Итак, статья отправлена. И с этого момента в сердце Мелиссы закрался страх: а не совершила ли она ошибку? Было ли у нее моральное право на такой поступок?

Всю ночь она проворочалась без сна, думая то о гневе Джареда, то о простодушии Стефани. Какие чувства к Мелиссе будет испытывать эта чудесная девушка, узнав о ее лжи? Одно статья обещала ей точно: повышение по службе. Сет весь сиял от восторга. Сам Эверетт прислал Мелиссе электронное письмо, поздравляя с таким удачным материалом. Сюзан тоже радовалась за подругу. И лишь Брэндон ходил хмурый и мрачный.

Статья оставляла самое благоприятное впечатление о Джареде Райдере. Все цитаты, использованные Мелиссой, были воспроизведены точно и корректно. Никого из семьи Райдер она не изобразила злодеем или дураком. Она упомянула про призы на конных соревнованиях, которые Стефани выиграла упорнейшим трудом, рассказала про предков Райдеров, также добившихся всего неимоверным напряжением сил. Ройса она изобразила этаким независимым чудаком, слоняющимся по миру. Такие, обычно нравятся женщинам. И она не упомянула ни одного слова из разговоров, что они вели в постели…

И все же, все же Мелисса не могла избавиться от ощущения, что она поступила неправильно. Это чувство не оставляло ее ни в душе, ни во время завтрака, к которому она так и не притронулась, ни во время поездки в поезде на работу, ни когда она подошла к своему столу.

Джаред ревниво оберегал вторжение в свою личную жизнь. Но ей удалось пробраться через эти бастионы. Увы, благодаря лжи… Вряд ли этот поступок можно назвать красивым. Она добилась его расположения. Позволила Джареду считать, что с ней он может говорить обо всем и ничего не опасаться. И она предала их дружбу.

Но главное, конечно, было то, что она влюбилась. А предавать любимого человека — это величайший грех. Оставаться верным любимому человеку при любых обстоятельствах — доказательство своей преданности ему.

Верность.

Вот почему дед Джареда избавился от оружия — пусть это и самый экстремальный пример. Но он остался верен своему сыну, рискуя при этом своей собственной свободой. А в ее случае дело касалось всего лишь карьеры…

Мелисса положила сумочку на стол, ее взгляд устремился в сторону кабинета Сета. Тот сидел, склонившись над столом. Вероятнее всего, читал ее материал. К обеду статья перекочует в кабинеты повыше, а к концу дня оттиск журнала уже будет готов. После этого уже ничто не помешает ему появиться в газетных киосках. У нее был только один шанс на то, чтобы исправить положение. Пусть ее любовь к Джареду не взаимна, пусть он больше никогда ее к себе и на шаг не подпустит, но после выхода этой статьи в свет ей придется жить дальше с пятном на душе.

Мелисса без стука открыла дверь Сета.

— Что еще? — резко вскинул он голову.

— Я передумала, — без предисловия сказала Мелисса, шагнув к его столу. У Сета даже рот приоткрылся от удивления. — Я говорю про статью, — пояснила Мелисса. — Ты не можешь ее публиковать!

Челюсть Сета задвигалась, но прошло несколько секунд, прежде чем он сумел издать звук.

— Это шутка? Если да, то неудачная. А теперь убирайся из моего кабинета! Мне работать надо.

— Я не шучу.

— Я тоже. Проваливай!

— Джаред Райдер не давал своего разрешения печатать статью.

— Придется ему это как-нибудь пережить. Нам нужен тираж.

Мелиссу захлестнула легкая паника:

— Но ты не можешь ее напечатать.

— Еще как могу!

Мелисса лихорадочно соображала.

— Я солгала, Сет, — четко сказала она. — Я все придумала. Я никогда не была на «Райдер ранч». Все цитаты — мои.

Лицо Сета наливалось краской. На лбу вздулась голубая жилка.

— Ты что, совсем спятила?

— Клянусь, я сделаю это, Сет. Я на весь мир объявлю, что статья — вымысел от первого до последнего слова.

— Да я тут же выставлю отсюда твою задницу!

