— Пора.

Бриттани, стоя у окна в покоях Далдена, восхищенно озирала очень большую планету, совсем не походившую на Землю. Там две трети поверхности занимала вода. Здесь же было очень много зелени и совсем мало голубизны. Прекрасная компьютерная графика, как и все, что она до сих пор видела. Выглядит настолько реальной, что дрожь берет.

— Мы еще не скоро приземлимся, — заметила она.

— Ошибаешься. Для такого скоростного судна это вопрос нескольких минут.

Могучие руки Далдена обвили ее сзади. Бриттани с радостью прижалась к нему. Ей было хорошо, но немного страшно при мысли, что он, возможно, старается подготовить ее к Последним моментам близости. Глаза почему-то снова защипало, и она, поспешно обернувшись, судорожно обхватила руками шею Далдена.

— Скажи мне, что это не конец, — умоляюще прошептала она. Далден сжал ладонями ее лицо и осторожно вытер пальцами влагу на щеках.

— Я чувствую твою боль. Так больше не может продолжаться. Этого нельзя допустить. Но после сегодняшнего дня тебе нечего бояться.

В комнате внезапно раздался голос Марты:

— Не хотелось бы вмешиваться, воин, но твои слова отнюдь не успокаивают ее.

Далден обратил покаянный взгляд на стенной монитор.

— Чем я могу унять ее печаль?

— Отвези ее в новый дом. Пусть привыкает и устраивается. Покажи ей семейных любимцев. — Марта разразилась лукавым смешком, прежде чем продолжить:

— Жаль, что корабль не оборудован солнечными ваннами. Три месяца абсолютной чистоты без капли воды произвели бы необходимое впечатление. Но она имела дело только с неодушевленными предметами, которые считает фокусами, изобретенными ее соотечественниками. Полсотни воинов-гигантов не убедили девочку, потому что в ее мире могут встретиться люди такого роста. Она считает это чем-то вроде модели корабля и думает, будто, выйдя из него, очутится все в том же мире. Но теперь ты можешь показать ей живые.., живые создания. Уникальные. Не подпадающие под категорию иллюзий.

Бриттани в негодовании отступила. Как же они смеют говорить о ней так, словно ее здесь нет?!

— Не хотелось бы вмешиваться, Марта, но твои утешения тоже на меня не действуют, — сухо процедила она.

— Я и не пытаюсь никого утешать, детка. Просто советую воину, как лучше рассеять твои заблуждения. Я только что кинула наживку, но ты на нее не поймалась

— Прости, не поняла.

— «Новый дом». «Устраиваться». Звучит скорее как начало, чем конец, не так ли?

Верно, но слова могут быть обманчивы.

Бриттани скептически уставилась на Далдена. Его ответный взгляд был исполнен решимости, и она поняла, почему он схватил ее за руку и потащил из комнаты.

— Ты уводишь меня с корабля.

— Совершенно верно.

— Почему не таким же способом, каким я сюда попала? — не выдержала Бриттани.

Марта предпочла ответить через прибор связи, подаренный Бриттани несколько дней назад. Ей было велено держать его при себе, пока она не получит ответы на все вопросы.

— Нуль-транспортировку нельзя осуществить, пока мы не достигнем цели. Ша-Каан окружен глобальным щитом, не позволяющим кораблям проникать на планету без разрешения. Если таковое получено, в щите открывается брешь, но и она затянута еще одним экраном, не пропускающим загрязнения. В каждом городе есть по крайней мере один медитек, но этого недостаточно, если пришельцы занесут болезнь и на планете начнется эпидемия. Проходя через второй экран, корабль сканируется на наличие микробов, а этот процесс препятствует нуль-транспортировке.

— Значит, больше такого не будет?

— Я могла бы послать тебя во дворец, как только мы пройдем проверку, но неужели ты не хочешь осмотреть окрестности по пути домой? Пропустишь первую поездку на аэробусе, а потом на хатаарах? Не увидишь сельскую архитектуру? Пропустишь возможность бросить первый взгляд на Ша-Ка-Ра?

— Этим ты надеешься убедить меня7 — фыркнула Бриттани.

— Еще бы! — самодовольно объявила Марта.

Бриттани пренебрежительно пожала плечами, но ее уже охватило радостное волнение. Начало… Начало жизни с Далденом! И ей все равно, где они будут жить и что делать, лишь бы не расставаться. Немыслимо потерять его сейчас. Но другой мир! Сумеет ли она принять это как реальность?

Марта отчего-то убеждена, что она еще до вечера непременно поверит всему. Далден твердит, что уже завтра она избавится от своих страхов. И что потом? Она останется с Дал-деном, и ей предстоит существовать в фантастическом мире и встретиться с его родителями. О Господи!