Решив сосредоточиться на еде, Клэр провела оставшуюся часть ужина, дегустируя новые блюда и вина. Последним она увлеклась сильнее, чем следовало.

Когда Сьюзи вышла в зал проверить, довольны ли они кухней, Мэтт пригласил ее присоединиться к ним. Женщина не заметила царившего за столом напряжения, хотя Мэтт, по мнению Клэр, был задумчивым и даже озабоченным. Ей казалось, что он постоянно оценивает ее — что она говорит и как держится. Напряжение нарастало с каждой минутой. Особенно на нервы Клэр действовал периодически вибрирующий телефон Мэтта, который тот, хотя и мрачнел при каждом новом звуке, демонстративно игнорировал.

После того как Сьюзи вернулась на кухню, а с главным блюдом было покончено, Клэр не вытерпела:

— Прекрати вести себя так, как будто ты на настоящем свидании. Мы оба прекрасно знаем, что все это фарс.

— Фарс?

— Да. Я прекрасно знаю, кто ты и кто я, и ты со своей семейкой можете не указывать мне постоянно на мое место.

Мэтт откинулся на спинку стула и удивленно развел руки:

— Что ты хочешь этим сказать? При чем здесь моя семья? Какое отношение она имеет к нашему свиданию?

— У вас у всех одинаковое отношение ко мне.

— Какое? — спросил Мэтт, резко нагнувшись вперед и схватив ее за руку.

— Твоя семья… — Клэр искала подходящие слова, но так и не нашла. — Ты сам знаешь, что значит быть Баллардом. Самые богатые, самые влиятельные, самые важные люди в городе — это вы, а все остальные — ничтожество.

Лицо Мэтта помрачнело.

— Ты считаешь, я организовал наше свидание с той же целью? Указать тебе на твое место?

Клэр не могла понять выражение его лица, и это начинало ее беспокоить.

— Послушай… Я… я не знаю, что об этом думать. После долгих лет ты ворвался в мою жизнь… — Она осеклась, потому что эмоции переливались через край. — Ты устраиваешь это потрясающее свидание, знакомишь меня с признанным ресторатором топ-уровня, словно мы с ней коллеги — это же смешно! Ты делаешь вид, будто…

Телефон снова завибрировал, и Клэр уже не выдержала этого звука. Она вздрогнула и, вырвав руку, стукнула по столу.

— Пожалуйста, ответь на звонок, — вырвалось у нее.

Мэтт пристально смотрел на нее, как будто пытался решить какую-то сложнейшую задачу, но никак не отреагировал ни на звонок, ни на ее слова.

— Нет, — произнес он через некоторое время.

— Ответь, — настаивала Клэр, в смущении опустив голову. — Очевидно, что ты кому-то срочно нужен. За тридцать минут тебе позвонили раз шесть.

— Я не отвечаю на звонки во время свидания.

Клэр нервно пожала плечами и принялась указательными пальцами массировать виски.

— Но мы с тобой не на свидании, — выдохнула она устало.

"Постарайся успокоиться, — сказала она себе. — Относись к нему не как к врагу, а как к простому знакомому во время делового ужина, например. Возьми себя в руки".

Самовнушение слегка помогло, и когда Клэр снова заговорила, то тон у нее стал уже более ровным. Она решила прибегнуть к логике:

— Это очевидно, что тебе звонят по работе. И понятно, что звонок важный. Ты мог бы просто выключить телефон, но этого не делаешь. У меня тоже есть свой маленький бизнес, так что я представляю себе, насколько важными бывают порой звонки. Если бы мне позвонили из моей кофейни, я бы ответила. Кому-то срочно нужна моя помощь, и это не только их проблема, но и моя тоже. Я прошу тебя, ответь.

Однако телефон уже тихо лежал на столе рядом с рукой Мэтта. Наступила пауза, после которой Мэтт вдруг кивнул и взял мобильный. Встав из-за стола, он нажал несколько клавиш на телефоне, повернулся к Клэр спиной и, поднеся мобильный к уху, зашагал в другой конец пустого ресторана.

— Что?! — донесся до Клэр его голос. — Как, черт возьми, такое могло произойти? Когда я ушел, оставалось работы часа на два. Надо было лишь все привести в порядок.

