Кэролайн растерялась, когда в четыре с небольшим к Винтервуду подъехали целых три шикарных автомобиля. А она-то смутно надеялась, что Валенте явится без свиты и тогда можно будет поговорить с ним наедине!

Валенте двигался как дышал, и пластикой он обладал настолько великолепной, что, можно сказать, буквально выплыл из лимузина. Его фигуру облегал элегантный темный костюм, подчеркивавший широкие плечи, узкие бедра и сильные, длинные ноги. В холл он вошел, плотно окруженный тремя мужчинами. Он уже знал, какую вульгарную обстановку он здесь увидит. А его компаньоны удивленно оглядывались по сторонам, когда поняли, что почти все в здании, от якобы мраморных колонн до роскошной мебели, не больше чем подделка. Валенте даже забавляло такое дурновкусие: любой нувориш, чтобы подчеркнуть свое богатство, прежде всего торопился приобрести дом и обставить его непременно в псевдоисторическом стиле.

С безупречной невозмутимостью Валенте представил Кэролайн архитектору, оценщику и похоронного вида мужчине, в котором она узнала владельца местной строительной фирмы, занимавшейся реставрацией зданий.

– Эти джентльмены здесь для того, чтобы все осмотреть и составить планы, – объяснил он.

Кэролайн была потрясена: оказывается, у него уже есть планы на дом ее родителей!

– Конечно, – покорно согласилась она.

Спутники Валенте немедленно разбрелись по дому, приглядываясь и оценивая предстоящие работы.

– А где твои родители? – хмуро спросил он.

Валенте равнодушно окинул взглядом потертые джинсы и мятую фиолетовую рубашку, в которых щеголяла Кэролайн. Впрочем, этот наряд был ей к лицу, в нем она выглядела моложе своих лет. Рубашка подчеркивала цвет глаз, придавая им серебристый оттенок. А под рубашкой явственно проступала небольшая упругая грудь… Конечно, его тело немедленно отреагировало, и Валенте даже зубы стиснул.

Заметив этот чисто мужской взгляд, Кэролайн покраснела. Он всегда вгонял ее в краску.

– Родителей нет. У отца сегодня визит к врачу.

– Ну что ж, их отсутствие упрощает жизнь, – заметил Валенте. – Давай поторопимся – у меня плотный график.

Он не проявил никакого интереса, наоборот, еще больше нахмурился, когда она провела его через жилые комнаты. В этих помещениях мать не уделяла никакого внимания ни обстановке, ни декору.

– Видишь, ты здесь жить не захочешь, – съязвила Кэролайн. – Никогда не поверю, что тебе нужен именно этот дом, потому что он вообще не в твоем вкусе.

– Если ты собираешься принимать меня здесь, то я постараюсь, чтобы он мне нравился. – Прямая бровь иронически поднялась. – И откуда ты можешь знать, как я живу сейчас?

– Об этом говорят твои костюм и лимузин. Наш дом никогда не соответствовал тому классу, к которому ты сейчас принадлежишь!

– Твои колкости в мой адрес не заставят меня уехать. Как и твоя любезность, – лениво вздохнул Валенте. – Это моя собственность, и я могу делать с ней что захочу.

– Но родители…

– Больше ничего не хочу слышать! Терпеть не могу душещипательные истории, – ледяным тоном отрезал Валенте и отмахнулся смуглой рукой, когда она хотела показать ему кухонные помещения. Вместо этого он направился к главной лестнице, на ходу бросив: – Как и о том, что твои родители всю жизнь работали или урезали расходы, когда дела фирмы пошли на спад. Я отказываюсь видеть в них жертвы. На мой взгляд, если они и жертвы, то всего лишь из-за потакания собственным слабостям.

Услышав столь жесткую отповедь, Кэролайн смолкла, проглотив слова о том, что родители заслуживают некоторого сочувствия. Тем более что от всех излишеств они уже отказались, поскольку доход упал так, что бюджет пришлось основательно урезать. Домоправительница и садовник уже уволены… Но Валенте не тот человек, чтобы ей посочувствовать, слишком разные судьбы у них за спиной. Такого прошлого, как у Валенте, он и Кэролайн не пожелал бы. Ведь он вырос в бедности. Несчастная его мать все время болела, и в конце концов это свело ее в могилу. Валенте тогда было восемнадцать лет…

– Даже несмотря на то, что твой муж обманул их доверие, – сухо продолжал Валенте.

Кэролайн споткнулась о ступеньку, и Валенте моментально поддержал ее, а потом пошел сзади, чтобы подхватить, если она вздумает упасть. И когда на мгновение крепкое тело Валенте коснулось Кэролайн, ее тут же обдало жаром. Она вздрогнула. Как ей знакома эта сила!