— А мне плевать! — закричала Мелисса, желая лишь одного: чтобы статья не была напечатана.

Взгляд Сета куда-то переместился за левое плечо Мелиссы, и глаза его округлились.

— Если она будет напечатана, клянусь, я заявлю, что в статье нет ни слова правды. «Бизу» предъявят иск! Не печатай статью, и я уйду. Тихо. Можешь, что угодно наговорить на меня Эверетту.

— Какой благородный поступок, — раздалось у нее за спиной.

Эверетт! Издатель слышал все ее угрозы.

Нет, Мелисса уже не рассчитывала сохранить работу, но она могла бы обойтись без этого унижения и без еще одного свидетеля. Сжав губы, распрямив плечи, она повернулась, и тут ее словно ударило в живот. Рядом с Эвереттом стоял Джаред.

Они оба смотрели на нее с одинаковыми непроницаемыми лицами. Оба молчали, пока Мелисса заставляла себя переставлять ноги. Лишь бы они расступились, дав ей выйти… Они и расступились, но когда от свободы ее отделяло всего несколько дюймов, Джаред накрыл ее руку своей:

— Почему ты решила не печатать статью?

Мелисса пыталась справиться с накатившими на нее противоречивыми эмоциями.

Она могла гордиться собой. Сердце у нее разбито. Она была испугана и вымотана. И она была безработной…

Мелисса заставила себя взглянуть ему в глаза:

— По той же самой причине, по которой твой дед совершил то, что он совершил.

Из-за любви. Просто как дважды два! Когда любишь кого-нибудь, то готов защитить этого человека даже ценой своей жизни.

Она вырвала у него свою руку, вышла, схватила сумку со своего стола и пошла к лифту.

Гнев, который Джаред испытывал к Мелиссе, не утих, но это никому не давало право делать ей больно. Да, Мелисса предала его, но все равно она была хорошим человеком. Даже сейчас он боролся с желанием последовать за ней. Пусть даже и не знал, что сказать. Пусть даже и не понимал, что только произошло.

У Джареда не было никаких объяснений поступку, который только что совершила Мелисса. Но и раньше, с самого начала их знакомства, она не раз ставила его в тупик.

Пока Джаред пытался понять, что же все-таки двигало Мелиссой, Эверетт вошел в кабинет Стриклэнда.

Жестом пригласив Джареда войти за ним, он плотно закрыл дверь и сосредоточил свое внимание на вспотевшем Сете Стриклэнде.

— Мистер Райдер, это Сет Стриклэнд, редактор «Винди-Сити-Биз». На данный момент. Сет, это мистер Джаред Райдер, новый владелец «Винди-Сити-Биз».

У Сета отвисла челюсть.

Джаред не собирался терять время на любезности. После того, чему они только что стали свидетелями, это казалось излишним.

— Это та самая статья? — Джаред подошел к столу Сета и указал на разбросанные по столу бумаги. Сет кивнул. — Мы не будем ее печатать, — сказал Джаред, сгребая бумаги со стола. Вежливо улыбнулся Эверетту. — Благодарю, что уделили мне время. Один из вице-президентов «Райдер интернэшнл» свяжется с вами на следующей неделе.

После чего повернулся и вышел из кабинета. Ему было все равно, что решит Эверетт: увольнять Сета или нет. Главное, Мелисса своего места не потеряет. А если она захочет работать с другим редактором, ей достаточно будет сказать, с кем именно.

На улице Джаред сел в припаркованный к тротуару «астон-мартин».

— Как все прошло? — спросил его Ройс, заводя мотор.

— По плану, — ответил Джаред.

— Хорошо, — кивнул Ройс.

В динамиках ревел хард-рок, кондиционер сражался с жарким воздухом. Ройс влился в сплошной поток транспорта.

— Ты видел Мелиссу?

— Она была в офисе. — Джаред нацепил на нос солнцезащитные очки.

— И?..

— И! — Джаред забарабанил пальцами по приборной доске. — Она старалась убедить редактора не печатать статью.

Ройс на мгновение бросил на него взгляд, чтобы затем снова сосредоточиться на забитом перекрестке.