Кто-то, видимо, принялся объяснять ему, что случилось, и Мэтт свободной рукой недовольно потер переносицу.

— Вы уволены, — вдруг резко перебил он говорящего. — Вы все… уволены.

По выражению его лица Клэр поняла, что он едва сдерживался, чтобы не выругаться. Только ее присутствие заставило его обойтись без словесного выражения своих эмоций.

Клэр вдруг стало жалко беднягу, которого только что уволили. Поднявшись из-за стола, она подошла к Мэтту и осторожно вынула у него из рук телефон.

— Простите, — сказала девушка, поднеся телефон к уху.

— Конвектор работал нормально, когда… — услышала она мужской голос.

— Простите, — повторила Клэр.

— Мэтт?

— Меня зовут Клэр. У нас с Мэттом сейчас свидание.

— Клэр? О боже! Так вот почему он не отвечал! Теперь я точно уволен. Я…

— Вас не уволят. Я обещаю.

Мэтт попытался забрать у нее телефон, но Клэр увернулась.

— Он меня убьет… — пробормотал мужчина.

— Ничего подобного, — возразила Клэр, однако в трубке послышались еще голоса, предрекавшие всем печальную участь. — Я правильно понимаю, что у вас там что-то сломалось и вам нужен Мэтт, чтобы все починить?

— Я… Нет-нет… Он не уйдет со свидания. Если бы я знал, что он с вами, я никогда не стал бы…

— Как вас зовут? — перебила мужчину Клэр.

— Дилан. Боже, он…

— Дилан, не волнуйтесь и доверьтесь мне. Я поговорю с Мэттом, и мы скоро приедем.

Она отняла телефон от уха и быстро нажала клавишу отбоя, поскольку рука Мэтта уже тянулась к телефону, а Дилан испуганно запротестовал.

Когда Клэр протянула мобильный Мэтту, тот сделал недовольное выражение лица.

— Все равно уволю твоего Дилана! — проворчал он, взяв телефон.

Клэр широко ему улыбнулась:

— Ты шутишь? Дилан — мой герой. Он спас меня от самого странного свидания в моей жизни.

— После этих слов я точно его уволю.

Она рассмеялась:

— А если я очень попрошу? Давай поедем.

После короткого раздумья Мэтт кивнул:

— Хорошо, подожди здесь. Я попрошу Сьюзи упаковать десерт, чтобы мы могли взять его с собой.

— Но…

— Ты сможешь съесть его в офисе, пока я буду разбираться с проблемой. Не собираюсь пока отпускать тебя. Как только закончу, мы продолжим наше свидание. Нам еще есть о чем поговорить.

Дорога из Сан-Франциско в Пало-Альто заняла у них почти пятьдесят минут. У входа в здание их встретил Дилан, который оказался молодым студентом, взятым на временную стажировку. Пока вся остальная команда пыталась разобраться с проблемой, ему было поручено связаться с Мэттом, а теперь и встретить его. Словно помня ее слова о том, что Дилан теперь ее герой, Мэтт поручил ему развлекать Клэр, а сам пошел выяснять подробности случившегося.

— Он сделает все, что ты захочешь, — сказал он напоследок Клэр, бросив предостерегающий взгляд на Дилана. — Да, Клэр, ничего здесь не трогай.

Клэр громко рассмеялась, а Дилан понимающе кивнул.

— Простите, что я прервал ваше свидание. Если бы я знал, то… — принялся извиняться Дилан, когда Мэтт отошел.

— Все нормально, — постаралась успокоить его Клэр.

— Нет-нет… Вы же Клэр Калдиера. И…

Она с удивлением посмотрела на него, поскольку не привыкла, когда ее имя и фамилию произносили с таким уважением в голосе.

— Вы знаете, кто я?

— Да, конечно. Вы…

— Ага, Клэр Калдиера. Я думала, что Мэтт никогда не говорил обо мне, — пробормотала она удивленно.

— О, он никогда о вас не говорил, — тут же сказал Дилан и покраснел. — Но другие говорили, кто с ним работает с самого начала. Они о вас вспоминали…

Он покраснел еще гуще.

