Здесь таилось нечто большее, чем самое величайшее творение человека. Эти скалы были расколоты мощью самой природы, мощью, перед которой человек был бессилен. Чудовищный катаклизм, раздробивший глубоко под землей и вытолкнувший на поверхность острые зубья гор, не уснул, а лишь дремал, дожидаясь своего часа.

Земля замерла. Над ней царила тишина, более глубокая, чем обычно знала пустыня. Не слышалось ни звона цикад в траве, ни щебетания птиц в кустарнике. Все притихло, и вместе с безмолвием к Попрыгунчику пришло чувство надвигающейся опасности.

Топпер, навострив уши, замедлил шаг. Иногда он останавливался по собственной воле и чутко вглядывался вперед и по сторонам. Кэссиди попытался стряхнуть гнетущее ощущение близкой беды. Он никогда не тревожился понапрасну, и в то же время привык доверять интуиции. Нужно только правильно и вовремя в ней разобраться.

Хоть Попрыгунчик и был опытным и практичным человеком, он с уважением относился к дикой, нетронутой людьми природе. Там всегда возникали странные ощущения, знакомые всем, кто жил в великих, уединенных просторах Арктики, пустынь, океанов или в горах, за много миль от человеческого пристанища.

Большую часть жизни он провел в таких краях, как эти. Он знал, что такое шестое чувство, часто предупреждающее об опасности, и никогда не недооценивал противника. Если Кларри Джекс жив, он смертельно опасен. Он хладнокровен и в то же время преисполнен жаждой мести, он способен на все.

Каменная осыпь с виду казалась нетронутой, однако иззубренный гребень хребта изменил свои очертания, а высившаяся над ним огромная гранитная скала рухнула в каньон. Попрыгунчик снова спустился вниз.

Он не заметил признаков жизни ни во внешней, ни во внутренней части каньона и увидел, что дом в амфитеатре скал развалился. Остались стоять лишь две покрытые трещинами стены. Лошадей в корралях не было. Попрыгунчик был уверен, что если Кларри Джекс жив, то здесь, в убежище, его нет.

Дно каньона превратилось в груду осыпавшихся камней, а земля у стен растрескалась и бугрилась, словно вытолкнутая изнутри. Над ущельем повисла жуткая тишина, и ощущение мрачного одиночества заставило Попрыгунчика поежиться. В развалинах дома он никого не нашел, хотя на полу темнели пятна засохшей крови. Затем возле корраля он обнаружил могилу.

ЛАРАМИ

1881

Он умер не в постели

Только одна могила! Кларри Джекс жив! Попрыгунчик бросился к хижине, где он разговаривал с Даком Бейлом. Здесь все говорило о том, что ее покинули в спешке. Посмотрев на жеребца, Попрыгунчик увидел, что тот беспокойно озирается с настороженно поставленными ушами. Кэссиди тревожно оглянулся, и вдруг все вокруг задрожало перед его глазами.

В стремительном прыжке Попрыгунчик кинулся к Топперу и вскочил в седло в тот самый момент, когда перепуганный жеребец бешеным галопом понесся по устью каньона. Земля под копытами Топпера стонала, а с юга все выше и выше к небу поднимался ужасающий грохот трущихся друг о друга скал. Узкий вход в каньон казался еще уже, но Попрыгунчик бросил коня вперед. Вокруг трескалась земля, распространяя отвратительный запах серы, смешанный с чем-то давным-давно мертвым, и наконец жеребец выскочил из расщелины на открытое пространство. Даже здесь были заметны результаты землетрясения: всюду, насколько хватало глаз, в земле пролегали длинные трещины. Свернув под прямым углом к каньону, Попрыгунчик вскоре выехал из зоны разлома и перевел Топпера на легкий галоп, затем на шаг.

