Когда они шли по залу для приемов, Амира подводила Колби к присутствующим на вечере членам бизнес-клуба и представляла его. Насколько Брент понимал, его прошение рассматривалось, и это означало только одно: у него и вправду появился шанс получить платиновый пропуск в мир бизнес-элиты. Примут ли они решение сегодня? Брент на это, во всяком случае, надеялся.

Ему бы очень хотелось, чтобы слова Амиры оказались пророческими, и членство в клубе помогло бы избавиться от бюрократических проволочек и заняться развитием купленного им участка на береговой линии. Чем раньше начнутся на нем работы, тем лучше для его бизнеса.

Заиграла музыка, и в центр зала вышли несколько пар.

— Не хочешь потанцевать? — прошептал Брент Амире на ухо.

Она немного напряглась, и он был уверен, что Амира откажется. Однако после некоторого колебания она все-таки кивнула.

— Я только сниму накидку, — сказала она, снимая ее с плеч.

— Мне отнести ее в гардероб?

— Не стоит, оставь на столике. Они не такие ценные.

Не ценные? Брент готов был поспорить, что накидка и сумочка, которую Амира тоже отдала ему, стоили по полсотни долларов каждая. Он подавил в себе раздражение.

— Я сейчас вернусь, — бросил Брент.

Запах ее духов, исходящий от накидки, уже начал обволакивать его, и Бренту пришлось спешно ретироваться, чтобы взять себя в руки. Ну почему он не может спокойно вдыхать эту смесь цветов и пряностей?!

Прогулка до столика и обратно дала Бренту возможность подавить разыгравшиеся было гормоны. Бизнес! Чистый бизнес! Он здесь находился только из деловых соображений. Плюс для претворения в жизнь плана своей мести.

Подойдя к Амире, Брент взял ее за руку и повел в центр зала. Она послушно последовала за ним. Вскоре они присоединились к танцующим парам и выглядели так естественно, как будто проводили так все вечера.

В былые времена так оно и было. Когда Амира навещала его, он обычно включал джаз… Музыка позволяла расслабиться после трудной работы в офисе. А еще лучше он себя чувствовал оттого, что в его руках была Амира.

Со временем Брент нашел другие способы восстановления сил. С женщинами он старался появляться на публике не больше двух раз, чтобы избежать слухов об отношениях с ними. Конечно, мысли о том, что рано или поздно придется жениться и создать семью, посещали его, однако сейчас Брент был полностью сосредоточен на проблемах бизнеса.

Для того, чтобы устроить себе разрядку, он обычно после работы плавал в бассейне. Иногда ему удавалось затащить Адама или Драко к себе, и тогда они устраивали теннисные турниры, для которых Брент специально оборудовал корт на своем участке.

Он прекрасно обходился без Амиры, хотя Бренту и трудно было отрицать, что его физически все еще влекло к ней. Выглядела она превосходно. Настоящая принцесса с головы до ног. Волосы убраны, и можно полюбоваться красивым изгибом шеи и изящными ушами с бриллиантовыми сережками. Тонкие, украшенные камнями бретельки платья привлекали внимание к ее открытым плечам.

Однако хотя Амира была в его руках, Брент не мог ни поцеловать ее в шею, ни прикоснуться к плечам. От этого ему с каждой минутой становилось труднее находиться в непосредственной близости от нее, и в какой-то момент Брент даже несколько отстранился от Амиры, боясь потерять над собой контроль. Ему не хотелось показать ей, какую власть она имеет над ним, как и попасть в неловкую ситуацию, учитывая присутствие папарацци, дежуривших внизу у входа в отель.

«Бизнес. Только бизнес», — сказал себе Брент. И почему ему приходится постоянно напоминать себе об этом!

— Мне кажется, что руководители клуба что-то обсуждают в углу. Надеюсь — твое членство, — зашептала Амира и тем самым прервала его размышления.

