– Мистер Новрос, мы все еще продолжаем ее обследовать, но наши прогнозы оптимистичны.

Испытав чувство облегчения, Ксеркс прислонился к белой стене клиники:

– Слава богу.

– Мы будем держать вас в курсе. – Доктор участливо посмотрел на него. – Но вам нужно как следует отдохнуть, иначе нам в ближайшее время придется вас тоже госпитализировать.

– Я в порядке.

Доктор ободряюще похлопал его по плечу:

– Не беспокойтесь. Летиция молодая и сильная. Ее шансы на полное выздоровление велики.

Когда он ушел, Ксеркс закрыл глаза и подставил лицо мелким каплям дождя. Его сестра в безопасности. Сейчас Летиция получает лучшую медицинскую помощь, которая только возможна в этой стране. Впервые за последний год он не испытывал чувства страха. Он больше не боялся, что подведет ее. Что не сможет о ней позаботиться, как обещал, и она умрет.

Ему следовало прыгать от радости, но почему-то он все еще был напряжен. Повернув голову, он увидел на стоянке светловолосую женщину. Его сердце учащенно забилось.

– Роуз, – прошептал он.

Она прочитала письмо? Она передумала?

Затем Ксеркс увидел, как блондинка обняла мужчину в белом халате, который только что вышел из клиники. Присмотревшись повнимательнее, он обнаружил, что женщина совсем не похожа на Роуз. Вероятно, он принял желаемое за действительное.

Она сказала ему, что любит его, а он отдал ее Вэксборгу.

Знать бы, она уже прочитала письмо? Она сдержит свое слово?

Ксеркс потер усталые глаза. Все, чего он сейчас хочет, – это заключить Роуз в объятия и поделиться с ней радостной новостью, которую только что сообщил ему доктор. Сказать ей наконец, что Летиция его сестра.

Но он дал ей слово, что больше не будет искать с ней встреч. У него связаны руки. Он заложник своего обещания.

«Возможно, так будет лучше», – сказал себе Ксеркс. Роуз заслуживает лучшего мужчину, чем он. Ей нужен добрый человек с открытым любящим сердцем, а не угрюмый мстительный эгоист вроде него.

«Но ты можешь измениться, – сказал ему внутренний голос. – Ты уже изменился благодаря ей».

Больше всего на свете он хочет, чтобы она была счастлива. Когда он видел ее в последний раз в красном «феррари» Вэксборга, ее лицо было бледным и печальным. Барон, напротив, выглядел довольным. В его глазах Ксеркс увидел что-то еще. Но вот что? Он всегда считал Вэксборга слабаком, но, загнанные в угол, такие люди бывают очень опасны.

Пытаясь убедить себя в том, что для беспокойства нет причин, он достал из кармана мобильный телефон и позвонил родителям Роуз. Ее мать Веру удивили его вопросы.

– Роуз? Нет, мы ее не видели. Нет, она не звонила. Почему вы спрашиваете? Что-то случилось? Мы думали, что она с вами.

– Я вам все объясню позже, – сказал Ксеркс, но, когда закончил разговор, его прошиб холодный пот.

Роуз не сбежала бы с Вэксборгом по своей воле. Она презирает этого жестокого, аморального типа. Она бы сразу отправилась к своей семье.

Ксеркс запустил пальцы в волосы. Как он только мог думать, что Вэксборг не представляет для Роуз никакой угрозы? Что он без борьбы откажется от нее и ее нового состояния?

Именно трусость и слабость этого человека делают его таким опасным. А он, Ксеркс, ничего сейчас не может сделать, чтобы спасти Роуз от него.

Глубоко вдохнув, он ударил кулаком по стене с такой силой, что кровь потекла из костяшек пальцев. Но его отчаяние было столь велико, что он почти не чувствовал боли. Он не может найти женщину, которую любит.

Или может?

Всю свою жизнь он считал способность держать слово главным достоинством мужчины. Но сейчас он осознал, что есть нечто еще более важное.

Любовь.

У мужчины есть одна обязанность, которая стоит выше любых обещаний.

Мужчина должен защищать женщину, которую любит.

Он должен защитить Роуз.

Не теряя ни секунды, он позвонил начальнику своей службы безопасности, частным сыщикам, работающим на него, даже шерифу из родного городка Роуз. Никаких дорожных аварий в окрестностях Сан-Франциско за последние несколько часов не произошло. В ожидании новостей он ходил взад-вперед по стоянке, не обращая внимания на холодный дождь. Ему хотелось запрыгнуть в машину и отправиться ее искать. Но в каком направлении ехать?

Ларс определенно не повез ее в мотель или другое общественное место. На то, чтобы фрахтовать самолет, у него больше нет денег.

