Приглядываюсь внимательнее: не такой уж он и старый. Если сбрить бороду и постричь, то больше пятидесяти и не дашь. Судя по мощной шее, скорее всего бывший борец. А если чуток увеличить рост и надеть кожаный фартук — получится типичный кузнец из сказок.

Один астролог и философ сказал: «Каждая, даже мимолётная встреча незнакомых людей несёт некую поучительную информацию. Ибо у любого индивидуума найдётся дело, опыт в котором (даже отрицательный) хоть на крупицу, но превосходит твой. Суметь унять гордыню, осмыслить и сделать выводы, почему судьба свела ваши пути, — вот полезное упражнение для человеческого мозга. Через осознание собственных недостатков лежит путь к совершенству». С первого курса я состою в спортивной сборной ВУЗа. Недавно выполнил нормативы мастера спорта сразу по вольной и по греко-римской борьбе. Тут отдельная благодарность политике спорта — сокращение финансирования привело к резкому уменьшению количества соревнований. Вот и катаются друг к другу в гости «вольники», «классики» самбисты и дзюдоисты. Может поэтому единоборцы постсоветского пространства высоко ценятся, как бойцы-универсалы, владеющие опасной смесью техник сразу нескольких школ. На рингах боёв без правил, так популярных на дико цивилизованном Западе, ребята вызывают у соперников благоговейный страх и уважение. Даже я, не выбившийся в профессионалы, могу похвастать и мускулатурой, и толщиной шеи, и нокаутирующим ударом, и владением не только различными видами бросков, но и удушающими и болевыми приёмами. Однако есть и обратная сторона такой подготовки: многочисленные вывихи и растяжения, несколько ноющих на погоду мест сросшихся костей и поломанные ушные раковины. Ростом я особенно не вышел — средний или чуть ниже среднего, сразу спортсмена во мне и не определишь, особенно в верхней одежде. Хотя плечи широкие. Когда склонным к полноте пацанёнком прибежал в спортивную школу, думал, стану как Геракл или Шварценеггер, а получилось нечто похожее на Тарзана или Ван Дамма. Однако ни капли не жалею — девушкам нравятся поджарые самцы, а не перекачанные анаболиками туши (среди которых встречаются особенно смешные экземпляры: на тонких «воробьиных» ножках). Подружки, конечно же, мне врут, когда говорят, что их привлёкают мои, цитирую: «красивые серо-зелёные глаза, удачно сочетающиеся с каштановыми волосами». Но сами при этом пожирают взглядом тело и пялятся на мои ягодицы дольше, чем я позволяю останавливать взгляд на их попках. К чему я всё это? Просто пересечением с этим человеком, звёзды явно намекают, что кое в чем рыжий дедушка может дать мне фору. Знаю, как трудно молодому держать себя в форме, а в его возрасте — тем более. Сам я вот уже несколько месяцев, как погряз в работе над дипломной работой, из-за чего пропустил кучу тренировок. В результате рельефные «кубики» пресса слились в жирненький овал намечающегося пузика. К интересу добавилось уважение. Ну и порицание на тему собственной лени. Ведь раз в недельку мог бы заглядывать в спортивный зал.

— Бери диск, молодой человек, не пожалеешь, — обратился ко мне старичок, расхваливая товар. — Последняя версия! Стратегия! Лицензионная!

Диск представлял из себя квинтэссенцию пиратской небрежности: обложка чёрно-белая, выполненная скорее всего вручную (максимум в «Паинте») и размноженная на «ксероксе»; название мало того, что даже не потрудились перевести, так ещё и сделали в одном слове «Chеvilisation» кучу опечаток.

— Шевилизасьён, — прочёл я название игры.

— Цивилизэйшн, — поправил меня продавец, и как-то странно на меня посмотрел.

— Ах, ну да, просто я французский учил. Но, всё равно тогда будет «Чевилизэйшн», и если это Цивилизация — то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, — с сарказмом заметил я. — Сами что ли рисовали?

— Внучатый племянник помог, — улыбнулся дедуля. — Не суди по упаковке, игра стоящая.

