Мышцы у Ройса заболели после того, как он закинул в кузов пикапа очередную доску. Два парня, которым была поручена погрузка, с удивлением восприняли то, что хозяин вызвался им помочь. Но уже темнело, да и дождь собирался.

Ройсу требовалось развеяться и подавить в себе разочарование от их с Амбер разговора. Неужели он неправильно интерпретировал сигналы, которые получал от нее? А ведь готов был поклясться, что ее тянет к нему так же сильно, как и его к ней.

Забравшись в кузов, он принялся укладывать доски. Похоже, качаясь в спортзалах, он себя обманывал. Железки не идут ни в какое сравнение с тяжелым трудом на ранчо.

— Что-то случилось? — раздался голос Стефани, и она появилась рядом с машиной. — Ты какой-то нервный.

— Все в порядке. — Ройс спрыгнул на землю и поспешил за очередным бревном. — Ты откуда тут взялась?

Стефани вытащила из задних карманов джинсов перчатки и, натянув их, схватилась за одну из досок.

— Приехала на ужин. Ну и хотелось посмотреть, как Амбер поживает.

— Нормально.

— Она в доме?

— Думаю, да, — пожал плечами Ройс.

— Вы поругались?

— Нет! Мы не ругались.

У них возник спор, некоторое недопонимание, но это Стефани не касалось.

— Что-то не так с…

— Нет! Все в порядке! — почти прокричал Ройс, однако сразу же взял себя в руки, ведь сестра могла и сменить тему. — Что?

— Что-то не так с Барри Брюстером, — закончила Стефани. — Я с ним тут поговорила, и он какой-то странный… нервный.

Ройс положил очередную доску в машину.

— Странный? Что ты имеешь в виду?

— Он накричал на меня, — поморщившись, сообщила Стефани. — Жеребец, которого я хочу купить, будет дорожать с каждым днем. Его сын получил серебро на недавних скачках. Вот я и позвонила Барри, чтобы попросить перевести деньги из фонда на счет конюшни.

— Ты на самом деле надеялась, что он тебе так просто переведет миллион?

— Ага. — Стефани кивнула и ухватилась за одну из досок. — Ну, решила попробовать. Чем черт не шутит? Но я не об этом!

Первые тяжелый капли упали на крышу машины, и один из рабочих сразу же побежал натягивать над уложенными в кузов бревнами тент. Ройс ускорил шаг, чтобы закинуть в пикап последнюю доску и помочь ему с тентом.

— Хватайся с другой стороны, — приказал он второму парню, взглядом прося Стефани отойти от машины.

— Меня удивила реакция Барри. Он мне стал рассказывать о движении денег и процентах.

— Ты попросила миллион долларов? — Ройс схватился за веревку и начал привязывать ее к машине.

Огромные деньги за лошадь — с этим никто поспорить не мог, но все равно не такая сумма, которая могла бы вывести Барри из равновесия.

— Я чувствовала себя как маленькая девочка, которая просит денег на карманные расходы.

— А ты и ведешь себя как маленькая, — сказал Ройс, перекидывая веревку одному из парней.

— Это важная покупка! — не сдавалась Стефани. — Если мы сейчас не примем решение, то упустим возможность его купить.

— Ты уже как-то заводила подобные разговоры! Помнишь?

— Это было три года назад!

— Тот тоже стоил кучу денег и что?

— Как ты не понимаешь! На этот раз я точно не ошибаюсь! — Молния разрезала небо над ними. — Ты разве не считаешь, что я многому научилась за эти три года?

— Что ты от меня-то хочешь сейчас?

— Поговори с Барри.

— Зачем? Что я ему скажу?

— Попроси его дать мне деньги, — сказала Стефани, и Ройс усмехнулся. — Я серьезно.

— Как обычно. Тебе постоянно нужны деньги. И в половине случаев ты ошибаешься.

— Но в половине случаев я же права? — воскликнула она, смахивая капли, катящиеся по лицу.

— Я дам тебе полмиллиона.

— И мы останемся без скакунов, которые смогут претендовать на медали!

Обойдя пикап, Ройс проверил все веревочные узлы, чтобы ни доски не упали, ни тент не оторвался.

— Прости, Стефани.

Однако та и не думала сдаваться.

— Мне принадлежит треть компании.

— А я сейчас распоряжаюсь голосом Джареда.

