Роза внезапно прониклась сочувствием: его бросили! Я правильно сделала, что пришла сегодня сюда, подумала она.

- Я понимаю, - как можно мягче откликнулась она. - Но вы до сих пор считаете, что объявления помогут вам найти спутницу жизни?

- Я не могу сразу ответить на этот вопрос. Его губы изогнулись. Скажем так: пока результаты отрицательны.

- Вы столь категоричны?

- Я сказал - пока, вернее - до сегодняшнего вечера. - Он посмотрел на нее, потом не спеша оглядел ее полураскрытые губы и грудь, которая отчетливо вырисовывалась под облегающей черной материей. - Возможно, сегодняшний вечер многое компенсирует.., надеюсь.

Роза почувствовала, как ее тело затрепетало под его взглядом, в голове зашумело. Неужели он так на нее действует? Как отреагировать на его столь откровенное желание? И решила обойти его ловушку.

Когда она снова заговорила, то не узнала собственный голос.

- Вы были правы. Кушанья превосходны. Роза сглотнула ком в горле. Сочные омары, свежий салат и ароматное вино... Все было великолепно.

Сейчас Роза была рада, что пришла сюда.

Она получила истинное наслаждение от еды и разговора. И все-таки ей надо уходить: похоже, Сэм Александер не поверил в ее россказни. Уходить, и немедленно. Теперь уже не имеют значения ни его ужасная прическа, ни занудные очки, ни безвкусная одежда. В ее глазах они даже придавали ему какое-то обаяние, и это было странно. Интонация его голоса и взгляд удивительных глаз заставляли все ее тело вздрагивать. От страха или от возбуждения?

Господи, что это со мной? Я не хочу ему поддаваться, я его не знаю, не доверяю ему...

- Выпьете бренди с кофе? - спросил Сэм. Или, может быть, ликер?

- Ничего не надо, спасибо. - Роза посмотрела на часы. - Мне пора домой.

- Уже? - В его тоне послышалась едва заметная насмешка. Он тоже взглянул на часы. Боитесь, что ваша карета превратится в тыкву?

- И потерять туфельку, - поддержала она шутку. - Но уже действительно поздно, а нам обоим завтра на работу.

- Вы правы, - медленно выговорил он. Однако мы ничего не узнали друг про друга о наших вкусах, пристрастиях, любимых фильмах, книгах...

- Да, - поддержала она его. - Это интересно.

- Так давайте закажем еще кофе, - тихо предложил он.

Она натянуто улыбнулась.

- Поверьте, мне действительно пора идти.

- Не буду настаивать. - Он помолчал. - Где вы работаете в данный момент?

- Я работаю не в каком-то конкретном магазине, - поспешно ответила она. - В течение дня перехожу из одного в другой. - Она улыбнулась. Разнообразие придаст пикантности нашей жизни.

- Пожалуй, так - Он откинулся на спинку стула. Его голос стал тихим, почти отстраненным. Это очаровывало ее, вовлекало в беспокойную, неожиданную атмосферу интимности. - Хотя лично я не уверен в этом, продолжал он. - Мне кажется, нам надо остановиться и присмотреться друг к другу. Я для себя уже решил: ту женщину, которая сделает мою жизнь прекрасной, я уже нашел. Ну, а вы? Что скажете вы?

Возникло напряженное молчание. Она задрожала, тело охватила слабость. Роза не испытывала ничего подобного раньше, и это тревожило и беспокоило ее.

Пусть это послужит мне уроком на будущее, никогда не буду вмешиваться во взаимоотношения других людей, решила она. Но как выпутаться из этой непростой ситуации?

Она рассмеялась.

- Ну, надеюсь, она оправдает ваши требования. - Роза поднялась со стула и взяла свою сумку. - И спасибо.., тебе за очень приятный вечер.

- Это я должен поблагодарить тебя. Ты меня заставила о многом задуматься, - добавил он вежливо и поднялся. - Это все было.., таким интригующим. Спокойной ночи, Джени.

- До свидания, - улыбнулась она.

Он подал ей руку, и, как требовала вежливость, она ответила на рукопожатие. Оно было крепким и теплым. Слишком крепким, осознала Роза, пытаясь освободиться. Он нагнулся к ней, его намерения были совершенно очевидны.

Она застыла на месте, а потом почувствовала, как его губы коснулись ее очень медленно и очень нежно. Роза задрожала. Господи, можно подумать, она никогда не целовалась!

Сэм поднял голову и чуть улыбнулся.

- Я совсем не ожидал такого.

- И хорошо, - сказала она сквозь зубы. Ненавижу, когда все знакомо. Теперь ты позволишь мне уйти?

- С большой неохотой. - Он широко улыбнулся, но его потемневшие глаза были серьезными. - Прошу тебя, возьми вот это на память обо мне. Хотя бы эти розы.

И облизнул губы. Случайно. Необдуманно.