Кларри Джекс жив. Так где же он? Корн Пэтч сожгли до основания, а на ранчо "3 Джи" он едва ли поедет. Джекс привык командовать, а не подчиняться. С самого начала с ним был Дак Бейл, а теперь к ним присоединился Дад Лимен.

Искать следы преступников в пустыне бесполезно. Выслеживать их надо с помощью логики, а не колесить по округе, высматривая на земле отпечатки копыт. Дада и Кларри знали в Юнионвилле, именно поэтому там они не появятся. Попрыгунчик полагал, что Кларри Джексу выгодно, чтобы его считали мертвым.

Наступала ночь. Рощица тополей, расположенная во впадине, обещала близкое присутствие воды, и Попрыгунчик направил белого жеребца в ту сторону. Он внезапно понял, что устал, а по тому, как шагал Топпер, было видно, что его силы тоже на исходе. Тополя не обманули: между ними раскинулся маленький пруд, подпитываемый грунтовой водой. В одном конце рощицы густо разрослись кусты дикой яблони, и Попрыгунчик разбил лагерь там, расположившись рядом с огромным стволом поваленного дерева. Никто, крупнее койота, не продерется через кустарник, не подняв шум и треск, который разбудит и мертвого, а с другой стороны его надежно прикрывало бревно. Попрыгунчик собрал немного сухой коры, веток и остатков полусгнившего дерева и разжег костер - маленький костер, который будет давать очень мало света.

Он наливал кофе, когда услышал, как стукнула о камень подкова, и тут же с винтовкой в руке откатился в кусты у толстого конца бревна. Долгое время не было слышно ни звука, и он с нетерпением пожирал глазами оставленную на земле кружку. И надо же кому-то на него наткнуться в тот самый момент, когда он собирался попить кофе!

Попрыгунчику пришла неожиданная идея. Он с величайшей осторожностью вытянул руку с винтовкой, прицелом зацепил ручку кружки и медленно подтащил ее к себе. К счастью, пролилось очень мало, и Попрыгунчик с наслаждением глотнул горячего кофе. Теперь пусть идут. Он готов к встрече.

Снова стукнуло копыто, на этот раз ближе. Кто бы это ни был, он приближался очень осторожно. Послышался тихий звук голосов, и Кэссиди напряг слух, пытаясь уловить интонацию. Когда до него дошло, кто это, он усмехнулся и, обогнув бревно, пополз по густой траве. Попрыгунчик увидел на фоне звездного неба силуэты широкополых шляп и громко сказал: - Вы, ребята, лучше кричите, когда подъезжаете к лагерю, иначе вас когда-нибудь подстрелят.

Коротышка с Тексом смущенно обернулись, услышав, как он выходит из кустарника.

- Мы думали, тебе одному скучно, - нерешительно произнес Текс.

- И поскольку мы уже оказались здесь, мы решили сообщить тебе новость.

- Какую новость? - подозрительно справился Попрыгунчик.

- Ну, скоро Док с мисс Айрин собираются впрячься в одну упряжку.

- Знаю.

- А на "3 Джи" вроде как случилась заварушка. Хэнк Баучер сцепился с Коном Гором, а этот койот Трой взял и выстрелил Баучеру в спину. Док считает, что тот может выкарабкаться, но это еще вопрос.

- В этой команде люди не могут даже поладить друг с другом, - сказал Попрыгунчик. - Пошли к костру - кофе еще горячий.

Когда они направились к лагерю, он, повернув голову, спросил: Землетрясение почувствовали?

- Почувствовали? - сказал Текс. - Я испугался чуть ли не до смерти. Мы были посреди пустыни, но видели, как осыпаются гребни холмов. У того плато, что стоит к югу, обвалился целый угол.

За кофе Попрыгунчик рассказал о событиях дня, о том, что нашел могилу Ларами. Он также поделился подозрениями, что Джекс жив и скрывается вместе с Бейлом и Лименом.