— Вы всегда против меня.

— Говоришь как обиженная девочка.

— Я…

— Я не дам миллион долларов капризному ребенку.

Стефани вздернула подбородок:

— Ты бы мне их в любом случае не дал!

— Именно, — согласился Ройс. — У тебя есть свой бюджет. Живи по средствам.

— Но это уникальная возможность! Ты только послушай…

— Завтра появится еще одна. Или на следующей неделе. И так далее.

— Это нечестно!

— Такова жизнь, сестричка.

Раздался очередной удар грома, и начался ливень. Парни побежали под крышу сарая, откуда они выносила доски, а Ройс схватил Стефани за руку и потащил ее за собой по мокрой земле в сторону дома.

Амбер стояла посередине гостиной и прислушивалась к звукам, доносящимся с улицы. Потоки дождя хлестали по окнам, и время от времени гремел гром. Она посмотрела на телефон в руке. Ройс повел себя как джентльмен, однако это не меняло того, что ее собственное поведение в последнее время не отличалось присущим ей благоразумием.

Пора было сообщить родным, что с ней все в порядке. Родители, наверное, не находят себе места от беспокойства. Еще не хватало того, чтобы отец стал собирать деньги для выкупа, ожидая звонка от вымогателей, похитивших его дочь.

Удерживая клавишу включения телефона, Амбер давал себе слово быть лаконичной и разговаривать с родителями лишь нескольких минут.

— Решила вызвать рыцарей на подмогу? — раздался сзади голос Ройса.

Амбер повернула голову и увидела, как он и Стефани входят в комнату, мокрые и взлохмаченные.

— Там гроза разбушевалась, ужас! — воскликнула Стефани, снимая кожаные перчатки и поправляя спутавшиеся, прилипшие к лицу волосы.

Молча кивнув, Амбер посмотрела в окно. От грозы ей стало еще более беспокойно на душе.

— Как мне нравится такая погода! — продолжила Стефани. — Когда сама под крышей и в тепле. Так… мне надо наверх, переодеться. А чем это таким вкусным пахнет? Лазаньей?

Она принюхалась к запахам, доносившимся с кухни.

— Думаю, ты права, — согласилась с ней Амбер.

— Обожаю! — Стефани радостно улыбнулась. — До встречи на кухне через пару минут.

Когда девушка умчалась по лестнице на второй этаж, Амбер перевела взгляд на ее брата, стоявшего в дверном проеме. Поразмыслив после их разговора, она пришла к выводу, что его не в чем упрекнуть. У Ройса были все основания полагать, что он ей нравится. Без сомнений, большинство женщин, которые садились к нему в самолет, мечтали оказаться в его объятиях. Да, их можно понять!

— Ты решила все-таки уехать? — спросил он, заставив сердце Амбер застучать быстрее.

Она отрицательно покачала головой:

— Просто хочу успокоить родителей.

Легкой походкой Ройс прошел в комнату и остановился в угрожающей близости от нее. Наблюдая за ним, Амбер с удивлением отметила про себя, что после приезда в Монтану он несколько изменился и у него успели появиться типичные для ковбоев замашки.

— Не боишься, что они отследят звонок и найдут тебя?

— Не хотелось бы, чтобы отец переживал, он мог подумать, что меня похитили.

— Серьезно? — Ройс удивленно изогнул бровь.

— Я раньше никогда не сбегала из дома.

— Не шутишь? Неужто ни разу?

— Ройс! — Она сама не знала, что собиралась сказать и как выразить свои мысли, но пока Амбер искала слова, лицо мужчина вдруг смягчилось.

— Прости, — тихо сказал он.

— Нет, — затрясла головой Амбер. — Я должна перед тобой извиниться. Я ввела тебя в заблуждение своим поведением. Ненарочно.

— Ну я тоже погорячился и принял желаемое за действительное.

— Но ты откровенно признался, что заигрываешь со мной.

— Да, так и есть.

Она едва сдержала улыбку.

— Знаю, чего ты хочешь.

— Да, знаешь, — хрипло сказал Ройс.

Они оба замолчали, и тишину нарушали только раскаты грома. Тут раздались шаги Стефани по лестнице.

— Ты должна позвонить родителям. — Ройс кивнул в сторону телефона и отошел от Амбер на несколько шагов.