– Что ты хочешь сказать? – резко спросила она.

– Что твой покойный муж не более чем вор, который хотел получить выгоду только для себя, даже когда бизнес уже падал в пропасть…

Кэролайн, успевшая подняться на площадку, повернулась к Валенте:

– Мэтью мог быть неразумен в некоторых своих поступках, но вором он не был!

– Мои аудиторы и бухгалтеры с легкостью доказали бы тебе обратное. У твоего мужа был фиктивный счет на фирму, и он тянул с него деньги при малейшей возможности.

Кэролайн побледнела:

– Ты уверен?

Валенте мягко ответил:

– Конечно. Странно, да, малышка? Твои родители думали, что именно я устрою их маленькой принцессе убогую жизнь, а все вышло наоборот. Образованный соседский пай-мальчик не удержался и залез в кассу!

Кэролайн пришла в ярость. Дрожа от унижения, она подняла руку и звонко шлепнула по смуглой физиономии:

– Мэтью умер, имей уважение!

– Никогда больше не смей этого делать! – ледяным тоном тихо предупредил Валенте. Глаза у него стали угольно-черными от гнева.

– Ты застал меня врасплох. Это больше не повторится, – пробормотала Кэролайн, ошеломленная собственной реакцией.

– Я не уважаю твоего покойного мужа… да и тебя, потому что ты до самого конца оставалась с ним. И ты знала, на что он был способен, да? Я видел твое лицо. Тебя не особенно потрясли ни его эгоизм, ни его жадность…

Все еще дрожа, Кэролайн двигалась как во сне. Один из приехавших с Валенте мужчин проскочил мимо нее и начал спускаться по лестнице.

– Я не знала о счете, про который ты сказал, – призналась Кэролайн. – Я видела, что Мэтью как-то странно себя ведет, но понятия не имела, что он способен на воровство. Пожалуйста, не рассказывай никому об этом…

– Даже мертвый Мэтью остается святым и неприкасаемым, да? – насмешливо поддел ее Валенте.

– Если то, что ты сказал, станет известно всем, его родители никогда не избавятся от позора. Теперь он суду не подлежит, так пусть уж они сохранят о нем светлую память, – горячо попросила она.

Такая просьба возмутила Валенте. Неужели она всерьез думает, что он будет галантно прикрывать последнее мошенничество ее мужа? Этого типа Бейлиса, который вытеснил его, Валенте, из сердца Кэролайн и занял его место в ее постели?

По заходившим желвакам, по неумолимому темному взгляду Кэролайн поняла, что решение Валенте твердо. Она переступила с ноги на ногу. А ей так хотелось, чтобы этот неприятный визит прошел хотя бы спокойно!

Из-за угла донеслись мужские голоса. Шел оживленный разговор о том, чтобы найти в старом доме место для еще одной ванной комнаты. Пока специалисты не появились и не отвлекли Валенте, Кэролайн приняла неожиданное решение. Она открыла дверь в спальню, которой хозяева давно уже не пользовались, и потянула за собой Валенте:

– Нам надо поговорить…

– О чем? Я сделал тебе очень простое предложение, – удивленно и почти нетерпеливо возразил он, тем не менее переплетя свои пальцы с ее бледными и тонкими пальцами. – Сегодня утром ты еще колебалась…

Кэролайн закрыла дверь и прислонилась к ней:

– Я не колебалась. Мне совершенно ясно, что предложенное тобой обсуждению не подлежит.

– Особенно когда я тебя целую, – медленно протянул Валенте.

Ему явно нравились воспоминания. Он тихонько погладил нежную кожу на внутренней стороне ее запястья. Кэролайн охватили смущение и стыд, потому что тело реагировало на каждое его прикосновение.

– Я никогда не смогу стать твоей любовницей, – твердо сказала она. – Это убило бы моих родителей. Они слишком старые, чтобы одобрить и принять такие отношения между нами, Валенте. Да еще при этом жить под одной крышей с тобой. Нет, они не смогут…

Валенте повернул к двери аскетичное лицо.

– Зачем ты меня сюда привела? Хочешь продать мне кое-что в счет погашения долга?..

Кэролайн оцепенела. Он считает ее легкодоступной, дешевой потаскушкой? Разве она давала ему повод видеть ее в таком свете?

– Я готова сделать все, что поможет служащим «Хейлс», но не проси меня делать то, что ранит моих родителей. Им будет легче, если ты… предложишь мне брак.

Валенте откинул назад великолепную, гордую голову и захохотал так, будто она сказала что-то совершенно уморительное:

– Вот это идея! Однако я уже не тот романтик, каким был пять лет назад. И не так уж я жажду твоего маленького тела, чтобы расстаться со свободой хоть на какое-то время.