— Спасибо не надо, да и не нравятся мне стратегии. Могу сестрёнке к новому году подобрать что-нибудь. У вас РПГ интересные есть?

— Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в неё еще никто в этом городе не играл, официальная презентация только сегодня вечером. Всё переведено и даже без ошибок.

Гляжу на протянутый диск:

— «Мифриловый меч»! Интересно. И тоже лицензионная?

— Конечно! — ответил шуткой маленький богатырь. — Самая, что ни на есть! Из первых рук можно сказать.

Оба улыбаемся. Естественно большая часть дисков на рынке с лицензией и рядом не лежала. Понимаем, что ещё долго «пираты» будут трепать нервы «Голливуду», «Майкрософту» и остальным производителя мультимедийной продукции.

Интересно, что заставляет коротышку заниматься этим? Можно даже сказать делом подростков с ломающимися голосами и округляющимися формами (у кого как перестраивается организм, зависит от пола). Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно работу посолидней.

Внимательно осматриваю весь ассортимент старичка и обнаруживаю, что продаёт он всего две игры: ту самую «Шевелизадницу» и «Мифриловый меч». Остальной товар: фильмы, книги и немного музыки. Изучаю надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная «ролевуха» с магией, мечами и драконами. На первый взгляд, выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.

Перевожу взгляд на коротышку — тот смотрит на меня, не сводя глаз. Замечаю в них что-то необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не может выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец видит, что меня игра не особо интересует.

Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное есть в глазах нищих. Но здесь что-то другое, чувствуется какая-то трагедия что ли.

— Хорошо, возьму. Сколько стоит?

В том, что мой компьютер «потянет» игру — ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру за последние студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных, но высокооплачиваемых заработков. В периоды сессий некоторые студенты «не дружат» с математикой и информатикой, поэтому щедро благодарят рублём тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные «апгрейды» компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Как-никак «умная железяка» — мой кормилец и будущий профессиональный инструмент. Пока справляемся. Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим — ведь это даёт большой плюс нашей экономике. Да и пища, выращенная в родной деревне, по вкусовым качествам и содержанию полезных веществ выгодно отличается от любых магазинных продуктов. Еду практически не покупаем.

Ещё на четвертом курсе мне удалось устроиться работать охранником (звучит гордо, но на самом деле — сторожем) при нашем же институте. График «сутки — через трое» меня весьма устраивает (а зарплата нет). Лекции пропускаю по минимуму. Спасибо преподавателям — вошли в моё положение и идут на мелкие уступки, позволяя переносить и посещать занятия в другие дни. Сегодня утром как раз тоже сменился с дежурства, и еще не спал (сколько раз обещал себе, хотя пару-тройку часов после смены отдохнуть). Ладно, полгода потерплю, окончу институт, найду приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею ввиду жизнь, а не сестрёнку — у неё и так «бараний» вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнём. А как же иначе?

— Так сколько за игру хотите? — повторял я вопрос.

— Дорого! — внезапно воскликнул седой бородач, и объяснил уже набившей оскомину фразой: — Потому что это не игра — ключи от целой страны, сказочного мира, в который ты окунёшься с головой. Подумай, цена достаточно велика.

Странно, то практически, умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Может, шутит так? Люди то разные бывают. Хотел диск из жалости купить, но начинаю уже сомневаться.

— А почём у нас сегодня ключи от интересного мира? — подыграл я коротышке.

Тому явно понравилось. Нет, всё-таки какой же он низенький — едва выше пояса.

— Цена необычна, — предупредил «мини-борец».

— Продолжайте.

— Цена — обещание!

— Обещание?

— Да. Пообещай, что начнешь играть сегодня, и, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определённое место. Тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.

Вот оно что! Всё понятно, — дядька на старости лет «подсел» на компьютерную игрушку, но упёрся в определённом месте. Так вжился в роль, что даже именем персонажа назвался — Базирог (не имя же это, в самом деле?). Тяжелый случай. По себе знаю. Покой и сон теряются напрочь. Забываешь обо всём. Задача победить электронного монстра становится приоритетом номер один. Слава Богу, у меня этот период позади.

Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу мне и не солгал.

— По рукам! Если не я, то сестра точно разберётся, — она вообще профи!

— Нет! — громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом спохватился и пояснил, перейдя на шёпот: — Мне и так стыдно, что я тебе это рассказал, а если об этом узнает девчонка. Давай всё-таки договоримся с тобой. Хотя бы попытайся. И если можно, начни сегодня.

— Ну, хорошо, попробовать обещаю, и даже сегодня. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться, — многие внуки и даже внучки гордились бы таким «продвинутым» дедушкой.

— Буду с нетерпением ждать тебя, — ответил мужичок и протянул руку.

— Обещаю сделать всё, что в моих силах, — пожал я в ответ его сильную пятерню.

Сунул диск в карман, направился домой. «Тряхну стариной», а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывают, что всё-таки придётся самому побеждать «Мифриловый меч».

Глава 2

От автобусной остановки пришлось пробежаться, так как мокрый снег перешёл в ливень. А ночью наверняка подморозит. Вероятно, чем-то обиделся на нас Дедушка Мороз.

«Вотару», — в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк сестры. Я ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!

Прозвище тянется за мной лет с пяти. В те времена ещё водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе. Вот и наши придумали переименовать обыденные названия групп на вызывающие интерес у своих подопечных. Так, ясельная группа детского сада № 33 «Букашечка» стала «Муравьишками», младшая — «Комариками», средняя превратилась в «Жучков», старших именовали «Стрекозками», а члены подготовительной перевоплотились в «Таракашек». Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. И у каждой команду был капитан. Добрые тёти и тут проявили смекалку, подсказали с титулами лидеров. Их составили из нескольких первые букв. Таким образом, Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру — Королеву Муравьёв, Вовка Парамонов — Царь Стрекоз гордо носил имя Цастр, а меня — Сергея Тарасова — Вождя Тараканов, нарекли Вотаром. Кто был Императором Комаров и Атаманом Жучков, в памяти не сохранилось. Со временем, возможно, забылись и остальные, если бы Парамонов не стал моим одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулы-прозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь — Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют, как минимум, еще три дочки. Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают одним нам известной нитью, уходящей далеко в детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.

Развернул записку: «Любимый братик, зачёт сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик.

Ой, забыла. Серёженька, можно я у неё останусь ночевать? Пожа-а-а-алуйста. Просто сегодня в «Метелице» маскарад по фэнтези-играм, а потом рок-концерт. Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха». И куча «смайликов» в конце.

Воображение сразу же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дёргающейся в конвульсиях перед сценой под рёв электрогитар. Набрал Светку. «Абонент отключен или находится вне зоны действия сети», — сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник, фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается: вроде и разрешения спросила, и возражений не получила. С другой стороны сестрёнка всё-таки умница — и зачёты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырёх экзаменов предстоящей сессии два поставят «автоматом». Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.

Здесь, в городе я Светке и за старшего брата и за отца. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно, когда отпускаю её на дискотеки. Сам я такие места недолюбливаю — считаю, бесполезной тратой времени. А молодым девчонкам там прямо «мёдом намазано». Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестрёнка у меня необыкновенно смазливая, на таких обычно у подонков слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и «ничего такого» не позволяет. Вдобавок, с ними Оксанкин молодой человек Миха — парень не особо выдающийся габаритами, однако, шустрый. А главное, известный и уважаемый публикой местных молодёжных тусовок. Как, наверное, и положено быть ди-джею «Михею». Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни её подругу в обиду не даст.

На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе — опять забыли оторвать календарю листок. Немного успокаиваюсь, конечно, не до такой степени, чтобы завалиться спать (даже после ночного дежурства). Поэтому сажусь за компьютер. По электронной почте от особо нетерпеливых друзей уже пришло несколько поздравлений с наступающим новым годом. Ответил на письма, потом достал диск с новой игрой и запустил программу установки. Та «порадовала» тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспомнил об ужине и отправился на кухню.