Ей раньше не приходилось иметь дело с такими мужественными и решительными мужчинами, как Райдер. За ней вообще мужчины не ухаживали, если подумать.

В клубах, куда она заглядывала с подругами, хватало одной демонстрации кольца на руке, чтобы парни, флиртующие с ней, ретировались. Да и обычно ей приходилось ходить на рауты вместе с Харгроувом, на которых присутствовали люди, знавшие их обоих. Никто не решался приставать к невесте Харгроува Элстона.

Амбер нашла номер матери и нажала на кнопку вызова. Ответили моментально.

— Девочка моя! — услышала она голос матери. — Что случилось? Ты в порядке? У тебя случился нервный срыв?

Отвернувшись от Ройса, Амбер отошла к окну, чтобы никто не слышал ее разговора с родителями.

— Со мной все хорошо, — ответила она, проигнорировав слова матери о нервном срыве.

— Твой отец вне себя. — Спустившаяся Стефани увела Ройса на кухню, и Амбер вздохнула с облегчением. — И Харгроув тоже. Он вернулся на день раньше. Из-за всех беспокойств он едва не пропустил вчерашний званый ужин.

— Едва не пропустил? — переспросила Амбер.

Значит, Харгроув отправился на званый ужин, не зная, где находится его любимая невеста и в каком она состоянии? Однако Амбер сразу одернула себя. Она не имела права его ругать за это, ведь сама отправила ему сообщение, что с ней все в порядке.

— На ужине присутствовал сам губернатор, — пояснила ей мать.

— Я рада, что он туда пошел.

— Ты где? Я пошлю за тобой машину.

— Я пока не собираюсь возвращаться.

— Почему?

— Отец тебе ничего не рассказал?

— Эту глупость, что ты передумала выходить замуж за Харгроува? Вздор, милая! Твой жених вчера на ужине всех впечатлил.

— А меня он ничем не впечатлил. — Амбер осеклась, но слова уже слетели с языка.

— Тебя же там не было, доченька, — возразила мать, которая либо не поняла, либо решила проигнорировать двусмысленность фразы.

— Я хотела тебе сообщить, что у меня все хорошо.

— Ты где?

— Не важно.

— Как это не важно?! Я хочу, чтобы ты вернулась домой…

— Еще рано.

— Амбер!

— Я еще позвоню. — Амбер вспомнила, что ее могут выследить, и решила заканчивать разговор.

— И что мне сказать твоему отцу?

— Скажи, пусть не беспокоиться за меня. Я вас обоих очень люблю. Пока, мама. — И она выключила телефон.

Саша доставала из печи лазанью, когда Амбер вошла на кухню. Стефани перемешивала салат в деревянной миске на столе, а Ройс перекладывал с противня горячие булочки в корзинку для хлеба.

Уже во второй раз Амбер поразилась тому, что он занимался домашними делами сам. Мужчины, с которыми она общалась — да и женщины тоже, — ничего по дому не делали. У нее самой в частной школе были уроки по кулинарному искусству, но скорее теоретические, нежели практические. Им объясняли, как выбирать поставщиков продуктов питания, а не как готовить.

— За углом винный холодильник, — сказала Стефани и мотнула головой, показывая, куда идти. — Итальянские вина на третьей полке слева.

Ройс даже не повернулся, когда вошла Амбер, и она, чувствуя себя в безопасности, пошла за бутылкой.

— Посмотри, нет ли там «Редигаффи», — раздался рядом с ней голос Ройса, и Амбер вздрогнула. — Как прошло? — спросил Ройс.

— Нормально.

— И это все? — сказал он после некоторого молчания.

— Я разговаривала с мамой. Она хочет, чтобы я вернулась домой.

Найдя нужное вино, Амбер вытащила бутылку и, закрыв дверцу, развернулась, едва не столкнувшись при этом с Ройсом. Он оказался гораздо ближе, чем она ожидала.

— И?

— Что? — переспросила Амбер, нервно сжимая бутылку.

— Ты возвращаешься домой?

Хотя они договорились, что она остается на ранчо в качестве гостьи, по тому, с каким вниманием Ройс изучал ее лицо, было видно, что он с нетерпением ждет ответа.

— Пока нет.

— Хорошо.

— Но это не значит, что… — начала Амбер: ей хотелось до конца прояснить ситуацию.