Ему было приятно почувствовать ее дыхание на своей шее. Брент еще раз отругал себя и осторожно посмотрел туда, куда был направлен взгляд Амиры. Действительно, он увидел группу влиятельных бизнесменов за угловым столиком. Один из мужчин рассмеялся и указал рукой в их с Амирой сторону. Брент поспешил отвернуться, но прежде отметил про себя, что все бизнесмены за столом согласно закивали.

— Все это выглядит обнадеживающим, если они действительно обсуждают мою кандидатуру, — проговорил Брент тихо.

— Я думаю, что дядя Дон тебя поддержит. А остальные не будут ему перечить.

— Дядя Дон? Я думал, у тебя не осталось родственников.

Брент почувствовал, как ее ногти впились в его плечо, и с раскаянием подумал о том, что его последний комментарий был крайне бестактным.

— Он мой крестный. Дядя Дон и мой отец вместе учились в школе. После того, как мои родители поженились, они почти не общались. Но это дает нам преимущество. Думаю, дядя Дон постарается сделать мне приятное и поэтому будет горячо поддерживать твою кандидатуру на вступление в клуб.

Музыка затихла, и ведущий вечера попросил всех занять свои места.

Брент почувствовал разочарование, когда Амира выскользнула из его объятий и направилась к их столику. Ему сразу же стало не хватать тепла ее тела. С ними за столом сидело несколько человек, с которыми он был знаком. С одним из них он был бы не против обсудить возможность делового сотрудничества. В какой-то момент у Брента промелькнула мысль, что об этом наверняка позаботилась Амира. Она ведь участвовала в организации вечера и могла заниматься рассаживанием гостей. Если Амира действительно занималась подготовкой, то она проделала колоссальную работу. Однако Брент сильно в этом сомневался. Ему было известно, что обычно вся работа выполняется помощниками, а потом заслуги приписываются таким, как Амира.

Пришла очередь Амиры выступать, и она грациозно поднялась со своего места. Брент смотрел ей вслед, любуясь элегантной спиной в глубоком вырезе на платье. Она наконец-то сняла перчатки, и Брент заметил, как сверкнуло кольцо на ее пальце, когда Амира поднялась на импровизированную сцену. Он довольно улыбнулся.

Все взгляды были направлены на нее. И Брент поймал себя на мысли, что ему неприятно то, как большинство мужчин разглядывали его невесту. С другой стороны, именно такая реакция и предполагалась, если бы их помолвка была основана на взаимном чувстве. Так что Брент позволил себе исподлобья посмотреть на одного из мужчин, когда их взгляды случайно пересеклись.

Хоть их соглашение и было деловым, но он ввязался в эту историю, чтобы поиграть, пощекотать себе нервы. И не только себе…

Он откинулся на спинку стула и принялся слушать Амиру. Она поблагодарила спонсоров вечера и пригласила подняться на сцену руководителей группы, проводившей какие-то исследования на деньги благотворительного фонда. Вышло несколько человек, и Амира, объявив собранную за вечер сумму пожертвований, вручила им чек.

Когда она вернулась за столик, Брент сразу же наклонился к ней.

— Отличная работа, — заметил он. — Даже я поверил, что тебе небезразличны их исследования.

— Конечно небезразличны! Я здесь не отбываю номер, а работаю. Не знаю, какие причины заставляли бабушку участвовать в благотворительных вечерах. Для меня благотворительность… очень важна.

— Любишь помогать тем, кому меньше повезло в жизни? — Брент даже не попытался скрыть сарказм в своем голосе.

— Да, как это ни странно. В любом случае тебя это не касается.

Амира сжала губы, и Брент наклонился еще ближе. Со стороны могло показаться, что он соскучился по своей подруге и решил сделать ей комплимент.

— А как насчет тех миллионов, которые ты унаследуешь в ближайшее время? На что ты их собираешься потратить? На благотворительность? Амира, не смеши меня. Не думай, что я поверю в твою филантропию. Ведь это все для тебя только игра. Возможность выйти в свет, хоть чем-то занять себя. Разве я не прав? Готов поспорить, ты ждешь не дождешься того момента, когда сможешь начать тратить свое наследство, — прошептал он прямо ей в ухо.

