— Ник ведь женится не на родителях, — настаивал Тони, — а Черил, вполне, симпатичная.

Виктория мрачно кивнула. Ничего плохого сказать о Черил Эштон было нельзя — разве что она слишком замкнута, но при таких родителях это было неудивительно.

— Значит, речь идет всего о двух событиях, — уточнил Тони. — Лучше еще подумай и согласись. А пока не делай и не говори ничего необдуманного.

— Ты рассуждаешь, как юрист, — сказала Виктория презрительно, чем вызвала довольную улыбку на лице Тони.

— Неужели? Стало быть, я делаю успехи. Наверно, подкрадывается старость. А ты все еще ребенок. С годами ты научишься быть более гибкой.

— То есть более послушной, — уточнила Виктория и поняла, что так и не знает, как решить проблему. Разговор с Тони поверг ее в еще большее смятение. Виктория никогда не задумывалась над тем, что будет и свадьба, ей хватало одной помолвки. — Ник сказал, что ты во время помолвки будешь держать меня за руку, — раздраженно закончила она.

— Если не будет других ослепительных женщин, которые привлекут мое внимание, я с этим справлюсь, — бойко пообещал Тони, и по выражению его лица Виктория поняла, что он считает дело решенным. У Тони был спокойный характер. А она больше походила характером на Ника.

Эта мысль вызвала у нее шок. Похожа на Ника? Ничего подобного! Она была вспыльчива и очень обидчива. Ник был сдержан, дальновиден и умнее ее во сто крат. Она совсем не похожа на Ника! Просто она все эти двенадцать лет была его тенью. Поэтому он вообразил, что она будет уступать ему во всем.

— Тони, какой ты меня считаешь?

— Ты красивая, забавная, умная, а иногда занудливая.

— Я не это имела в виду. Как ты ко мне относишься?

— А, понимаю! — Тони взглянул на нее и улыбнулся, увидев ее напряженное лицо. — Я считаю тебя чем-то средним между сестрой и хорошим другом. Мы с тобой не очень изменились, Вик.

— Мы с тобой нет, а вот Ник изменился, и он меня такой не считает. Я для него неизбежная помеха, доставшаяся из прошлого. Он просто видеть меня не может.

— Ты драматизируешь, — вздохнул Тони. — Во всяком случае, вы с Ником никогда не были друзьями. Он ведь намного старше нас с тобой. Он всегда опекал тебя. Возможно, именно, благодаря Нику, ты стала такой самостоятельной. Он всегда тебя выделял, не то, что меня. Я даже ревновал тебя к нему.

— Да ты что!

Виктория встала из-за стола. Дальнейший разговор был бессмыслен и к тому же довольно унизителен. Если бы кто-нибудь их услышал, ей пришлось бы жутко краснеть. Она прекрасно знала, как к ней относится Тони. Ей хотелось знать, как к ней относится Ник. Хорошо, что родителей не было дома.

Неприятные мысли одолевали Викторию всю дорогу до Лондона. Мюриел и Фрэнк Кинг не были ее родителями, но они взяли Викторию в свою семью после того, как ее собственные родители погибли в автокатастрофе. С тех пор она жила в Клиффорд-Корте. Мюриел Кинг была лучшей подругой матери Виктории и взяла девочку к себе, потому что других родственников у той не было. Мюриел помогла девочке пережить страшный шок, но, честно говоря, настоящим утешителем для Виктории оказался Ник. Он был старше Тони, и в своем горе она обращалась к нему. В те дни его серые глаза улыбались ей.

А сейчас Ник изменился, но виною тому было, по всей вероятности, его положение. Он жил в жестоком мире, о котором она не имела ни малейшего представления. Репутация его безупречна, он, наверняка, будет удостоен рыцарства или чего-то в этом роде. Виктория видела, что он изменился не только по отношению к ней, он вообще, почти, перестал улыбаться. Даже когда Черил пришла к ним на обед на прошлой неделе, он выглядел мрачным. Странная из них получится пара. Трудно было себе представить, что они, вообще, могут весело проводить время.

Черил была высокой, тонкой как тростинка, всегда гладко причесанной. И ей не надо было поднимать голову, чтобы взглянуть в глаза Нику. Не то, что Виктории. Она доставала Нику только до плеча. Тем не менее она никогда не чувствовала себя ущербной. Во всяком случае, до сих пор.

Ему иногда удавалось уколоть ее тем, будто она неопрятна, как, например, сегодня утром. Ее волосы никогда не были причесаны одинаково. Они у нее были светлые, вьющиеся и непослушные. Может, чересчур длинные. У Черил была короткая стрижка.

Что за дурацкая привычка сравнивать и противопоставлять, раздраженно бормотала про себя Виктория. У нее не было ни малейшего желания быть похожей на Черил, особенно характером. Но тут, по-видимому, не обошлось без влияния ее деспотичной матери. Черил всегда, словно тень, следовала за Ником и улыбалась. Удивительно, как она ему еще не осточертела.

