- Они увезли с собой Дорис, - сразу объявил Эрншав. - Сказали, что убьют ее, если кто-нибудь последует за ними.

- Они сделают это в любом случае, но сначала отдадут на поругание Талримам, что еще хуже.

- Езжай за ними, Том! Ради бога, найди их! Они оставили нас здесь со словами, что песок похоронит обоих за несколько часов.

- Возвращайтесь к паровозу. Это недалеко.

И снова они двигались на юг. Поднялся ветер, тучи затянули небо. Будет гроза. Бандиты тоже видят ее приближение и направляются к укрытию: следы ведут в овраг...

- Вы верите в судьбу? - обратился Чантри к Вильямсу.

- Я верю в револьвер, хорошую лошадь и ничего больше, - отшутился гот.

Спарроу вдруг остановил коня.

- А почему вы об этом спросили?

- Да так... В группе грабителей - двое убийц моего отца... - задумчиво произнес Том. - А вы знаете, где они собираются искать убежище?.. Они направляются в мой дом! В старый дом на ранчо Бордена Чантри!

Спарроу нагнал Чантри и каким-то необычным голосом проговорил:

- Вы имеете в виду дом своего отца?

- Да.

Маленький отряд пришпорил коней. Том то и дело оглядывался по сторонам. Да, это та самая местность, где он обвел вокруг пальца шайку разбойников. Только теперь он приехал сюда не прятаться, а спасать Дорис.

- Далеко мы от них? - спросил Спарроу.

- У нас преимущество. Они останавливались, чтобы бросить Эрншава и Ваитмана в яму, и потеряли на этом минут тридцать. Так что, я думаю, они не ждут погони так скоро.

На их лица упало несколько дождинок. Всадники продолжали двигаться вперед, но уже завернувшись в плащи и надев на головы капюшоны. В небе сверкнула молния

- Они сейчас наверняка сошли с лошадей, - сказал Френч. - Мы выиграем и на этом.

Прошел час... Вдруг впереди показался свет, затем так же неожиданно исчез. Чантри подумал о доме. Одни бревенчатые стены да полуразвалившаяся крыша... А вот и он сам, старый отцовский дом. В нем находятся враги. Подозревают ли они о существовании вырытого погреба, спасшею его?

Том повел Вильямса и Спарроу к деревьям, в изобилии росшим вокруг дома. Высокие ветви переплетались между собой, давая путникам возможность укрыться от дождя. Въехав под этот природный зонт, Чантри спешился. Лошади грабителей стояли привязанными возле дома.

- Подождем до утра? - спросил Спарроу. - Уже светает.

- Ага, а девушка пусть остается там, среди гангстеров? - вопросом на вопрос ответил Френч. - Вы что. забыли о ней?

- Нужно выманить их наружу, - предложил Чантри. - В доме ее могут убить.

- Сначала они разделят деньги, - уточнил Вильямс.

- Смотрите, кто-то ходит... - сказал Том.

Затаив дыхание, они наблюдали из-за толстых стволов деревьев.

Дверь открылась, и показалась Сара. Она неторопливо направилась в ту сторону, где притаились путники. Пройдя несколько шагов, остановилась, словно кого-то поджидая. Затем снова открылась дверь, и вышел высокий крупный мужчина. Он приблизился к Саре. Оба они стояли не более чем в двадцати футах от Чантри.

- Ты хотела со мной о чем-то поговорить? - спросил он. - Обычно девушки интересуются моим братцем Чарли.

- Слушай, Морт... - голос Сары звучал мягко и дружелюбно. - Я очень боюсь Талримов...

- Да не тронут они тебя, - успокоил ее Морт. - Для этого ость пленница...

- Я не о том. Мне страшно за всех нас. Ты не знаешь Талримов так хорошо, как я. Они наверняка не собираются целить с нами золото. Морт, ты понимаешь, о чем я?.. Чарли... он, конечно, тоже свой парень, но не такой серьезный, как ты...

- Просто он очень веселый, а так он в норме, не сомневайся. - Морт помолчал немного, очевидно, взвешивал слова Сары, потом сказал: - Я думал, Талримы - твои друзья.

- О, нет!.. Они присоединились ко мне против моей воли, когда я искала брата. Сам понимаешь: что может сделать девушка против двух мужиков с револьверами. А сейчас я особенно беззащитна...

- Я помогу тебе, - горячо заявил Морт.

- Только будь осторожен. Если они схватятся за револьверы...

- Не беспокойся. В стрельбе я уступаю только папе.

- Возвращайся в дом. Если кто-нибудь спросит, почему задержался, скажи, что влюблен в меня и искал возможность побыть со мной наедине.

- Хорошо. Договорились.

Морт ушел. Сара постояла некоторое время в раздумье, а когда повернулась, чтобы тоже отправиться в дом, Френч выступил из-за дерева и преградил ей дорогу.

- Грубая работа. Сара.

Та была совершенно спокойна.

- Почему?

- Здесь, в засаде, сидят мои люди с оружием. Их много. Грабители окружены,

- Ну и что?