- Мы слыхали, что он жив. Бен Локк отыскал след той пятнистой лошадки, которую ты заметил во время ограбления. Всего в той группе было три всадника. Он некоторое время шел по следу, потом потерял его. Позавчера в городе один парень рассказал, что эти трое его ограбили, отобрали всю еду. Он так перепугался, что боялся признаться.

- Как думаешь, куда направился Джекс? - спросил Миллиган.

- Трудно сказать. Может, на свой участок возле Стар Пик?

- Едва ли, - возразил Монтана. - Теперь о нем знают слишком многие. Хотя там полно старых штреков, оставшихся от Стар Сити, можно укрыться от посторонних глаз. Может, оно и так.

- На его месте, - сказал Текс, - я бы махнул на северо-запад, к пустыне Блэк Сэндс, и потерялся бы в тех холмах.

- Ну, - пожал плечами Попрыгунчик, - если бы он сбежал из здешних мест, я бы за ним не погнался. Все равно мне пора двигаться дальше.

Текс подбросил в огонь веток и завел длинную историю о том, как пасут скот в районе Брасос, и через пару минут они с Коротышкой горячо спорили о том, как лучше набрасывать лассо и затягивать петлю.

Кэссиди прислонился спиной к бревну и рассеянно слушал. Он думал, что хорошо бы сейчас увидеться с Рыжим Коннорсом. Последний раз он встречался с Джонни и Меските в районе Джайлы. В тот раз они вовремя подоспели, ввязались в драку и выручили его из беды. Это было в традициях старой доброй команды с "Тире 20" - они всегда стояли горой друг за друга.

Он усмехнулся, вспомнив заварушки, в которых они с Меските попадали в Додже и Огаллале, но даже эти города были уже не теми, что раньше. Да и перегоны скота на север стали уже не те. Сейчас самые "веселые" города это Тумстоун и Дэдвуд. Но для очень крутых ребят оставалось с полдюжины шахтерских поселков в Юте и Неваде, которые вполне могли потягаться со старыми городишками, располагавшимися на пути перегона скота из Техаса на север. Бизонов вытеснили лонгхорны, которые, в свою очередь, уступали место беломордой породе. Пройдет немного времени, и на пастбищах появится плуг. Старый Запад менял свой облик, и не оставалось ничего, кроме как смириться с этим.

- Что теперь? - вдруг спросил Коротышка. - Ты собираешься охотиться за Джексом?

- Возможно. - Кэссиди скатал сигарету и вытянул онемевшие ноги. - Но он мог удрать. А что касается "3 Джи", я надеюсь, они больше не будут зариться на чужое. Ронсону не нужны неприятности, которых можно избежать. Его глаза блеснули. - И мне, вроде бы, тоже.

Миллиган выглядел разочарованным.

- И это в то время, когда драка только-только началась!

В 1863 году Юнионвилль процветал. В то время там было 10 магазинов, 6 отелей, 9 салунов, 2 почтово-дилижансные конторы, 2 аптеки, 4 конюшни и пивоварня. У каждого жителя был свой золотоносный участок - потенциально самый богатый. Люди без цента в кармане заключали сделки на тысячи долларов, они меняли, покупали и продавали участки и богатые золотоносные разработки футами. У старателей оптимизм в крови, и только оптимист может жить в землянке или шалаше, выкапывая дыры в горе в поисках призрачного счастья; однако, в краях, где нашли серебряный самородок весом почти в тонну, а золотые кварцевые жилы приносили миллионы, оптимизм был в порядке вещей.

В радиусе двадцати миль от Юнионвилля возникло несколько деревушек. Некоторые просуществовали несколько месяцев, некоторые - несколько лет, а некоторые даже сменили место. Одна из них называлась Стар Сити беспорядочное скопище лачуг, сгрудившихся на склоне горы и охраняемых от постороннего взгляда соседней вершиной.