Румянец унижения залил щеки Кэролайн, когда она поняла, что он принял ее предложение всерьез. Хотя разве можно рассматривать такое предложение серьезно? Просто это единственный способ оправдать близкие отношения с Валенте и заставить родителей принять от него финансовую помощь. На самом деле перспектива второго замужества, новой ловушки, ее отпугивала.

– Проклятье! Ты серьезно думаешь, что я на тебе женился бы? – продолжал измываться над ней Валенте. – Естественно, я понимаю, почему ты предпочитаешь такой вариант. Процедура нашего развода должна была бы принести тебе миллионы. Мы оба знаем, что ради денег ты готова на все.

Кэролайн остановила оскорбленный взгляд на лице Валенте.

– В наши дни с такой «опасностью», – она усмехнулась, – помогает справиться брачный контракт. Ты не поверишь, но мне не нужны твои жалкие деньги…

– Не будет такого, чтобы я опустился до брака с тобой, – с презрением, от которого слышнее стал акцент, произнес Валенте. – Ты лживая и корыстная маленькая ведьма. Немедленно выброси эту идею из головы!

Кэролайн вздернула голову:

– Боюсь, это единственный вариант, на который я могла бы согласиться.

– А я что с этого получу? Кроме ощущения самопожертвования, разумеется, – резвился Валенте с пренебрежительной издевкой, возмущенный наглостью, с какой Кэролайн выдвинула эту дикую идею. А ведь всего пять лет назад она же и бросила его перед алтарем!

– Тогда смирись с тем, что я никогда не буду твоей любовницей, Валенте. Очевидно, мы зашли в тупик. – Вздернув подбородок, Кэролайн открыла дверь и вышла на площадку.

– Я хочу ребенка.

От изумления Кэролайн замерла на полушаге и изумленно захлопала ресницами.

– Наследника, который последует по моим фантастически успешным стопам, piccola mia, малышка моя, – вкрадчиво пропел Валенте. – Тебя такая идея не вдохновляет?

Кэролайн побледнела:

– Нет.

Валенте грубо хохотнул:

– Я так и думал! Но это последнее предложение. Если уж я беру тебя в жены, то мне нужно нечто большее, чем простой секс. По части секса у меня огромный выбор, и совсем не обязательно выбирать брак. Но ребенок мог бы стать лакомым кусочком в этой сделке.

– Сочувствую, но я не проститутка и не кобыла-производительница.

– Любая женщина способна изобразить проститутку перед настоящим мужчиной… или при удобном случае. Я хочу тебя с первой же встречи, как увидел. И до сих пор хочу. – Он бросил взгляд в холл. – Мне пора. Я подумаю над твоей идеей, если ты проведешь со мной ночь в моем отеле.

Кэролайн сначала застыла на месте, а потом оглянулась и посмотрела на него изумленно-недоверчивыми глазами.

– Если ты желаешь надеть обручальное кольцо, чтобы чего-то от меня добиться в качестве законной вымогательницы, то сначала я должен оценить товар, – очень ласково объяснил Валенте. – Я занят до десяти часов. У меня встречи. Увидимся.

Белее полотна от того, что ее назвали товаром, и тем более от его убежденности, что она завела разговор о браке в надежде получить максимум выгоды для себя, Кэролайн еле-еле пробормотала:

– Я не смогу…

– Последнее слово, последний шанс, – съязвил он и, без всякого предупреждения обхватив ее, припечатал к своему сильному телу. – Игра окончена, angelina mia, мой ангелочек. Пользуйся случаем, пока есть возможность. Потому что больше такого не будет.

Хотя бы намек, который он мог бы принять за страсть! Нет, Кэролайн выглядела так, словно ожидает насилия, которое уже вытянуло из нее всю кровь. Все, до капли, самообладание ушло у нее на то, чтобы не уступить. Валенте склонил красивую голову, сравнительно легко разделил ее губы, однако она осталась безучастной. В легком отупении Кэролайн осталась неподвижной и бездушной, как кукла. Отпустив ее, он опять поднял голову и пронизывающими, темными, как ночь, глазами вонзился в бледное и словно замороженное лицо.

– Это твой ответ? – поинтересовался он. Напевный итальянский акцент стал еще резче.

Она чуть не сказала «да». Но что-то незнакомое внутри ее взвилось в последний момент, и у нее вырвалось:

– Нет, нет!

Ответ оказался неожиданностью для нее самой и удивил Валенте.

Жуткое напряжение отпустило Валенте, вся его сильная фигура как бы смягчилась. Он спокойно повернулся и что-то сказал спускающимся по лестнице мужчинам. Через несколько минут машины отъехали, а Кэролайн еще долго после этого стояла, словно приросла к месту.