Если только он не женился на Роуз. Еще утром Ксеркс думал, что дать Роуз денег и позволить ей самой выбрать свой дальнейший жизненный путь – это идеальный способ отомстить Вэксборгу, использовать его жадность против него. Он снова запустил пальцы в волосы. Каким же идиотом он был!

Наконец у него в руке зазвонил телефон, и он сразу ответил:

– Да?

– На трассе И-50 был замечен красный «феррари», быстро движущийся на восток, – сообщил ему один из частных сыщиков. – Данных о номерном знаке нет, но такие машины выделяются среди других.

Почему на восток? Там же ничего нет. Только горы и озеро Тахо, которое в это время года еще покрыто снегом. Ни один нормальный человек не поедет туда на спортивном автомобиле с низкой подвеской. Что там делать Вэксборгу?

Неожиданно Ксеркс все понял. Засунув телефон в карман, он помчался к своей машине.

– Ну давай же, заходи, черт побери!

Втолкнув упирающуюся Роуз внутрь старой хижины, он вошел сам и захлопнул дверь. Девушка попятилась назад, сверля его взглядом и потирая полузамерзшие запястья, на которых остались синяки от его железной хватки.

Они три часа шли под дождем вверх по грязной горной дороге, после того как у «феррари» спустило колесо. Тонкое пальто Роуз нисколько не защищало от холода. Ее черные кожаные полусапожки промокли насквозь, и ноги закоченели. Она не знала, сможет ли когда-нибудь снова согреться.

Но все же, когда Роуз увидела среди деревьев хижину, она попыталась убежать. Она свернула с дороги и помчалась в глубь леса, хотя понимала, что в заснеженных горах ее шансы спастись равны нулю. Разумеется, Ларс ее поймал и потащил в хижину.

– Чей это дом? – спросила она, подойдя к холодному камину.

– Его построил прадед Летиции. – Его губы искривились в циничной усмешке. – После аварии я оставил свою жену здесь с некомпетентной медсестрой. Надеялся, что к моему возвращению из Сан-Франциско она присоединится к своей матери на небесах. Но мне не повезло, – отрезал он. – Моя жена все еще была жива.

Он взял одно из поленьев, аккуратно сложенных у камина.

– Чурбаны неотесанные – вот кто такие ван Рейны. Крестьяне, зарабатывавшие деньги физическим трудом. Такие же выскочки, как Новрос.

У Роуз перехватило дыхание. Имя Ксеркса подействовало на нее как удар. Если бы только…

– Он следовал за мной по пятам, – холодно сказал Ларс. – В прошлом году он был здесь и почти нашел Летицию. Мне едва хватило времени, чтобы спрятать их с сиделкой в лесу. После того как он уехал, я, чтобы сбить его с толку, начал оставлять в разных частях света ложные следы, используя женщин, похожих на Летицию.

Роуз подумала о том, сколько усилий приложил Ксеркс, чтобы найти свою сестру.

– Как ты мог быть таким жестоким? – возмутилась она.

Ларс пожал плечами:

– Мне было проще водить его за нос, чем искать более надежное место для Летиции. Я не хотел рисковать. – После небольшой паузы он мрачно добавил: – Я думал, что та авария – это подарок свыше за все мои заслуги. Я даже представить себе не мог, что она проживет целый год.

Закрыв рот ладонью, Роуз уставилась на Вэксборга широко раскрытыми глазами.

– Ты настоящее чудовище, – прошептала она. – Ты пытался убить собственную жену!

– Нет, – отрезал он. – Никто не может сказать, что я пытался ее убить. Я просто помогал судьбе. Она должна была умереть. Я заслужил ее деньги больше, чем она. Она вышла за меня замуж. Я заработал их. Заслужил. – Он посмотрел на Роуз: – Так же, как заслуживаю тебя.

В его глазах появился опасный блеск, и Роуз сделала шаг назад.

Должно быть, Ларс заметил ее страх и решил дать ей возможность немного успокоиться. Наклонившись, он открыл дымоход, положил в камин одно полено, зажег спичку и поднес пламя к древесине.

Без лучины полено не загорится, но откуда это может знать человек голубых кровей? Все, что удалось Ларсу, – это обжечь себе пальцы. Он использовал еще четыре спички, но все без толку. С каждой неудачей его гнев усиливался.

В конце концов он задул пятую спичку и, грубо выругавшись, швырнул ее на пол. Тогда он снова повернулся к Роуз, которая тут же закрыла рот ладонью, чтобы он не увидел ее скептическую усмешку.

Его губы начали медленно растягиваться в чувственной улыбке.

– Я разожгу огонь позже. Пока я буду согревать тебя сам.

С этими словами он бросился к ней. Закричав, она попыталась отбежать в сторону, но Ларс оказался быстрее. Он схватил ее и потащил к кухонному столу.