— Понятно, — поспешила сказать Клэр, решив не выспрашивать у него подробности.

Она подошла к стеклу, отделявшему коридор, где они остались с Диланом, и лабораторию, в которой скрылся Мэтт, и увидела группу людей, что-то оживленно обсуждавших. Несколько человек были ей знакомы. Мэтт уже снял пиджак и закатал рукава рубашки, словно собирался самостоятельно чинить поломку. Его вид с взъерошенными волосами едва не заставил сердце Клэр остановиться. Перед ней был тот парень, которого она любила: полная концентрация на деле, страсть к работе и умение решать сложные вопросы, в том числе и технические.

"Я попала в беду", — подумала Клэр, не в силах оторвать глаз от Мэтта.

— Я… я могу вам что-нибудь принести? — спросил Дилан, и Клэр, очнувшись и вспомнив о его присутствии, повернула к нему голову.

— Кофе, если можно. Куда идти? — спросила она, решив, что ей хватит наблюдать за Мэттом, поскольку это слишком опасно. — Расскажите, каково это — работать с Мэттом?

— Здорово! — с восхищением в голосе ответил Дилан. — Это же сам Мэтт Баллард. Он практически бог.

— А… Конечно, — понимающе кивнула Клэр.

Спустя четыре часа Мэтт нашел Клэр спящей в кресле с книгой на коленях. Волосы у нее растрепались, макияж стерся. Однако она выглядела такой красивой и расслабленной, что у него не поднялась рука ее будить, и он замер, любуясь ею.

Мэтту хотелось ненавидеть Клэр, но у него ничего не получалось. Ему было бы намного легче, не будь Клэр столь ранимой. "Возможно, она отчасти права?" — вдруг промелькнула у него мысль.

Мэтт задумался.

Да, они были молоды, а он полностью посвящал себя своей работе и строительству компании. Возможно, из него действительно получился никудышный бойфренд.

За ужином Клэр сказала, что дело не в нем, а в ней. Конечно, это она убежала, бросив его. Однако он не пытался ее вернуть. А если ей всего только и хотелось быть для него на первом месте? Может быть, Клэр ждала, что он сделает выбор между работой и любовью и побежит за ней? Все могло бы тогда сложиться иначе.

После всего произошедшего за вечер Мэтт понял главное: ничего между ними еще не кончено. Они встречались всего каких-то шесть недель — слишком маленькое время, чтобы хорошо узнать друг друга. После благотворительного вечера они тоже почти не виделись, а за два дня нельзя преодолеть барьеры, которые выросли между ними, ну а тем более сделать шаг навстречу.

Мэтт понял, что ему хочется откинуть прочь все свои прошлые представления о Клэр, и узнать ее заново. Ему нужно открыть для себя настоящую Клэр.

Как можно осторожнее Мэтт обнял Клэр, тихонько поднял ее на руки и понес на улицу в лимузин. Она продолжала спокойно спать, положив голову ему на грудь.

Клэр проснулась в лимузине и поняла, что ее голова лежит на плече Мэтта. Она могла чувствовать его ровное дыхание и то, как билось его сердце. Аромат мужского одеколона, смешанный со знакомым запахом самого Мэтта, пробудил в ней давно забытые ощущения. Какое-то мгновение Клэр даже была уверена, что это продолжение сна и Мэтт ей снится. Однако потом она окончательно пришла в себя и резко выпрямилась.

— Проснулась, — тихо проговорил Мэтт.

Клэр спустила ноги и смущенно провела рукой по волосам.

— Проблема решена? — спросила она в надежде отвлечь себя от назойливых эротических мыслей.

— Да, все в порядке. Поверь мне, что если бы это не было столь важным и срочным делом, то…

— Конечно, — перебила его Клэр. — Дилан что-то говорил о большой презентации в Вашингтоне.

— Это федеральный грант. Мы должны отчитаться о проделанной работе на наступающей неделе. Все нормально работало, когда я их оставил заканчивать, но какой-то придурок пролил на турбину свой "Ред булл", и полетела материнская плата. На кону двадцать миллионов долларов, а кто-то пьет прохладительные напитки на рабочем месте!

Клэр рассмеялась:

— Надеюсь, не Дилан. Он и так практически уверен, что ты его в понедельник уволишь.