— Почему?

— Сдохнуть мне на месте, если я знаю. Редактор ее уволил.

— Она потеряла работу?

— Нет, конечно, ведь сейчас она работает на нас. Но думает, что ее уволили.

Джаред опустил глаза на бумаги, лежавшие у него на коленях. Быстро пробежал взглядом по первой странице, второй, третьей. Не может быть! Статья была совсем безобидной, он бы даже сказал — на грани обыденной жизненной истории.

— Что она написала о деде? — спросил Ройс, поворачивая на дорогу, шедшую параллельно берегу озера. С одной стороны высились небоскребы, закрывая солнце.

— Ни слова. Это полный отстой.

— Что, так паршиво написано?

— Нет, написано прекрасно. Но она не использовала обо мне почти ничего, что знала. — Джаред снова пролистал страницы. — Она вообще ничего не использовала!

— Тогда почему она не хотела, чтобы статья была напечатана?

— Я задал ей тот же вопрос, — сказал Джаред, мыслями возвращаясь к тому моменту, вспоминая выражение лица Мелиссы, свой наплыв чувств, когда он ее увидел, свое желание задушить Сета и последовать за ней.

— Ты уснул? — напомнил о себе Ройс.

Джаред прочистил горло:

— Она сказала, что сделала это по той же самой причине, по которой дед сделал то, что он сделал.

— Ну, что я могу тебе сказать? Женщины всегда говорят загадками. Даже в такую минуту.

Джаред снова и снова прокручивал эту фразу в голове.

— Почему дед сделал то, что он сделал?

— Чтобы защитить нашего отца.

— Почему?

— Потому что тот был его сыном.

— И…

Братья посмотрели друг на друга, пораженные одной и той же мыслью. Дед защищал их отца, потому что любил его!

— Вот черт, — ошеломленно сказал Ройс.

— Это не то, что я хотел знать, — пробормотал Джаред.

— Она тебе дорога? — настойчиво спросил Ройс.

Джаред чертыхнулся:

— Она солгала мне! Обвела вокруг пальца. Вторглась туда, куда еще никому не было доступа. — Он ударил бумагами по колену.

— Да, ты любишь ее, — обронил Ройс.

Джаред стиснул зубы. Любил ли он Мелиссу? Разве можно любить иллюзию? Он ведь до сих пор не знает, когда она была настоящей, а когда лгала ему.

— И она любит тебя, — продолжал Ройс. Он затормозил перед светофором.

— Мне нужно выпить.

Эта женщина не что иное, как иллюзия. Если с ним она хотя бы иногда бывала сама собой, то этого ему вполне хватит. Должно хватить.

— Что ты собираешься делать?

— Надраться, — сказал Джаред.

Она должна была догадаться, что Калеб позвонит. Мелисса обнаружила себя в его доме утром в субботу. Калеб был самым чутким из ее братьев, а ей очень нужно было плечо, на котором она могла бы выплакаться.

В течение часа к дому Калеба подтянулись Бен с Шейлой с ребенком на руках, в хвосте следовал двухлетний малыш. Следом появился Эдди, но без своей новой подружки, тем самым демонстрируя, как он серьезно отнесся к ситуации. Он тут же обнял сестру, и Мелиссе пришлось бороться с подступившим к глазам новым потоком слез.

Скоро все братья с женами, племянниками и племянницами наполнили большой дом Калеба. Скоро разговоры начали плавно перетекать в другое русло, а вместе с небольшим хаосом, устроенным детьми, все происходившее стало буфером между Мелиссой и причиняющими ей боль чувствами.

Она сказала себе, что не могла влюбиться в Джареда. Это просто сильная-сильная влюбленность. Или даже просто физическое желание. Она и знала-то его всего несколько дней. За это время невозможно влюбиться по-настоящему.

Но затем Мелисса вспомнила его голос, его улыбку, его шутки, его страсть и то, как она чувствовала себя в его объятиях. Что, если вопреки всему эта любовь — настоящая? Как ей с этим жить? Как ее пережить?