У Амиры перехватило дыхание от его несправедливых обвинений. Она знала, что многие люди воспринимали ее, как внучку Исобель Форсайт и относились к ней соответствующе. Лишь некоторые знали ее настоящую и видели, как много сил она вкладывает в свою работу. Однако никогда Амиру не беспокоило то, что думают о ней окружающие. Больше всего ее заботил результат.

Слова Брента сильно задели ее. Она не ожидала, что он был такого плохого мнения о ней. «Мне должно быть все равно. В таком случае хорошо, что наш брак лишь деловое соглашение и будет поддерживаться только для видимости», — промелькнуло у нее. Может быть, это и к лучшему. Ей будет легче бороться со своими чувствами к нему, зная о том, что она вызывает у него лишь презрение.

— Денег никогда не бывает мало. Всегда хочется больше, — сухо сказала она, хотя такие слова всегда вызывали у нее отвращение.

— Правильно! Правильно! — Брент наполнил их бокалы шампанским и поднял свой. — Спасибо за честный ответ.

Она всегда была с ним честна! Проблема заключалась в том, что один раз она засомневалась в своих чувствах, не поверила сердцу и из-за этого совершила огромнейшую ошибку в жизни.

Вечер продолжался. Возобновились музыка и танцы. К ним подошел официант и передал приглашение присоединиться к столику бизнес-клуба. Изогнув с наигранным удивлением бровь, Брент принял приглашение и помог Амире встать. Когда они подошли к одним из самых уважаемых и влиятельных людей в Новой Зеландии, Амира представила его всем, извинилась и быстренько ретировалась, оставив Брента решать последние вопросы самостоятельно. Она уже и так во многом поспособствовала ему.

Ей хотелось убедиться, что вечер проходит хорошо и не возникнет никаких неожиданных проблем. После чего Амира позволила себе немного расслабиться. Еще час, и все закончится. Можно будет снять с себя маску светской львицы. Она примет душ и забудется крепким сном.

Взгляд ее упал на кольцо, и Амира задумчиво покрутила его. Как оно не похоже на то, которое вручил ей когда-то Брент на романтическом пикнике! Да, теперь все было иначе… При мысли о том, сколько она потеряла в тот день, у Амиры сжалось сердце. Как она была глупа, что поверила словам Исобель тем утром и не поехала в церковь. Круглая дура! Она должна была понять, что у Брента были свои причины не рассказывать ей о финансовых проблемах. Стоило довериться инстинктам и сохранять веру в то, что его интерес к ней основан на искренних чувствах, а не на желании женить на себе наследницу богатств Форсайтов.

Если бы только Брент знал правду! У нее ничего не было, кроме денег, выплачиваемых по страховке после смерти родителей. Исобель сначала увеличила сумму, а потом, в своем завещании, велела прекратить всякие выплаты после достижения Амирой тридцатилетия.

Бабушка, наверное, считала, что она выйдет замуж за какого-нибудь богатого наследника — одного из членов бизнес-клуба с приличным банковским счетом. Однако внучка снова не оправдала ее ожиданий.

Амира вздохнула. Если подумать, она сейчас находилась в худшем положении, чем Брент восемь лет назад. Дом, где она жила, ей не принадлежал. Все деньги, которые она зарабатывала, поступали на счет ее благотворительной организации. А помочь ей мог только один человек… и этот человек презирает ее!

Однако, как и у Брента, у нее все еще оставалась гордость. И она была готова бороться до конца.

Утром Амира просматривала газеты за завтраком и довольно улыбалась. Везде появились заметки, посвященные слухам о ее воссоединении с Брентом Колби. Оставалось немного подождать, и начнут поступать предложения об эксклюзивном интервью от женских журналов. Если сумма будет приличная, то она сможет вернуть свою помощницу и положить на счет деньги для выплаты зарплат своим сотрудникам в ближайшие месяцы.