- Если бандиты не сдадутся и начнется пальба, тебя могут подстрелить.

- Плевать. Я тоже стрелять умею.

- Ты знаешь, кто я? - спросил Вильямс.

- Конечно. Хотя и не видела твою рожу с малолетства.

- Неправда, Сара. Ты меня выслеживала, собиралась убить. Зачем? С какой целью?

- Я не кровожадна, а убить хотела только ради денег Ты вовремя смылся...

- Мне кажется, тебе хотелось бы это украденное золото забрать себе полностью. Но и я бы не прочь им поживиться. Ты готовишь перестрелку, как я понял. Интересно, кто станет твоей мишенью?

- Руф, кто же еще, однако только после того, как он пристрелит Талримов. Морт выстрелит первым, Чарли и его папочка присоединятся к нему. Если кто-нибудь останется в живых, подключусь я. - Сара посмотрела на Френча, как бы ища у него понимания и поддержки. - Или, может, оставшихся прикончишь ты?

- Я ничего для тебя не сделаю, - сказал Вильямс, - пока эта девушка будет находиться в доме. Сначала выведи ее, а потом поговорим.

Сара явно колебалась.

- Ладно, попробую. - Она ушла в дом.

- Вы ей верите? - спросил Спарроу.

- В данную минуту - да, - ответил Френч. - Исполнить это - в ее интересах.

Дождь совсем прекратился. Тучи рассеялись. Начинало светать.

- Скоро они отсюда рванут, - предположил Спарроу. - Сейчас наверняка уже ведутся розыски пропавшего вагона...

Дверь дома открылась, и вышла Сара, следом за ней - Дорис, а позади них плелся Хэнк Талрим. Девушки двинулись к деревьям, тот же в растерянности застыл на месте, провожая обеих взглядом, затем отвернулся.

Вдруг Сара остановилась, а Дорис продолжала идти дальше.

На пороге дома появился Харвей.

- Эй! - крикнул он. - Сейчас же вернись!

Дорис бросилась на землю и покатилась в овражек, где протекал ручей.

Харвей побежал за девушкой, но в этот момент Талрим крикнул ему:

- Харв! Погоди!

Тот обернулся прямо на выстрел Хэнка и, скорчившись, упал. Из дома с револьверами в руках выскочили мужчины. Улыбавшийся Хэнк ждал этого момента и был готов встретить их огнем. Вдруг крик Руфа разрезал утренний воздух:

- Нет! - Он указал куда-то пальцем. - Смотрите!

Всходило солнце. С ослепительным блеском оно отражалось в одной из луж и резало глаза.

Среди утреннего леса стояли Вильямс, Спарроу и Том Чантри, озаренные этим светом, похожие на богов.

Никто из бандитов не мог вымолвить ни слова. Первым заговорил Чантри. Все еще надеясь избежать кровопролития, хотя и не очень на это рассчитывая, он сказал:

- Оставьте деньги, садитесь на лошадей и убирайтесь. Мы квиты.

Руф проигнорировал это предложение.

- Ты не ошибся стороной? - спросил он у Спарроу. - Мне кажется, что ты когда-то был здесь, вместе с нами...

- Ты прекрасно знаешь, Руф, что я никогда не был на твоей стороне.

Чантри по-прежнему оставался спокоен. Он все время оценивал ситуацию ясной головой и горячим сердцем. Сейчас его противники - очень сильные люди, и они готовы стрелять из любого положения, в самый неожиданный момент, с дьявольской быстротой и точностью. Даже если Руф, старейший и, возможно, мудрейший среди них, согласится на перемирие, то Талримы - нет, Бад и Хэнк стояли ближе всех к дому, Руф с сыновьями - чуть дальше, настороженно следя за происходившим.

В его же стане был Вильямс, известнейший в этих краях стрелок. А вот как насчет Спарроу? Том не знал, чего можно ожидать от него, загадочного богача, который покровительствовал ему на протяжении всего пути. Оставалось лишь надеяться, что скотовод не подведет и на этот раз. Чантри хладнокровно и уверенно контролировал малейшее движение в лагере противника, готовый в любое мгновение пустить в ход револьвер.

- Тебе бы, Руф, лучше прислушаться к совету этого молодого человека, сказал Вильямс приятным, бархатным голосом. - Ведь после перестрелки, если она произойдет, твои мальчики не смогут ходить ножками. По моим следам идут верные мне люди, и вот-вот они будут здесь.

Они совсем позабыли про Сару. Она стояла в сторонке и наблюдала за развитием ситуации. Все, за чем она явилась на Запад, все, что хотела и чего добивалась, было в восьми тяжелых мешочках. Ее план начинал срабатывать, когда Хэнк застрелил Харвея. Одним претендентом на золото стало меньше. Она сказала Талримам то же, что говорила и Морту.

Она предполагала, что, выскочив из дома и увидев сообщника мертвым, Руф с сыновьями повернут револьверы против Хэнка. Бад встанет на защиту брата. Начнется крутая перестрелка. Она же застрелит того, кто в результате останется целым.