— Любовь зла... — пробормотала Виктория, ставя машину на стоянку возле своего офиса. Ей надо срочно выкинуть из головы Ника и этот злосчастный прием. У нее сегодня ответственный день. Ей предстоит защита проекта для фирмы «Уинтон и Смит». Если он фирмачам не понравится, у нее будут неприятности.

— Доброе утро, мисс Уэстон, — с улыбкой приветствовала ее секретарша. — Вас хочет видеть мистер Паркер. Он ждет вас в своем офисе.

Кивнув, Виктория впорхнула в первую дверь налево. С боссом у нее не было проблем. Между ними никогда не возникало разногласий.

— Готова к бою?

Крейг Паркер встретил Викторию улыбкой, и она тут же настроилась на работу.

— Как никогда! Мы должны быть в их офисе в одиннадцать тридцать. Пойдешь со мной?

— Что ты! Мои нервы могут не выдержать. Этот проект тянет на десять миллионов — если они его примут.

— Примут, — уверенно сказала Виктория. — Джонни Гейтс — один из лучших художников по рекламе в городе. Его эскизы живые, забавные и бьют в точку.

— А ты у нас один из лучших менеджеров по таким проектам, — криво улыбаясь, добавил Крейг. — Но я все равно останусь здесь, и буду грызть ногти.

— Даже если этот проект провалится — ничего, не конец света. У нас полно других заказов.

— Но этот пока самый большой, и братец его уже разрекламировал.

Виктория усмехнулась. Алфред Паркер ни разу не был в их офисе, но это на его деньги Крейг начал свое дело. Если им удастся заполучить этот проект, Крейг сможет вернуть деньги и избавиться от брата. А Виктория знала, каков этот братец. Он протестовал против ее приема на работу: она только что закончила учебу в университете и, на его взгляд, была слишком молода, слишком хорошенькая и, по всей вероятности, показалась ему немного легкомысленной. Во всем были виноваты ее непослушные кудри. Ну и Бог с ними. Она не собирается упустить этот заказ.

— Как я выгляжу? — Виктория повернулась у стола Крейга.

— Ослепительно. — Крейг шутливо прикрыл глаза ладонью. — Но слишком самоуверенно. Как бы это не вызвало у них раздражения.

— Да я имею в виду мой костюм!

— О! Чудесный, элегантный и на вид очень дорогой. Тебе идет темно-синий цвет, особенно с этим красно-желто-белым шарфом.

— Я не слишком похожа на стюардессу? — несколько озабоченно спросила Виктория.

— Во всяком случае, я ни одной такой не встречал!

Крейг снова рассмеялся, и Виктория поняла, что ей надо уходить, пока не поздно. Она купила этот костюм специально для сегодняшней презентации и знала, что в нем у нее элегантный, деловой вид. Ей надо было надеть его с самого утра, когда она собиралась расправиться с Ником, а не выходить в джинсах и свитере. Виктория нахмурилась — опять этот Ник!

— В чем дело? — Крейг тут же уловил перемену в ее настроении и встал из-за стола — повидимому, для того, чтобы удобнее было волноваться.

Но Виктория его успокоила:

— Личная проблема, не имеющая отношения к проекту. Не бери в голову. Ты не успеешь оглянуться, как я вернусь, и мы это дело отметим.

— Если тебе удастся пробить этот проект, Виктория, получишь большую премию.

— Именно на это я и рассчитываю!

Покидая кабинет Крейга, Виктория столкнулась с Джонни, который нес огромный портфель с эскизами.

— Это видеофильм, — буркнул Джонни, сунув ей кассету. — Положи себе в сумочку, но не потеряй, а то нам конец.

— Что бы ни случилось, конца не будет, — уверенно заявила Виктория. — Удивляюсь тебе, ты такой же зануда, как босс. Ты же меня знаешь — я способна убедить любого. Как говорится, могу подняться вверх по отвесной стене без веревки!

— Меня ты можешь уговорить на что угодно, но сейчас перед тобой будет все правление фирмы, и всё мужики в дорогих костюмах.

— Мне не привыкать к дорогим костюмам, — беспечно уверила его Виктория.

Открыв дверь, она придержала ее, пока Джонни выходил со своим грузом диаграмм.

Разговор о дорогих костюмах заставил Викторию снова нахмуриться. Ник носил дорогие костюмы и всегда выглядел просто фантастически: высокого роста, атлетического сложения, вызывающе мужественный. Она привыкла думать о нем как о рыцаре, герое, кинозвезде. Отчего он стал таким неуравновешенным, и как ему удалось так завладеть всеми ее мыслями? Зачем он вторгается в ее жизнь, а не остается там, где ему положено быть? Скоро он совсем исчезнет из ее жизни, и ей лучше к этому привыкнуть. А сейчас надо чуть-чуть напрячь мускулы — и вперед...