Здесь в свое время находилось богатое месторождение золота. Его хватило почти на два года, затем оно истощилось. Старатели разбрелись кто куда - в Юнионвилль или по другим местам. Лачуги остались. В них обитали оптимисты и несколько обыкновенных скваттеров. Оптимисты жили постоянно, а скваттеры менялись от недели к неделе. Наконец, разбежались даже самые настойчивые, и в деревушке поселились пустынные совы, пара крыс и несколько летучих мышей.

Когда Дак Бейл приволок Кларри Джекса в поселок, тот едва дышал, в лице у него не было ни кровинки. Они нашли прибежище в одной из брошенных, но более или менее сохранившихся хижин, и Бейл, чье знакомство с огнестрельными ранениями было достаточно близким, оказал ему первую помощь. На голове пуля рассекла кожу и обнажила череп, в результате Джекс получил сотрясение мозга, но гораздо тяжелее была рана на теле. Через несколько дней, когда Джексу стало немного лучше, и Бейл смог на время оставить его одного, он связался с Дадом, потом опять вернулся в хижину.

В течение недели Джекс находился между жизнью и смертью, за ним ухаживал сам Бейл и Док Бентон, которого Дад Лимен с завязанными глазами тайком привез в поселок. Бентон, бывший армейский хирург, слишком пристрастившийся к алкоголю, тем не менее сохранил способность врачевать и использовал ее. Когда он в конце концов возвратился в салуны Юнионвилля, Джекс находился на пути к выздоровлению. Но чем сильнее физически становился Джекс, тем хуже и раздражительнее делался его характер, наконец, он стал совсем невыносимым.

Покинув Стар Сити, бандиты нашли убежище в одной из полудюжины хибар, расположенных в глубокой горной расщелине. Поселок представлял собой остатки "Горной Компании Хай Корд". Похудевший, бледный и озлобленный Кларри Джекс расхаживал по комнате, кипя от еле сдерживаемой ярости. Дак Бейл наблюдал за боссом, и на сердце у него было неспокойно. Даже флегматичный Дад Лимен смотрел на него с опаской. То ли причиной было жестокое поражение, нанесенное Попрыгунчиком, то ли сотрясение, сказать было трудно. Факт оставался фактом: характер этого человека уже не скрывала завеса улыбчивости. Обнажилась натура убийцы без единой положительной черты.

Дад Лимен молча жевал табак и размышлял над тем, что он знал о своем напарнике. Можно сказать, что они с Кларри Джексом были друзьями, однако Джекс в затруднительной для него ситуации хладнокровно застрелил Дакоту Джека. Лимен давно знал, что Кларри Джекс и Васко Грэхем - один и тот же человек. Это Бейл, приятель Джекса по добрым старым временам в Болд Ноб, рассказал Лимену правду. И она не прибавила Даду уверенности в своем будущем.

- По-моему, - как-то раз отважился предложить он, - надо сматываться. Пока Кэссиди здесь, нам тут делать нечего. А с Пони разберемся позднее.

- Забудь и думать об этом! - резко повернулся к нему Джекс со зло прищуренными глазами. - Мы никуда не уедем, пока не умрут и Кэссиди, и Харпер! Мне нужно золото, но это не так важно, как покончить с Кэссиди!

- Босс, - спокойно возразил Лимен, - против нас теперь вся округа. Если останемся, то можем не выбраться отсюда живыми. Я говорю дело. Сейчас у нас есть возможность сбежать. Они не знают, жив ты или мертв, но поверь, скоро они начнут подозревать неладное.

- Кэссиди, - продолжил он, - объезжает местность. Бен Локк тоже, а насколько я знаю, Ларами убил именно Локк. Вчера я с вершины хребта два часа наблюдал за Локком в бинокль. Он искал след, может быть, твой - я не знаю. Он потерял его в долине, но все время поднимал голову и глядел на эти горы, словно собирался разведать их. Я тебе точно говорю, Кларри: Локк не успокоился!