Жаль, что нельзя поторопиться со свадьбой. Это могло вызвать подозрения. Придется дожидаться конца весны. А там Амира надеялась на возможность продать свадебные фотографии. Если ей удастся отправить Кейси с семьей в Диснейленд, все ее усилия окажутся ненапрасными. Даже брак без любви с мужчиной, который с презрением к ней относится, стоит улыбки ребенка.

Ожидая звонков из журналов, Амира переписала запись на автоответчике, чтобы перенаправить их всех к Марии. Одно это уже могло сильнее подогреть слухи об их с Брентом помолвке.

Амире стало интересно, как шли дела у ее жениха. Она взяла телефон и набрала его номер.

— Колби, — сухо ответил он.

— Брент, доброе утро. Я надеюсь, тебе хорошо спалось. Еще раз поздравляю с хорошими новостями. Надеюсь, в дальнейшем у тебя уже не будет возникать бюрократических проволочек.

Когда они прощались вечером, он сказал, что принят в клуб и ему обещали помочь в ближайшее время урегулировать его проблемы.

— Да, спасибо. Я спал неплохо. Однако я бы предпочел бегать по утрам в одиночестве, а не в сопровождении стайки фотографов. — Голос у него был слегка подавленный и раздраженный. — Кажется, мне придется ограничиться занятиями в спортзале и забыть на время о вылазках в парк, пока шумиха не уляжется. Рано или поздно нужно обновлять беговую дорожку. А ты? Довольна, как прошел вчерашний вечер?

— Да, — ответила Амира и подумала, что они разговаривают скорее как бизнес-партнеры, а не люди, собирающиеся объявить о помолвке.

Поверят ли им, что между ними снова вспыхнули чувства? Она приложит для этого все усилия. Их помолвка стала для нее хотя и ложной, но тем не менее победой!

— Я звоню предложить тебе изменить запись в голосовой почте. Пусть связываются с Марией по вопросам наших отношений.

— Хорошая идея. Спасибо.

— Кстати, на этой неделе не будет мероприятий, на которых мне нужно быть. И я подумала, что мы могли бы взять небольшой тайм-аут. Хорошо будет создать некоторый вакуум новостей о нас, чтобы подогреть внимание. Как ты считаешь?

Брент ответил не сразу. Амира без труда представила, как скривилось его лицо. Наверное, он предполагал, что у нее есть другие планы, как провести предстоящую неделю. Боже! Какой искусственной и напряженной стала ее жизнь с тех пор, как она обратилась к Бренту со своим предложением. Ей не терпелось хоть немного отдохнуть от постоянного напоминания о своей помолвке по расчету.

— Договорились. У меня в любом случае будет много работы, так что я даже рад. Если клуб выполнит свое обещание, то я уже на этой неделе займусь работами на своем прибрежном участке и буду там порядком занят.

Положив трубку, Амира мгновенно пожалела об их договоренности. Ей казалось, что так будет лучше. Однако мысль о том, что она не увидит Брента в течение целых семи дней, не сможет прикоснуться к нему, расстроила ее. Амира получала странное удовольствие от общения с Брентом, и, пользуясь тем, что этого требовала конспирация, она иногда позволяла себе дотрагиваться до него. Теперь у нее не было причин встретиться с ним и хотя бы один раз за целую неделю, да и, по его признанию, у него на это не было времени. Пути для отступления оказались отрезанными. Подумав, Амира нашла другое приложение своей энергии.

К концу недели все популярные еженедельные журналы связались с Марией, чтобы заполучить права на эксклюзивное, интервью с Брентом и Амирой. Называемые ими суммы были ошеломляющими, но не слишком отличались друг от друга. Чтобы подсластить свои предложения, редакторы журналов называли разные дополнительные поощрительные подарки.