Она почувствовала, как напряглись соски ее грудей, и прикусила нижнюю губу, чтобы подавить сладостный стон, готовый сорваться с губ.

Он мягко произнес:

- Джени.., останься, пожалуйста. Тебе не нужно уходить.

Она сильнее прикусила губу, чтобы выдержать характер, и соленый вкус крови остановил готовое сорваться "да".

Она поспешно прервала его:

- Мне надо идти.

Потом повернулась и быстро ушла, молясь, чтобы он не последовал за ней.

Он же молча стоял, наблюдая, как она исчезает,

Глава 2

Роза вошла в дом. Двигаясь как лунатик, она направилась в гостиную и опустилась без сил на мягкий диван.

К счастью, такси ожидало ее у ресторана, и она смогла быстро уехать оттуда.

Сэма Александера нигде не было видно, когда она уезжала.

Но она не чувствовала себя в безопасности до тех пор, пока не оказалась дома и не закрыла за собой дверь. Если быть честной, то дрожала до сих пор.

- О, Боже мой, - произнесла она шепотом. О чем я думала, когда решилась на эту авантюру?

Ведь она прекрасно знает этот тип мужчин. Сэм Александер и есть тонкий обольститель. Бесполезно притворяться, что она не попала под власть его чар, а начиналось все так безобидно, казалось игрой...

Она неохотно вернулась к событиям, которые начались десять дней назад...

- Роза, только послушай...

Ее сводная сестра вбежала в комнату и стала размахивать свернутой пополам газетой.

Роза подавила вздох и нажала на компьютере клавишу "Сохранить".

- Джени, я занята, нельзя подождать? укорила она сестру.

- Да это пять минут! - Джени надула губки и посмотрела на нее так, как будто бы Роза причинила ей невыносимые страдания. - Пойми, мое будущее счастье.., в твоих руках.

Роза растерянно на нее взглянула.

- Я думала, что все твое счастье - прошедшее, настоящее и будущее связано с Мартином.

- Какое счастье может быть с таким безответственным человеком? драматично ответила Джени, усаживаясь в кресло у окна.

- Ты встречаешься с ним всего лишь месяц, - отрезала Роза. - Это слишком мало для столь категоричных выводов.

- Да он просто трус! Теперь я буду действовать по-другому. - Джени показала газету. С помощью этого.

Роза нахмурилась.

- С помощью "Клэрионс"?

- Здесь есть страничка, - страстно продолжала Джени, - для людей, которые ищут свою вторую половинку.

Сердце Розы упало.

- Объявления помещают разные люди, не всегда здравомыслящие, а иногда и авантюристы, - тихо ответила она. - Джени, к ним нельзя относиться серьезно.

- Почему же? - потребовала от нее объяснений Джени. - Роза, я не могу и не хочу жить с родителями. Мне нужен собственный дом, как у тебя, добавила она, с завистью осматривая комнату. - Тебе повезло, что ты унаследовала этот домик от бабушки Блэйк.

- Да, - тихо сказала Роза. - Но я бы предпочла, чтобы бабушка была жива. Мы были очень.., дружны. - Она посмотрела на Джени. Ты что же, собираешься выйти замуж только потому, что хочешь иметь дом?

- Конечно, нет. - Джени была шокирована. Мне хочется выйти замуж, Роза, потому что время пришло, хочется иметь свою семью, детей, просыпаться в объятиях мужа. Время-то уходит.

Роза едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Уходит время? У кого? У этой двадцатилетней очаровашки? Растрепанные белокурые волосы, большие голубые глаза, стройная фигура, которую подчеркивали мини-юбка и облегающий свитер... Джени совсем не походила на человека, чье время уходит.

Иногда Роза чувствовала, что она старше своей сводной сестры не на три года, а на целых тридцать лет.

- Ну, послушай это. - Джени уставилась в газету. - "Честолюбивый начальник, обожающий веселье, обладающий ХЧЮ, ищет родственную душу". Что значит ХЧЮ?

- Хорошее чувство юмора, - ответила без эмоций Роза.

- Или вот: "Одинокий мужчина в Лондоне ищет девушку для серьезных отношений. Может быть, вы и есть та, которая предназначена мне судьбой?" На ее лице появилось внезапно мечтательное выражение. - Очень мило. Ты так не думаешь?

- Напыщенно и фальшиво. - Роза покачала головой. - Джени, позвони Мартину. Скажи ему, что ты получила несколько предложений руки и сердца. Это побудит его к активным действиям и укрепит ваши чувства.

- Ты уверена? - откликнулась Джени с сомнением. - Не буду даже пытаться, он непоколебим.

- Ну, ты тоже бываешь нетерпима, - с горечью признала Роза.

- Ты так считаешь? Я знаю, что делаю, нетерпеливо высказалась Джени. Чем тут можно рисковать? Ты не даешь ни адрес, ни номер телефона. Встреча проходит в общественном месте, где полно людей. - Она кивнула. - Пожалуй, я встречусь с "Одиноким мужчиной в Лондоне".