— На самом деле это не такая уж и трудная задача поменять материнскую плату. Вот только такого не должно происходить: значит, мы не додумали дизайн, раз жидкость так легко попала в компьютер. Вот эту задачку нам и надо было решить.

— Выходит, вам повезло, что кто-то пролил "Ред булл"?

— Иногда маленькие ошибки действительно помогают лучше увидеть общую картину и найти решение большим проблемам, — ответил Мэтт и снова посмотрел на нее так, что у Клэр застучало сердце. Он подвинулся к ней, сокращая то небольшое расстояние, которое было между ними, и, протянув руку, убрал локон, упавший ей на лицо. — Спасибо, что позволила мне заняться решением этой проблемы.

Клэр нервно сглотнула. Его прикосновение было именно таким, о котором она мечтала во сне, а голос стал мягким и чуть хриплым.

— Не за что. Это было важно для тебя, — пробормотала Клэр, понимая, что ей стало трудно дышать.

От взгляда Мэтта у нее всколыхнулись воспоминания, которые она давным-давно похоронила в глубинах памяти. Она надеялась, что ей удалось навсегда забыть о своих чувствах и тех желаниях, которые в ней некогда пробуждал Мэтт. Это оказалось ошибкой: его близость и потемневшие глаза по-прежнему заставляли кровь быстрее бежать по венам. Клэр захотелось выбросить из головы мысли о будущем, об ответственности и о разумности. Ее тянуло к Мэтту, и она едва могла бороться с собой, чтобы не поддаться своим инстинктам.

Он был так близко, а когда наклонился, то уже почти дотронулся до нее. В этот момент машина повернула, и Клэр оказалась прижатой к груди Мэтта. Она попыталась отстраниться, но замерла, почувствовав жар его тела и учащенное сердцебиение.

Внезапно губы Мэтта прижались к ее, и Клэр поразилась напору и страсти, с которыми Мэтт принялся ее целовать. Сопротивляться она не могла. Ответные желания, бурлящие в ней, полностью блокировали здравый смысл, и Клэр могла думать лишь об одном: ей хотелось испытать то удовольствие, которое Мэтт доставлял ей в молодости.

Клэр запустила руки в волосы Мэтта, полностью покоряясь страсти, охватившей их, а потом принялась стаскивать с него пиджак. У нее вырвался стон, когда пальцы Мэтта проникли к ней под блузку и пробежались по ее груди.

Клэр сразу поняла, что одних поцелуев и ласк ей будет недостаточно. Возбуждение в ней росло с пугающей скоростью, и она уже почти потеряла контроль над собой. Мэтт нетерпеливо пытался заставить ее откинуться на сиденье, но Клэр чувствовала, что обязана взять ситуацию в свои руки. Для начала ей необходимо понять, чего она хочет от новой встречи с Мэттом и сможет ли потом справиться с душевной болью, когда они вновь разойдутся каждый в свою сторону. Двенадцать лет у нее никого не было, и неизвестно, что ее ждет, если Мэтт вернется в ее жизнь. Она не сможет его удержать, да и не станет даже пытаться. Неужели все повторялось?

Неожиданно Мэтт убрал руки и готов был уже начать извиняться перед ней, но Клэр не дала ему закончить. Она приложила палец к его губам и кивнула в сторону зеркала, отделяющего салон лимузина от водителя.

— Он нас не видит и не слышит? — спросила она.

— Разумеется, — выдохнул удивленный Мэтт.

Клэр так и думала, потому что за все время их нахождения в лимузине она ни разу не слышала голоса водителя, но должна была убедиться в этом. Теперь следовало поторопиться, чтобы не задумываться о последствиях того, что неминуемо должно было сейчас произойти. Клэр решительно скинула с себя туфли и быстро стянула брюки.

Мэтту ничего не оставалось, как сделать то же самое, затем он покопался в бумажнике и вытащил презерватив. Вид возбужденного Мэтта потряс Клэр, и она окончательно потеряла голову.

Она уселась к нему на колени, и все дальнейшее уже происходило как во сне. Когда он в порыве страсти простонал ее имя, она готова была расплакаться от переполнявших ее чувств.