Она кричала и упиралась изо всех сил. Когда она укусила его за ладонь, которой он зажал ей рот, он грубо толкнул ее на стол и перевернул на живот.

– Больно будет только сначала, – произнес он, тяжело дыша. – Затем ты начнешь получать удовольствие.

– Нет! – закричала она, извиваясь.

– Перестань ерзать! – приказал Вэксборг.

Роуз не послушалась. Тогда он схватил ее за волосы и ударил головой о стол. У нее перед глазами замелькали блестящие звездочки, и она обмякла.

– Когда ты от меня забеременеешь, ты примешь меня как своего мужа. – Он расстегнул молнию на своих брюках и задрал ей платье. – Ты…

Неожиданно Ларс замолчал и отпустил ее.

Повернув голову, Роуз увидела чудо: Ксеркс схватил ее обидчика за горло.

– Тебе нравится делать больно женщинам, которых, по твоим словам, ты любишь, – произнес Ксеркс с ледяной яростью. – Ты заслуживаешь смерти.

– Нет, пожалуйста, – взмолился Ларс. – Нет…

Ксеркс со всей силы ударил его по лицу и толкнул на стену рядом с дверью. Ларс с грохотом упал на пол.

– Ксеркс, – захныкала Роуз.

Он подошел к ней и крепко ее обнял:

– Роуз, дорогая, скажи, он над тобой надругался?

– Не успел. Ты пришел вовремя, – прошептала она, глядя на него с удивлением. – О, Ксеркс, ты все же пришел…

В этот момент позади них Ларс поднялся с пола, распахнул дверь и, грубо выругавшись, выскочил из хижины и побежал в лес.

Ксеркс бросился вслед за ним, но Роуз схватила его за руку.

– Нет, пожалуйста, – прошептала она, вцепившись в него ледяными пальцами. – Прошу тебя, останься со мной.

– Да. – Он сразу вернулся к ней. – Ты замерзла. – Прижав ее к своей груди, он накрыл ее полами своего пальто. – Я сейчас тебя согрею.

Роуз посмотрела на него. Ей больше не было холодно. Радость, поселившаяся в ее сердце, медленно согревала ее изнутри.

– Ты нарушил свое обещание, – изумленно произнесла она. – Ты пришел за мной.

– Да, я пришел. – Отстранившись, он с тревогой посмотрел на нее: – Прости меня.

– Простить тебя? – Она рассмеялась и заплакала одновременно. – За то, что ты спас мою жизнь? Так уж и быть. На этот раз я тебя прощаю.

Но его глаза по-прежнему оставались серьезными.

– Я всегда гордился тем, что умею держать слово. Но сегодня я понял, что честь ничего не значит без любви. Без тебя.

Нежно погладив ее по щеке, Ксеркс приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза.

– Я люблю тебя, Роуз, – тихо произнес он. – Скажи мне, что еще не поздно. Скажи, что у меня еще есть шанс вернуть тебя. Я так тебя люблю.

Ее сердце бешено заколотилось, когда она услышала слова, которые всю жизнь хотела услышать, от мужчины, которого ждала всю жизнь. Сильного, мужественного, благородного мужчины, которого будет любить до конца своих дней.

Проведя ладонью по его шершавой щеке, она прошептала:

– Я не переставала тебя любить. Я буду любить тебя всегда.

К ее удивлению, его темные глаза увлажнились.

– Стань моей женой, Роуз.

В ответ она молча кивнула, и по ее щекам покатились слезы.

Наклоняясь, чтобы поцеловать ее, Ксеркс прошептал:

– Ты моя жена. Моя семья. Обещаю любить тебя вечно.

Два месяца спустя Роуз вышла из белой часовни на яркий солнечный свет, держа за руку своего новоиспеченного мужа.

– Дождь перестал, – удивленно заметил Ксеркс, глядя на кучевые облака в голубом небе. – Это солнце?

Он намекает на то, что Северная Калифорния, его новый дом, не самое солнечное место на земле? Роуз посмотрела на него глазами, полными любви и радости:

– Я не знаю. Каждый день для меня солнечный, если ты рядом со мной.

Его темные глаза ласкали ее взглядом. Он взял ее левую руку с простым обручальным кольцом, поднес к губам и нежно поцеловал.

Под радостные возгласы и аплодисменты родных и друзей, осыпающих их лепестками роз, молодожены направились к машине, чтобы отправиться на ней в аэропорт. Им некогда присутствовать на свадебном приеме. У них мало времени для медового месяца.

Посмотрев на своего красивого мужа, Роуз вздохнула:

– Как жаль, что мы проведем в Мексике всего два дня.

Он улыбнулся ей:

– Обещаю, что ты никогда их не забудешь.

– Еще мне жаль, что нам придется пропустить наш свадебный прием.