— Как видите, — уверенно заявила Виктория, когда Джонни закончил показ своих эскизов, — мы решили, что проект будет целиком основан на мультипликации. Сейчас это модно и к тому же будет стоить дешевле, так как не придется приглашать знаменитостей. А деньги, сэкономленные на данной рекламе, пойдут на дальнейшую раскрутку. У нас уже готова предварительная смета расходов на телевидение и прессу. Как показывают цифры, которые перед вами, затраты весьма разумны.

Виктория умолкла, оглядывая собравшихся, которые изучали разложенные перед ними листы, с удовлетворением кивая головами. Многие посмеивались над забавными рисунками Джонни.

— Предвидя ваше одобрение, мы сняли видеофильм. Хотя это всего лишь черновые наброски, вы можете составить себе представление о том, как все будет выглядеть в окончательном варианте для телевидения. В журналах мы разместим самые выигрышные снимки. Вы можете предложить поправки... — добавила Виктория с таким видом, что стало ясно: любые попытки внести изменения в столь совершенную работу могут расцениваться только как безумие.

Но никто ничего не предложил. Виктория подмигнула Джонни и приготовилась немного расслабиться, пока будут показывать видео.

— Я не перестаю тебе удивляться, — сказал Джонни, когда они уже ехали обратно в офис. — Там собрались такие зубры!

— Им понравилось, — с уверенностью заявила Виктория. — Они даже смеялись, когда смотрели фильм.

— Даже старый мистер Уинтон пришел, — сообщил Джонни тоном, преисполненным благоговейного страха.

— Я видела. Он тоже прыскал в кулачок.

— Ты в этом уверена? Может, он просто злорадно хихикал?

— Вот увидишь, проект будет нашим, — твердо сказала Виктория.

Когда они вошли в офис, Крейг встретил Викторию неуклюжим объятием.

— Виктория, ты снова на коне! — воскликнул он. — Только что сообщили, что официальное согласие уже послано. Проект наш.

— Что я тебе говорила? — Виктория сурово глянула на Джонни. — Надо верить!

— Хотелось бы мне всегда быть таким уверенным, — пробормотал Джонни, покраснев от удовольствия.

Виктория взглянула на него свысока, прежде чем исчезнуть в своем кабинете. Как трудно было поддерживать для посторонних этот имидж уверенной в себе деловой женщины! На работе ей это еще удавалось, а вот в житейских ситуациях она чувствовала себя страшно уязвимой. Особенно с тех пор, как Ник лишил ее своего внимания и поддержки.

У Виктории было такое чувство, будто у нее из-под ног ускользает почва. Смятение сменилось болью, а затем и гневом. Она на пороге самого серьезного конфликта из-за того, что твердо решила не ходить на прием по случаю помолвки. В принципе Виктория могла уговорить себя на что угодно. Тогда почему сейчас она противится? В глубине души она совершенно точно знала ответ.

Было время, когда Виктория могла просто подойти к Нику и сказать, что не пойдет. Он взъерошил бы ей волосы и, ухмыльнувшись, сказал бы: как хочешь, принцесса. И на этом бы все закончилось.

Вначале, когда она, еще не оправившись от пережитого потрясения, замкнулась в себе, Ник отнесся к ней очень внимательно. Она была знакома со всей семьей, потому что несколько раз бывала здесь со своими родителями. Тони, шестью годами старше ее, и раньше всегда брал ее в свою компанию. Ник же относился по-другому: он был намного старше, очень сдержанным и молчаливым и, на ее детский взгляд, страшно важным. К тому же он учился в университете, а это уже, само по себе, было потрясающим фактом.

Но близко она узнала Ника только после того, как стала жить в Клиффорд-Корте в семье Кинг. Этот высокий, темноволосый, сероглазый человек, который улыбнулся ей и исчез, стал частью ее новой жизни. Тогда ей было всего двенадцать, но Ник не казался ей таким уж взрослым и далеким. По контрасту с бурными проявлениями симпатии со стороны Тони, Ник был сдержан, но он был доступен, и она, вскоре, поняла, что он старается ее поддержать.

Оглядываясь назад, она вспоминала, что проводила большую часть времени, сидя на огромном дереве, росшем возле дома. Чувствуя себя несчастной и потерянной, Виктория залезала на это дерево, выбирая самый толстый сук, и, сидя, скрючившись, иногда плакала, а иногда просто смотрела в поле, не имея сил даже думать.

Ник отучил ее от этой привычки. Однажды он влез к ней на дерево и уселся рядом. Даже сегодня она помнит, как он был одет: голубые джинсы и свитер под цвет глаз.

— А вдруг этот сук обломится? — как-бы, между прочим, спросил он, но она отодвинулась и промолчала. — Ты весишь мало, в общем-то, ты совсем малышка. А вот я тяжелый, так что вместе у нас вполне порядочный вес.

Виктория попыталась быстренько в уме сосчитать этот вес, но ей не удалось. Сколько весит человек в двадцать четыре года? Ник был очень высокого роста. Если прибавить его вес к ее...

— До земли далековато, — вслух размышлял Ник, глядя вниз, и Виктория невольно проследила за его взглядом. До сих пор, она ни разу не смотрела вниз, а до земли действительно оказалось далеко.