Позвонили родители и сообщили, что их пригласил на обед Чарлз и они вернутся домой не раньше завтрашнего дня. Брат отца жил недалеко от больницы.

Итак, на сегодня она свободна и могла бы пойти в отель, к Валенте. Но конечно, она этого не сделает. Как можно?! Однако в ее подсознании уже бродило смутное подозрение, что если бы она вышла замуж не за Мэтта, а за Валенте, то ее брак был бы удачным. Глупо было думать, что они с Мэттом могли бы из платонически близких друзей вдруг стать пылкими любовниками. Слишком поздно обнаружилось, что ее реакция на прикосновения Валенте не имела ничего общего с происходившим между ней и человеком, за которого она вышла замуж. Все, что могло между ней и Мэттом пойти неправильно, пошло неправильно.

Что же такого особенного в Валенте? Неужели с ним она могла бы стать похожей на других женщин? Волнующий вопрос для женщины, которая боится даже думать о свидании и давно уже допускает, что всю оставшуюся жизнь проведет в одиночестве.

А что, если сначала немного выпить, чтобы расслабиться? Не подкрепит ли это нервы, не поможет ли одолеть робость и прочие комплексы?

Подкрепив себя изрядным количеством водки, Кэролайн возмутилась тем консервативным гардеробом, который навязал ей Мэтт. Он заставил ее раньше времени состариться! Он считал, что негоже замужней женщине носить короткие юбки и обтягивающую одежду, пользоваться косметикой и лаком для ногтей. Кэролайн полезла в глубь шкафа, где хранилось платье, которое она купила, когда еще встречалась с Валенте. Она так ни разу его и не надела, а выбросить рука не поднялась. Серебристо-голубое, оно очень шло ей. Она распустила волосы – Валенте когда-то это нравилось. Прозрачные колготки и босоножки на высоком каблуке довершили дело.

Кэролайн испуганно замерла, увидев себя в зеркале.

В каком состоянии должна находиться женщина, когда идет к мужчине, который собирается протестировать ее, как тестируют новую машину? «Доведенная до отчаяния!» – признала она, содрогаясь от стыда. Но еще больше ее трясло от страха. А вдруг обнаружится, что, как и всякая женщина, она тоже может быть и сексуальной, и притягательной?

Когда-то именно Валенте едва ли не в один миг превратил ее в ту женщину, какой ей очень хотелось быть. Она стала сильной, уверенной в себе, готовой влюбиться и выйти замуж за человека, принадлежавшего к совершенно иному миру, чем ее собственный.

Родители устроили ей грандиозный скандал, когда узнали, что она встречается с простым водителем из «Хейлс транспорт». Еще не видя Валенте, они уже заранее презирали его. Они выдвигали против него немыслимые обвинения, строили дикие предположения, что он хочет жениться на ней лишь потому, что ей предстоит стать наследницей Хейлсов.

Но она боролась за свою любовь. За несколько недель из послушной дочери Кэролайн превратилась в мятежницу, не желавшую отказываться от любимого. А тут Мэтт тоже высказался против их отношений… Поскольку Мэтью был ее близким другом, к его мнению она, естественно, прислушалась.

– У тебя нет с ним ничего общего. Он не такой, как мы, – с важным видом убеждал ее Мэтт. – Тебе придется обходиться без всего, что у тебя сейчас есть. И разве ты не обязана своим родителям всем? Не так уж безрассудно с их стороны желать, чтобы их девочка осталась в Англии и вышла замуж за англичанина.

Сначала чувство тяжкой вины отравляло каждую минуту свидания с Валенте, а потом ее чувства круто повернулись против родителей, когда «Хейлс» отказала Валенте в работе. Кэролайн не сомневалась, что его попросту выгнали. Итальянцу пришлось искать другую работу, чтобы остаться жить в Соединенном Королевстве. Именно тогда, возмущенная несправедливостью и тем, что он пострадал от ее семьи, Кэролайн и согласилась стать его женой…

Кэролайн изучала свое отражение в зеркале. Потом сделала еще добрый глоток водки. Вот теперь она опять могла быть сильной!

Она все вокруг сможет изменить, если просто разделит постель с Валенте. Всего-то на одну ночь. Разве это так трудно? Ведь когда-то она с ума сходила от любви к Валенте. Он великолепен. И она уверена, у него большой опыт в сексе. Он успокоит ее и поможет расслабиться.

Внизу позвонили в дверь. Она взглянула на часики. Подошло заказанное такси. Кэролайн стала спускаться по лестнице. Она все еще нервничала, потому что чувствовала себя ужасно трезвой. Интересно, когда же алкоголь возымеет, наконец, действие и придаст ей твердости, которой ей так недостает?..