– Роуз, – он крепче сжал ее руку, – свадьба – это всего лишь один-единственный день. У нас есть вся оставшаяся жизнь, чтобы праздновать то, что мы нашли друг друга.

– Обещаю, что, когда я окончу колледж и дела в «Линден кэнди» пойдут в гору, – сказала Роуз, – я на целый месяц увезу тебя в какое-нибудь романтическое место.

– Моя жена – будущий промышленный магнат, – поддразнил ее Ксеркс. – Мне придется больше работать, чтобы не отстать от тебя.

За прошедшие два месяца Роуз отремонтировала здание старой фабрики и установила новое оборудование. Она наняла прежнюю команду сотрудников, за исключением одного руководителя, который наотрез отказался.

– Я буду приходить только на встречи на поле для гольфа, – рассмеялся ее отец, обняв ее за плечи. – Я горжусь тобой, Роуз. Ты ради этого столько работала. Но тебе еще многому предстоит научиться.

Роуз улыбнулась. Ей так хочется поскорее начать изучать кондитерское дело и заняться исследованием рынка. Она собирается не только производить фирменные ириски Линденов, но и экспериментировать с новыми вкусами. Неудивительно: в последнее время ее тянет на сладкое больше, чем обычно.

Перед раритетным лимузином тридцатых годов, украшенным цветами, Ксеркс заключил ее в объятия. В его взгляде было столько страсти, что она испугалась, что они не доедут до аэропорта и им придется провести медовый месяц в каком-нибудь мотеле.

На глазах у всего города он накрыл ее губы своими и так долго целовал, что она удивилась, как ее свадебное платье, одолженное у матери, не вспыхнуло от искр, проскакивающих между ними.

– Хватит целоваться! – крикнул Том, младший брат Роуз.

– Пусть наслаждаются друг другом, – прошипела одна из их сестер. – Медовый месяц бывает только один раз в жизни.

– Да, хватит целоваться! – поддержал Тома звонкий девичий голосок.

Покраснев, Роуз отстранилась от мужа и улыбнулась его девятнадцатилетней сестре, наблюдающей за ними из инвалидного кресла. Благодаря интенсивному курсу физиотерапии Летиция с каждым днем становилась все сильнее. На прошлой неделе она уже сделала несколько шагов. По словам докторов, она сможет полностью восстановиться.

А вот Ларсу Вэксборгу, в отличие от его бывшей жены, не повезло. Он заблудился в лесу рядом с озером Тахо, и его тело нашли, только когда растаял снег. Роуз было его жаль.

– Бросай букет! – прокричала одна из ее незамужних школьных подруг. – Бросай сюда, Рози!

Встав спиной к толпе, Роуз швырнула букет через плечо. Повернувшись и увидев, кто его поймал, она испытала потрясение. Но не такое сильное, как ее младший брат, футбольный вратарь, который, должно быть, схватил букет чисто инстинктивно. Парень в ужасе уставился на розовые розы.

Роуз смеялась до слез. Успокоившись, она сказала мужу:

– Жаль, что мы не можем остаться на свадебный прием.

– Мы и так надолго здесь задержались, – проворчал Ксеркс. – Мне не терпится увидеть тебя в бикини.

– Насчет бикини я не уверена, – ответила она. – За прошедшие два месяца я набрала десять фунтов.

– Не беспокойся, они отложились в нужных местах.

Когда она в притворном гневе толкнула его в плечо, он заключил ее в объятия.

– Я не могу насытиться тобой, – прошептал он и поцеловал ее. Оторвавшись от ее губ, он добавил: – Забудь про пляж. Мы будем заниматься любовью и пить «Маргариту» в спальне.

Роуз глубоко вздохнула:

– Я не буду пить «Маргариту».

– Тогда шампанское.

Покачав головой, она загадочно улыбнулась и, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо:

– Никакого алкоголя. Я беременна.

Резко отпрянув, он потрясенно уставился на нее:

– Ты… что?

– Ты станешь отцом, – весело сказала Роуз.

Не в силах произнести ни слова, он продолжал молча на нее смотреть.

Улыбка Роуз поблекла.

– Я знаю, мы решили подождать обзаводиться детьми до тех пор, пока не наладится мой бизнес, но получилось так, что я забеременела раньше. – Она закусила губу. – Надеюсь, ты не возражаешь?

– Как я могу возражать? – воскликнул он так громко, что голуби, сидевшие на крыше часовни, разлетелись в стороны.

Потрясение прошло, и его красивое лицо засветилось от счастья. Подхватив Роуз на руки, он так быстро ее закружил, что белые атласные туфельки соскочили с ее ног.

Когда Ксеркс усадил ее в лимузин и крепко прижал к себе, она осознала, что реальная жизнь может стать сказкой, если обретешь настоящую любовь. Соединение двух любящих сердец – это обещание, которое нельзя нарушить.