Неожиданное появление Вильямса, Спарроу и Чантри остановило осуществление ее замысла, и все же она еще на что-то надеялась и чего-то ждала. Она боялась пошевелиться, прекрасно понимая, что даже намек на движение может спровоцировать стрельбу, а в голове бешено, на всех оборотах вращалась мысль: как же выходить из этого положения с выгодой для себя?!

- Не нужно перестрелки, джентльмены, - опять заговорил Том. - Оставьте, пожалуйста, золото и уезжайте подобру-поздорову.

- А что ты скажешь насчет убийства твоего папаши? - Руф ощерился в злорадной усмешке.

- У моего отца были свои проблемы, у меня - свои. То, что убил его ты, мне известно. Тебя все равно повесят. Если не за это, то за что-нибудь другое. Такой конец для тебя неизбежен, и потому не вижу смысла пачкать о тебя руки.

- Ладно, не болтай глупостей. - ответил Руф. - Я так понял, что ты вернулся на Запад, чтобы мстить мне.

- Это плод твоего больного воображения. Мне нужно было купить здесь скот, и я его купил. Сделал то, что хотел. И вот эти люди, что со мной, могут подтвердить мои слова. Теперь у тебя подросли сыновья. Неважно, кто победит в нашей перестрелке, но ты можешь потерять одного, а то и обоих. Ты хочешь этого?

Изрядно поседевший рыжий великан, насупившись, молчал.

- Он прав, Руф, - сказал Спарроу. - Мексиканская ничья.

Последний аргумент Тома явно попал в цель. Руф колебался, и Сара видела это. Сейчас он мог решиться на перемирие, и тогда перестрелки не будет, золото вернется к Чантри. Она знала нрав Талримов, понимала, что первейший их инстинкт - убийство. Нужно только дернуться, чтобы это бросилось в глаза, а что последует за этим - достаточно ясно.

- Хэнк, - мягко позвала она и рванулась в сторону.

Все повернули к ней головы. Талримы схватились за револьверы. Взоры их были устремлены на Сару, и только Тома это не отвлекло, он успел выдернуть оружие из кобуры прежде, чем руки Бада и Хэнка коснулись револьверов. Первый выстрел адресовался Хэнку, пуля пронзила ему живот, мгновенно свалив на землю обмякшее тело. Второй пришелся в плечо Баду.

Дальше последовал град выстрелов, вспышки огня из вороненых стволов, вскрики, вопли, падения человеческих тел... затем гнетущая тишина.

Перестрелка продолжалась всего несколько секунд. Никто даже не сдвинулся с места. Том стоял в полный рост и держал револьвер наготове, хотя этого уже не требовалось - все было кончено.

Когда началась стрельба, Чантри уголком глаза видел, как быстро возник в руке Френча револьвер, изрыгавший безжалостный шквал огня... Теперь Вильямс, сгорбившись, сидел под деревом. На светлой шерстяной рубашке медленно проступало малиново-красное пятно. Но глаза его по-прежнему глядели весело, а рука крепко сжимала револьвер.

У другого дерева склонился Спарроу. По щеке его струилась кровь.

Хэнк Талрим - мертв. Бад, уже тяжело раненный, пытался было доползти до лошади, но смерть настигла и его. Меткий выстрел Вильямса поразил наповал Руфа. Морт остался цел и невредим и теперь хлопотал над братом Чарли, который корчился на земле.

Откуда-то появилась Дорис.

- Том, с тобой все в порядке? - спросила она неуверенно.

- Вроде бы да. Позаботься о мистере Вильямсе. - Чантри подошел к Спарроу. - Снимите рубашку, мистер Спарроу, я хочу осмотреть вашу рану.

- Там нет ничего страшного. Том, вы слышали, что сказал Руф о том, что когда-то я был на стороне зла?

- Да, что-то слышал...

- Ты должен знать все. Когда я был молод, я работал с Харвеем и Руфом. Они сказали, что некий мужчина убил их друга и ему нужно как следует отомстить. Они взяли меня с собой. Я доверял им, поэтому согласился. Кто он, тот мужчина, я не имел никакого понятия и не мог подумать, что на мою долю выпадет тяжесть вины за убийство, пока оно не произошло. Короче, я помог им совершить убийство. Только потом, когда я прочитал в газетах о смерти Бордена Чантри и услышал, что говорят люди, понял, что натворил. Скорее всего мне хотелось показать дружкам, что у меня такие же крепкие нервы, как и у любого ковбоя. Если бы я знал того человека, которого помог убить! Он был очень хорошим...

- Да... - тихо сказал Том. - Он был очень хорошим... - Затем он поднял рубашку скотовода и осмотрел ранение. Это и в самом деле оказалась всего лишь царапина, хотя и глубокая. Чантри оторвал от рубашки лоскут и сделал перевязку.

- Я пытался хоть как-то помочь вам, Том... - признался Спарроу.

- Спасибо, - ответил Чантри. - Вы были очень добры ко мне. - Он подошел затем к Френчу и спросил у Дорис: - Ну как он?

- Ранен в левое бедро и левое предплечье.

- Целились в сердце, - заключил Чантри.