— Что вы думаете? — спросила их Мария, когда они собрались в офисе Брента, чтобы обсудить предложения. — Какой журнал выбираете?

— С самым большим тиражом. Какой из них? Что они там предлагают? — поинтересовался Брент. Лицо у него было непроницаемым.

— Вот этот. — Мария указала на одну из бумаг.

— Значит, связывайтесь с ними, — кивнул Брент.

— Нет! — воскликнула Амира, когда Мария уже принялась собирать бумаги.

— У вас другое мнение? — спросила ее Мария. Амира выпрямилась и опустила глаза, чтобы не сталкиваться взглядом с Брентом. Она напряженно подыскивала слова, хотя понимала, что его мнение о ней не улучшится, как бы она ни выразила свою мысль. Однако ее больше заботило отсутствие денег на счете ее фонда и то, что люди работали на чистом энтузиазме.

— Цену можно увеличить. Меня пока не удовлетворяет ни одно из предложений. Почему бы нам не объявить аукцион? Кто даст больше? — в конце концов, высказалась Амира.

— Аукцион? Интересная мысль. Я ни разу не устраивала подобного рода аукционов, однако… — Мария заходила по комнате, нахмурившись и напряженно размышляя. — Мы можем попробовать. Думаю, вы правы, мисс Форсайт, мы можем поднять цену. Я знаю, что вы не хотели обсуждать ваш разрыв, но в таком случае… Мы должны пообещать дать ответы на вопросы о ваших отношениях восемь лет назад и причинах расставания.

Брент резко встал и обдал Амиру леденящим кровь взглядом.

— Вот, значит, чего ты хочешь? Тебе так нужны эти деньги, что ты готова копаться в прошлом?

Голос его был жестким, но Амира понимала, что должна доиграть свою роль до конца.

— Да. Я на все готова, чтобы поднять цену.

Глаза Брента сузились.

— Тогда поступай так, как считаешь нужным.

Мария переводила взгляд от одного к другому.

— Ну… тогда я продумаю наши следующие ходы и свяжусь с вами, когда у меня будет разработанный план.

— Спасибо, Мария, — сказала Амира, не сводя глаз с ожесточенного лица Брента.

— Я вас оставляю. До свидания.

Когда Мария ушла, Амира тяжело вздохнула.

— Надеюсь, что ты из-за этого не передумаешь давать интервью? — решительно спросила она у Брента.

— Я приду, что бы ты там ни организовала. Просто знай, что я считаю, тебе не стоит этого делать, Амира.

— Поверь мне, я должна.

По выражению лица Брента все было понятно без слов. Он явно думал, что ее единственная цель — обогатиться.

Тут Брент вздохнул и провел рукой по лицу.

— Когда же этих денег будет достаточно для тебя?

— Ты разве не знаешь… что для таких людей, как я, их никогда не бывает много. — Амира сумела выдавить из себя смешок, чтобы скрыть ту боль, которую доставляло ей презрение в его глазах.

Она не могла открыть ему правду и рассказать, что до сих пор зависела от воли бабушки, которая даже после смерти управляла ее судьбой. Гордость не позволяла Амире признаться, что за все, то время, пока она жила у Исобель, ей не удалось завоевать сердце пожилой женщины. Бабушка всегда считала ее недостойной носить фамилию Форсайт и никогда не позволяла ей пользоваться семейным состоянием, каждый раз напоминая о том, что родители не сумели позаботиться о ней должным образом.

— Знаешь, мне тебя даже жаль немного, хотя я и понимаю, как это глупо.

— Не стоит. Я поступаю так, как считаю нужным, — ответила она, пытаясь говорить спокойно.

— Твое право. — Брент скрестил руки на груди и отвернулся от нее к окну. — Все на сегодня? Я думаю, тебе пора идти.

— Хорошо. Я с тобой свяжусь, когда мне позвонит Мария.

Он едва заметно кивнул, и Амира удалилась. Ей казалось, что какая-то часть ее души умерла после этого разговора.