, что в подобной ситуации он оказаться не мог, потому что слишком умен для того, чтобы позволять другим манипулировать его чувствами. Но слова застряли у нее в горле, потому что снова в ее голове родился образ дикой кошки, точнее, кота, который чувствует себя в роскошных апартаментах так же вольготно, как в родных джунглях.

Шелковая рубашка цвета слоновой кости великолепно оттеняет его смуглую кожу, словно крем стекая по его широким плечам и натренированным рукам. Черные брюки идеально сидят на великолепных узких бедрах. Еще Захид слегка распустил галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки, обнажив темные волосы на груди, от вида которых у нее пересохло во рту.

Видимо, он решил немного отвлечься от работы и расслабиться. Фрэнки вдруг поняла, что слегка приоткрыла дверь в его тайную частную жизнь, о которой она ничего не знала. Интересно, каково это – быть королем? Особенно когда с детства тебя к тому не готовят? Наверное, коронация сильно его изменила.

Фрэнки провела языком по губам, пытаясь сосредоточиться на реальности. Она подумала о том, что огромная пропасть между ними стала еще шире: у него была своя личная жизнь, у нее – нет. Ни работы, ни планируемой свадьбы, ни надежд на стабильное будущее.

– Почему бы тебе не присесть, Франческа? Выпьешь кофе? Или чай?

– Нет, нет. Спасибо.

Она не могла позволить себе расслабиться, почувствовать неформальную обстановку. Фрэнки подошла к окну, делая вид, что любуется панорамой города. На мгновение ей не пришлось притворяться. Вид открывался на «Лондонский глаз», здание парламента и всемирно известный БигБен.

– Ого!

– Словно почтовая открытка, правда? – сухо заметил Захид, глядя на изящный изгиб ее плеч и на волны волос, собранные в косу. На ее руке не было обручального кольца, на ней было надето простое платье в морском стиле, которое, несмотря на очевидную дешевизну, выгодно подчеркивало каждый изгиб ее молодого здорового тела. Его глаза задержались внизу ее спины, проследовали всю длину ее стройных ног. И прежде чем он успел напомнить себе, что перед ним стоит Франческа О’Хара, друг его детства, он уже погрузился в смелые эротические фантазии.

– Ты пришла, чтобы извиниться?

Фрэнки резко обернулась. Он пытается намекнуть, что она отрывает его от важных дел? Что они вольны распивать чай на ее территории сколько угодно, но у себя он может отвести ей всего лишь несколько минут в своем загруженном расписании?

– Нет.

Она не знала, что сказать, внезапно почувствовав, как исчезла легкость общения, которая всегда существовала между ними до их последней, эмоционально насыщенной встречи.

Фрэнки была уверена, что ему не терпится узнать, как прошел их разговор с Саймоном, но она ошиблась. Захид не позвонил, чтобы выяснить подробности и даже сейчас всего лишь вежливо интересовался целью ее визита. Здесь, в пентхаусе роскошного лондонского отеля, она была всего лишь человеком из его прошлого. Дочерью старого друга, которая терялась в компании могущественного представителя королевской семьи. И она отнимала у него драгоценное время.

– Если дело не в этом, тогда в чем именно? – настаивал Захид.

Ей вдруг захотелось пролепетать какоенибудь оправдание и убежать из роскошных апартаментов, сохранив остатки растерянного достоинства и не озвучить то, что могло только усложнить ее положение.

Но она понимала, что это снова станет бегством от проблем и поиском легких решений, которые помогли Саймону так успешно обвести ее вокруг пальца.

– Я хотела бы уточнить, остается ли в силе предложение, которое ты сделал? – Она увидела, как все его тело напряглось и ей захотелось произнести свою просьбу так, чтобы он нашел убедительный довод отказать ей. – Ты… ты говорил о том, что можешь предоставить мне работу в своей организации, но если ты передумал, я пойму.

– Помоему, передумала здесь ты, Франческа, потому что в прошлый раз ты наотрез отказалась от моего предложения, – вкрадчиво произнес он. – Может, объяснишь почему?

Фрэнки шумно сглотнула. Ее немного разочаровало то, что Захид требовал объяснений. Возможно, в душе она надеялась, что он продолжит безоговорочно выполнять ее капризы, как это было в детстве. Но теперь она просила не поносить ее на плечах и не снять котенка с дерева. Ее просьба была вполне обдуманным решением зрелого человека.

– Я встретилась с Саймоном, и он… – Фрэнки закрыла глаза, вспоминая ужасную сцену выяснения отношений.

Сначала Саймон все отрицал, но потом взорвался, поняв, что его загнали в угол. Он сказал горькие слова, которые она никогда не сможет забыть: о том, что она холодная как ледышка и он рад, что ему не пришлось ложиться с ней в постель. Затем добавил, что если она считает, что у Захида были другие мотивы, когда он следил за ним, нежели взять ее под контроль, то заблуждается. Такой мужчина, как он, может немного поиграть с ней, но потом выкинет, как прошлогодний календарь.

Она и не думала заблуждаться на этот счет. Она была уверена, что шейх пытается оградить ее от неприятностей, как всегда поступал в прошлом. Она даже не допускала мысли о том, что мужчина, подобный шейху, может захотеть поиграть с ней. Он просто продолжал заботиться о ней. По инерции.