— Хорошо, что ты не едешь домой. Было бы глупо возвращаться, раз ты не любишь Харгроува. Нашла «Редигаффи»?

Она протянула ему бутылку, и Ройс взял ее.

— Великолепно.

— Поторапливайтесь! — крикнула с кухни Стефани, и Амбер поняла, что ей становится все труднее сдерживать свое желание броситься в объятия к Ройсу.

Саша куда-то ушла, а Стефани расставляла бокалы. Семья Райдер удивительным образом сочетала простоту и роскошь. На столе изысканное вино, хрустальные бокалы… и противень с лазаньей.

— Ты поговорила с мамой? — спросила Стефани, садясь за стол.

Амбер тоже села, и тогда Ройс расположился прямо напротив нее. У нее никак не получалось не обращать на него внимания. Она чувствовала жар, исходящий от него, реагировала на каждое его движение, и, к ее ужасу, ей очень хотелось прикоснуться к нему.

— Да, мы поговорили недолго.

— Что она сказала?

— Хочет, чтобы я вернулась домой и к Харгроуву, естественно.

— И? Что ты ей на это ответила? — полюбопытствовала Стефани.

— Что не готова к этому. — Амбер решила вообще не смотреть в сторону Ройса.

— Вот и молодец, — решительно сказала Стефани. — Нам, девушкам, нужно уметь настоять на своем, а то вокруг слишком много желающих вмешиваться в нашу жизнь и принимать решения за нас.

— Эй! Перестань! — Ройс перехватил на себе осуждающий взгляд сестры. — Ты все равно не получишь от меня миллион долларов.

— Жадюга!

— А ты — испорченный ребенок.

— У вас огромные суммы уходят на отплату услуг ветеринаров и строительные материалы, — заметила Амбер. — Там на столе в кабинете я нашла множество неоплаченных счетов.

— Что? — с удивлением посмотрела на нее Стефани.

Ройс вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом Амбер.

— У Амбер возникли вопросы по нашей бухгалтерии. С кем Мак-Квестин общается по этим вопросам в главном офисе?

— Кажется, он иногда звонит Норме Браддок.

Передав бутылку сестре, Ройс достал из кармана мобильник.

— Лучше будет сразу с Барри поговорить.

— Я бы к нему присмотрелась на твоем месте, — посоветовала ему Стефани, нахмурившись.

Ее брат только закатил глаза, и Амбер решила не вмешиваться в их разговор.

— Барри? — сказал Ройс, в то время как Стефани протянула Амбер миску с салатом и та отложила себе немного. — Это Ройс.

— Из вашего огорода? — спросила Амбер шепотом, наклоняясь к Стефани.

— Ага, — подтвердила ее догадку Стефани.

— Прости, что так поздно беспокою тебя, — продолжал свой разговор Ройс. — Мы тут наняли человека, который будет заниматься бумагами, пока Джаред и Мак-Квестин отсутствуют.

Он подмигнул Амбер, и у нее екнуло сердце, поэтому она поспешно подхватила бокал с вином.

— У нее возникли вопросы по поводу счета в банке. В кабинете завалялись неоплаченные счета. — Ройс сделал паузу. — Наверное, вам лучше с ней поговорить напрямую.

Амбер не ожидала, что он передаст ей телефон. Пришлось быстро отпить вина и поставить бокал обратно.

— Алло? — сказала она.

— Простите, с кем я говорю? — раздался мужской голос.

— Амбер, я…

— Вы сотрудница на ранчо Райдеров? — перебил ее Барри.

— Э… да. Правильно.

— Администратор? Бухгалтер? — В голосе мужчины появились нотки раздражения.

— Что-то в этом роде. — Амбер озадаченно посмотрела на Ройса.

— У вас есть ручка? — спросил Барри еще более резким тоном.

— Я… — Она огляделась в поисках ручки.

— Салли Неттлтон.

— Простите?

— Салли Неттлтон является старшим бухгалтером. Вы можете с ней обсудить все свои вопросы завтра утром.

— Конечно. Может быть, у вас есть ее…

— И предупреждаю вас, девушка. Больше я не потерплю, если вы будете действовать подобным образом. Впредь не обращайтесь к Ройсу Райдеру через мою голову!

— Что? — переспросила удивленным голосом Амбер, побледнев.