Двери и окна дома Калеба были широко распахнуты навстречу послеполуденному бризу. Все ее братья, кроме Адама, колдующего над грилем на задней веранде, играли во дворе в баскетбол. С кухни слышался голос его жены Рени, отдающий указания.

Мелисса и Шейла караулили ползающих по полу среди игрушек детей.

— Мелли? — позвал голос Калеба.

Мелисса подняла глаза. Сначала она увидела озабоченно нахмуренный лоб брата, а затем и причину его тревоги.

Джаред стоял в холле, в строгом костюме и галстуке, составляя резкий контраст с Калебом в свободной рубашке и потрепанных джинсах.

Мелисса и не заметила, как поднялась с пола, буквально впитывая его в себя взглядом. Заправляя непослушные волосы за уши, она надеялась, что глаза ее уже не такие красные. Надеялась, что Джаред не увидел, какой одинокой и несчастной она чувствовала себя в последние дни.

Она старалась разлюбить его, правда старалась. Все было напрасно. Увидев его воочию, Мелисса поняла всю тщетность своих усилий: понадобится не одна неделя и даже не месяц, а может, годы, чтобы ее чувство ослабло.

Сзади послышался какой-то шум, и, повернувшись, Мелисса увидела всех своих братьев. Они окружили ее, словно по команде, все как один уставились на Джареда, скрестив мускулистые руки на груди.

К его чести, Джаред не дрогнул.

— Вижу, о своих братьев ты не солгала.

Пятеро мужчин семейства Уорнер распрямили плечи. Теперь лепет ползающих по полу детей казался посторонним звуком в комнате, напряжение в которой ощущалось физически.

— Как ты меня нашел? — сумела спросить Мелисса, выискивая в лице Джареда ответ на вопрос, зачем ему понадобилось ее искать. Может, каким-нибудь образом ему удалось прочесть сигнальный экземпляр статьи? Понравилось ли ему, или он хотел, чтобы она изменила текст?

— Твое личное дело, — ответил Джаред, чем поверг Мелиссу в изумление. — В списке ближайших родственников указаны данные Калеба.

— Но как ты…

— Ты не уволена, Мелисса. — Джаред сделал шаг вперед. — Я хотел сказать тебе об этом лично.

Мелисса почувствовала, как братья подвинулись к ней ближе.

— О нет, я уволена! — Сет ясно дал ей это понять.

Джаред покачал головой:

— Моя компания приобрела твой журнал. Поэтому никто тебя не увольнял.

Мелисса пристально смотрела на Джареда, пытаясь вникнуть в смысл его слов.

— Это было самое лучшее решение, которое пришло мне в голову, чтобы покончить с этой историей.

Дети продолжали играть. Рени и Шейла придвинулись ближе к мужьям. А Мелисса бессознательно придвинулась ближе к Джареду.

— Ты купил «Биз»?!

— Да.

— Ты заплатил сотни тысяч за то, чтобы моя статья не появилась в журнале?!

— Я не знал, о чем твоя статья, когда совершал сделку. — Джаред кривовато улыбнулся. — Знай я, что она такая безобидная…

— Я пыталась объяснить тебе.

— Я помню. — Выражение его лица смягчилось. Джаред еще сократил расстояние между ними. — Но ты знала… — Он окинул выразительным взглядом переполненную комнату и снова посмотрел на нее. — Понимаешь?

Мелисса кивнула:

— Я бы никогда не стала об этом писать.

— Ты уже солгала. Откуда мне было знать?

— Я сожалею. — Как бы ей хотелось начать все сначала! Если бы в жизни можно было вернуть какой-нибудь прошедший миг, Мелисса бы вернула тот, когда они впервые встретились. Она бы откровенно сказала Джареду, что работает репортером в журнале, а потом — будь что будет!

— Мелли… — Рука Калеба легла ей на талию. — Ты не должна опять извиняться.

— Согласен, — сказал Джаред, встречаясь взглядом с Калебом и распрямляя плечи. — Сейчас моя очередь извиняться. Я тоже солгал.

Калеб напрягся, но Джаред все равно приблизился к Мелиссе и взял ее руки в свои.