- Джени, мне не нравится эта идея... - начала Роза.

Но Джени перебила ее:

- Многие находят друг друга через объявления, я уверена. Для чего же тогда их помещают в газету? Я думаю, что это очень волнующе: два совершенно незнакомых человека встречаются и вместе начинают путь к познанию друг друга. Ты писатель-романист, неужели тебе это не интересно?

- Я об этом не думала.

- Ну, вот, а отговариваешь меня. - Джени вскочила. - Я отвечу на это объявление прямо сейчас. Уверена, что он получит кучу писем от таких же одиноких женщин в Лондоне.

В дверях она остановилась.

- Мне не нравится твое настроение, Роза.

Ты встречаешься с этим чертовски скучным Колином так долго, что стала такой же скучной, как и он. Пожалуй, романтические описания - не твоя тема. Ты молодая, красивая, живи полной жизнью, а то потом будет слишком поздно.

И она ушла, хлопнув дверью.

Роза опомнилась, только услышав стук. Вот так отбрила! Последнее слово в их спорах всегда оставалось за Джени, подумала она печально, но сейчас ее сестра нанесла ей удар ниже пояса. Она знала, что Колин относится к Джени с величайшим терпением, а Джени испытывала к нему только презрение, правда, никогда еще не набрасывалась на него в открытую. Роза признавала за сестрой некоторую правоту.

Колин действительно бывал иногда скучноват, к тому же не скрывал своего недовольства при визитах Джени к Розе.

Он ясно дал понять, что их личная жизнь не должна быть на виду.

- Я не буду чувствовать себя комфортно, зная, что она спит в комнате напротив, - хмурился он.

Роза уставилась на него.

- Мы же не слишком шумим?

Колин слегка покраснел.

- Она молода и слишком впечатлительна.

- Уверена, она знает жизнь, - сухо отпарировала она. - Возможно, Джени даст нам ценные советы.

Но Колин не сдавался.

- У нас впереди много времени, чтобы обдумать это, - ответил он, целуя ее волосы.

Так он всегда прекращал споры.

...Внезапно Роза почувствовала усталость; она встала из-за стола и подошла к окну, из которого открывался вид на небольшой садик, где уже начали распускаться цветы, которые вырастила бабушка, Венеция Блэйк. Крокусы и нарциссы делали это место неотразимым, а вдоль стены росли магнолии, розы и ароматная лаванда.

Розе нравилось работать в саду, ей казалось, что рядом с ней незримо присутствует бабушка, и это действовало на нее успокаивающе.

Через пять лет после смерти матери ее отец, Дэвид Крэг, встретился с Молли, привлекательной и веселой вдовой, у которой тоже была дочь, на три года моложе Розы. Роза не винила отца за вновь обретенное счастье, одно лишь огорчало: ее сводная сестра Джени затмевает ее. Симпатичная и капризная, девочка делала все по-своему.

Роза критически взглянула на свое отражение в оконном стекле: прямые светло-русые волосы, карие глаза, бледная кожа, одета скромно - свитер и юбка.

Тусклые волосы, тусклая одежда, тусклая жизнь, подумала она с отвращением. Возможно, Джени права.

И так было всегда: когда Джени оказывалась рядом, Роза чувствовала себя неполноценной.

Сейчас ее сводная сестра занимала свободную комнату в квартире Розы лишь потому, что их родители отправились в кругосветное путешествие.

- Ты ведь присмотришь за ней, милая? - попросила Молли Крэг с беспокойством. - Не разрешай ей совершать глупости.

- Я сделаю все возможное, - пообещала Роза, уверенная, что Молли не одобрила бы свидание своей дочери с одиноким мужчиной в Лондоне.

Ну что она могла сделать? Она писательница, слава Богу, не няня или домработница, и нуждается в кабинете. К тому же Роза изучала в университете английский язык и готовила диссертацию на тему "Популярные книги" и между делом написала роман, действие которого происходит во времена нормандского завоевания, в 1066 году. Последовав совету своего преподавателя, она принесла рукопись в литературное агентство и была искренне удивлена, когда ее роман приняли. Она подписала с издательством контракт, но решила воспользоваться девичьей фамилией матери.

Так появилась Розамунд Блэйк.

Постепенно Роза смирилась, что не будет учительницей, как она мечтала, и полностью отдалась сочинительству. Ее книги пользовались большой популярностью, она была счастлива и не мыслила заниматься чем-то другим.

Права Джени и в том, что создание семьи нельзя откладывать. Правда, она не спешит, у нее есть Колин, с которым Роза познакомилась два года назад на вечеринке в соседнем доме. Потом он пригласил ее на обед. Колин был высокий, светловолосый, довольно красивый. В нем чувствовалась надежность.