— Вы, конечно, можете на свой страх и риск передать ему наш разговор, но имейте в виду: я не потерплю нарушение субординации. И учтите, что он не всегда придет вам на помощь. Вы не первая и не последняя. Не надейтесь ни на что.

Амбер растерялась, потрясенная подобной агрессивностью. Какой неприятный человек! Даже страшно представить, что бы она делала, если бы работала у Райдеров и зависела от этого Барри!

Раздались гудки, и Амбер поняла, что разговор окончен.

— До свидания, — выдавила она для Ройса и Стефани, чтобы те не задавали ей лишних вопросов.

— Говорила же я тебе, он какой-то вспыльчивый сегодня, — сказала Стефани, с укоризной взглянув на брата.

— Что сказал Барри? — поинтересовался Ройс. — Ты в порядке?

— Она кажется побледневшей, — еще больше нахмурилась Стефани.

— Все нормально, — возразила Амбер, размышляя, стоит ли ей в подробностях рассказывать о своем диалоге с Барри.

— Ты у него ничего не спросила, — заметил Ройс, беря у нее телефон.

— Он посоветовал обратиться со всеми вопросами к Салли Неттлтон. Он был… слегка раздражен. — Ройс помрачнел, и Амбер глубоко вздохнула, ища слова. — Кажется, он считает, что я нарушила субординацию, обратившись к тебе напрямую.

— И что из этого?

— Ройс! — воскликнула Стефани, накладывая себе салат. — Ну, послушай же меня! Чего-то с ним не так, с этим Барри!

Решив, что ей нет никакого смысла защищать Барри, Амбер решила рассказать всю правду.

— Думаю, он решил, что я — твоя любовница.

— Он так сказал? — замерев, спросил Ройс.

— Он заявил, что не потерпит нарушения субординации и что ты не всегда придешь мне на помощь. Что «я не первая и не последняя».

Ройс покраснел и снова вытащил мобильник. Амбер решительно схватила его за руку.

— Не надо, — попросила она.

— Почему?

— Потому что он решит, что ты и вправду защищаешь свою любовницу.

— Меня не волнует, что…

— Я что-то пропустила? — спросила Стефани, переводя взгляд с Ройса на Амбер. — Вы любовники?

— Нет! — хором воскликнули оба.

— Жаль, — вздохнула она и вернулась к своему салату. — Было бы прикольно.

— Было бы странно, — возразила Амбер, повернувшись к ней. — Нельзя спать с мужчиной, с которым ты едва знакома.

— Конечно, можно. А что в этом такого? — воскликнула Стефани.

— Нет, — шикнул на нее Ройс. — Нельзя.

— Какое несчастье, что ты такой доверчивый, братишка, — захихикала Стефани. — Ладно, не переживай, мне здесь совсем не с кем замутить интрижку.

Ройс слегка расслабился, но рука его продолжала сжимать телефон. Амбер погладила по ней:

— Убери мобильник.

— За такое оскорбление его следует уволить.

— Нет, не нужно.

— Нужно!

— По крайней мере, сначала успокойся и взвесь все за и против. — Конечно, Барри вел себя неадекватно, но Амбер не хотелось, чтобы из-за нее кого-нибудь увольняли. — Порасспрашивай людей, случалось ли с ним подобное раньше.

— Сегодня утром он был невозможно груб со мной, — сказала Стефани.

— Этим ты мне не помогла, — нахмурилась Амбер.

— Он не имеет права обсуждать мои решения, — не успокаивался Ройс.

— Ты ему объяснил ситуацию?

— Я не должен этого делать.

— Вот он и предположил, что… — Она осеклась. — Ты не можешь уволить его за это.

Ройс бросил на нее испытующий взгляд:

— Тебе нравится, когда с тобой разговаривают подобным образом?

— Нет! Конечно нет.

Однако она бы не отказалась быть любовницей Ройса! Боже! Что с ней такое: ей на самом деле хотелось стать его любовницей.

Их взгляды пересеклись, и какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Амбер готова была поклясться, что Ройс читает ее мысли.

— У нас лазанья остывает! — воскликнула Стефани.

— Мы еще об этом поговорим, — сказал Ройс, отводя от Амбер взгляд.

— Обязательно, — согласилась та, хотя не понимала, что именно он имеет в виду: поведение Барри или напряжение, которое возникло между ними, когда они смотрели друг на друга.