Джаред понизил голос:

— Я солгал, когда сказал, что не хочу больше тебя видеть.

Слабая надежда вспыхнула в душе, но Мелисса задушила ее в зародыше.

— Я хочу видеть тебя снова, — продолжил Джаред. — Видеть каждый день, начиная с этого момента. Всю жизнь.

Мелисса хотела убежать. Скрыться. Не мог ее ум осознать, что Джаред говорит это серьезно.

— Прошу прощения. — Вперед выступила Шейла. — Что вы имеете в виду?

Джаред с досадой посмотрел в ее сторону, и Мелисса почти почувствовала, как недовольно переступил с ноги на ногу Бен.

— Я имею в виду, — сказал Джаред, в его голосе послышалась стальная нотка, — что могу сделать Мелиссе предложение и в такой обстановке. — Он снова обратил свой взгляд на нее. Сердце у Мелиссы забилось, как отбойный молот. — Либо мы можем найти какое-нибудь уединенное место, где я смогу сделать предложение, как подобает.

Голова Мелиссы наполнилась беспорядочными, хаотичными мыслями.

— На улице стоит лимузин, — продолжал Джаред. — В ресторане у залива заказан столик. Флорист и фотограф ждут сигнала. — Он похлопал себя по нагрудному карману. — А здесь — кольцо. У меня также есть кольцо.

— Можем мы взглянуть? — осведомилась Шейла. Джаред даже не взглянул в ее сторону:

— Только если она скажет «да».

Мелисса могла только стоять и моргать.

Этого просто не могло быть! Должно быть, это какая-то галлюцинация. Бред.

Она взглянула на членов своей семьи. На всех лицах — выражение ожидания.

— Так как? — спросил Джаред.

— Думаю, — Мелисса кивнула, — ресторан — это замечательно.

— Да? — По его лицу расползлась усмешка.

— И обязательно сделать фотографии. — Мелисса все-таки убедила себя, что это происходит наяву. Джаред ведь нашел ее, верно? И он хотел быть с ней всю жизнь. — Подозреваю, что Стефани потребуются наглядные доказательства.

Усмешка Джареда стала шире.

— Но можем мы увидеть… — начала было Шейла. Бен закрыл ей рот рукой, но через три секунды борьбы рот Шейлы снова был свободен. — Бог ты мой! Ведь Мелисса хочет сказать «да»! А потом они смогут повторить эту сцену уже в присутствии фотографа.

Все уставились на Шейлу с приоткрывшимися ртами.

Мелисса прыснула.

— Ну, давай! — подбодрила она Джареда.

— Минутку, — сказал Джаред, увлекая Мелиссу за собой в холл, за угол, чтобы их никто не мог видеть. Крепко держа ее за руку и глядя ей в глаза, сказал: — Я люблю тебя.

И в ту же секунду мир для них исчез. В груди Мелиссы росло и ширилось теплое, счастливое чувство. На душе вдруг стало легко и светло.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнула она, касаясь его лица.

Джаред издал какой-то нечленораздельный звук и наклонился к ее лицу. Его губы коснулись ее, и магия этого поцелуя словно заклубилась вокруг них туманом. Прошла долгая-долгая минута, прежде чем Джаред смог оторваться от ее губ.

— Позже мы можем повторить это перед камерой, — прошептал он, засовывая руку во внутренний карман пиджака. — Но ты выйдешь за меня замуж? — Он открыл коробочку, и глазам Мелиссы предстало кольцо необыкновенной красоты.

— Да. Да! — кивнула она, почти сразу забывая о кольце. Она просто не могла представить себе будущего прекраснее, чем вместе с Джаредом.

Джаред надел кольцо ей на палец, поцеловал ей руку и мягко сказал:

— Ну, давай же, покажи им!

Ее семья могла ждать ее сколько понадобится! Центром ее мира был Джаред. Мелисса поднялась на цыпочки, крепко его обняла и в ту же секунду почувствовала, как крепкие руки оторвали ее от пола.

Где-то позади восторженно взвизгнула Шейла, а затем холл неожиданно наполнился членами ее семьи, принявших Джареда в свой круг.